— Согласен с ярлом Хедриком. Лучше выбрать место сражение самим, чем оставлять это право за противником, — произнес Тельдрен.
Барон нахмурился, осознав, что со своим мнением оказался в меньшинстве, а затем обратил взгляд на меня, как единственного, кто еще не высказал своего мнения.
— Если у кого-либо из присутствующих есть еще какие-нибудь доводы по этому вопросу, то предлагаю высказать их здесь и сейчас, — предложил я.
— Нам нет смысла рисковать! Останемся у крепости, построим стены, дождемся прихода армии леди Мейлин и сможем без всяких проблем выстоять перед атакой демонов. А если враг решится ударить в ином месте, находясь у Мирстока нам будет легче на это отреагировать.
— Ждать врага у крепости — это самое очевидный шаг с нашей стороны, — мягко заметила кицунэ. — Наш враг умен, хитер. Демонами не руководят глупцы. Только хитрость и сила может привести на вершину власти в Инферно. Так стоит ли делать то, чего от нас ожидает противник? Не лучше ли завладеть инициативой самим?
Барон не нашелся что на это возразить. Он промолчал, пусть и было видно, что аргументы его не убедили.
— Хорошо. В таком случае организуем максимально полную разведку. Задействуем на северной границе как половину имеющихся в нашем распоряжении духов гранита, всех имеющихся Мирстоке фей. И в то же время выдвигаемся навстречу врагу. Нам необходимо наметить путь движения и место объединения с армией леди Мейлин. Предлагаю поторопиться с этим. Чем раньше мы встретимся с врагом, тем меньше вероятность того, что он преподнесет нам сюрприз.
...
Вечер двенадцатого дня, деревня Нельдэн.
Это был прекрасный день. Солнечный, яркий, наполненный ароматами летних цветов. Он приносил в душу умиротворение, растворял печали и невзгоды, дарил так необходимый каждому разумному покой. Проходя по деревне можно было увидеть, как мирно беседуют эльфы, укрытые от солнца ветвями деревьев, как без страха перелетают от одной ветки к другой птицы, как веселятся дети, редкие, но невероятно ценные для лесного народа.
Синарэна, однако, эта обстановка лишь угнетала, пробуждала раздражение, гнев, чувство вины. Он был здесь чужаком, но не это являлось главным. Самое важное заключалось в том, что эльф выполнял действия враждебные по отношению к жителям деревни, замка и края в которых они находились. Подходил опасно близко к тому, чтобы предать свой собственный народ, обратив оружие против сородичей. Нет, он все еще не сделал им ничего плохого. Более того, когда Синарэна направляли в это место, речь шла всего лишь о наблюдении и не о чем ином. И все же эльф чувствовал гниль от этого поручения. Он ощущал себя предателем, шпионом, обманывающем доверие сородичей. И если бы не глубокое уважение к Тельдрену и тану Далину, Синарэн ни за что не согласился бы исполнить приказ.
С другой стороны эльф прекрасно понимал причины, побудившие командиров дать ему такое поручение. Тан Далин хотел знать, что делала его союзница, ему необходимо было это знать. А кто, как не эльф лучше всего подходил для наблюдения? Вот и случилось так, что вот уже пять дней, как Синарэн проживал в деревне Нэльдэн, приютившейся около стен замка леди Мейлин. Проживал в качестве вольного охотника, луком и стрелами добывавшего себе пропитание. И надо отметить, что за все прошедшие дни, он так и не сделал ничего хоть сколько-нибудь полезное, оправдывавшее его миссию и это лишь подстегивало раздражение, витавшее в душе эльфа.
Знакомое чувство ментального контакта отвлекло Синарэна от раздумий. А так как обращаться к нему по такой связи могло лишь считанное число разумных, разведчик тут же подобрался.
— Да не оставит тебя взор Богини, Синарэн, — прозвучал в голове эльфа голос тана Далина.
— Да направят ваш молот предки, тан.
— Какова обстановка во владениях леди Мейлин? В последнее время происходило что-нибудь интересное?
— Все по прежнему спокойно, тан.
— Вот как? Ясно. Что насчет расположения войск леди Мейлин? Они уже покинули крепость?
Вопрос заставил всколыхнуться старые подозрения в душе Синарэна, но на тоне разведчика это никак не сказалось. Он ответил все также спокойно:
— Они отбыли шесть часов назад.
— Так быстро? Леди оказалась намного лучшим организатором, нежели я ожидал, — задумчиво произнес Далин. — А как к последним событиям отнеслись простые эльфы?
— К каким событиям, тан?
— К наступлению армии демонов, разумеется, к чему же еще?
— Наступлению демонов? — вопрос совершенно обескуражил Синарэна. — Могу я уточнить, тан, о чем конкретно вы говорите? О вторжении в Сероводье?
— Об армии демонов у наших границ, Синарэн! Я говорю об этом! — в голосе тана чувствовалось уже изрядное раздражение, однако затем в разговоре повисла пауза, вслед за которой раздались слова произнесенные уже совершенно иным тоном. Холодным, настороженным, предельно сосредоточенным:
— Синарэн, ты что же, не слышал новость о появлении армии демонов?
— Прошу меня простить, тан, но нет. А я должен был об этом знать?
— По крайней мере я так считал. Вот что, Синарэн. Поспрашивай простых стражников о последних событиях. Постарайся незаметно выведать у них, что им известно о цели похода леди Мейлин. Только действуй осторожно, не дай себя заподозрить.
— Как прикажете, тан, — ответил Синарэн.
Ощущение присутствия в голове исчезло, связь прервалась, однако в душе у разведчика осталась тяжесть, беспокойство, тревога. Эльф не до конца понимал, что произошло, но чувствовал — случилось что-то плохое. То, что может обернуться страшными последствиями.
...
Прервав ментальную связь, я глубоко задумался. Казалось бы, все в моей жизни было хорошо, правильно. Все держалось под контролем. Однако подспудное чувство тревоги не отступало, а с каждым новым событием лишь усиливалось. Первым фактором, вызывавшем опасения, были демоны, чьи действия в настоящий момент не находили объяснения. Теперь же к этой странности прибавилось еще и поведение леди Мейлин. И вроде бы эльфийка не давала повода для беспокойства. Она подтвердила действия нашего союза, выступила со своими войсками навстречу. Однако почему княгиня не известила своих подданных о вторжении демонов? Просто не посчитала нужным? Забыла? Но ведь это очень глупо. Простое объявление о войне с демонами должно было поднять ее авторитет, оправдать любые будущие потери. Так почему Мейлин не воспользовалась такой возможностью? Может она что-то задумала? И связаны ли ее действия со странностью в поведении демонов?
Проведя рукой по лицу, я попытался смахнуть усталость и мыслить логично. Ибо с такими соображениями вполне можно было додуматься до того, что Мейлин намеревалась вступить в сговор с демонами. И пусть такой вариант разом бы многое объяснил, но менее бредовым от этого быть не стал. Невозможен такой союз, просто невозможен. Демоны и эльфы — заклятые враги и изменить это никто не способен. К тому же какие у меня вообще причины не доверять Мейлин? Кроме личной неприязни. Она пока еще не давала повода к подозрениям. Ситуация с отсутствием информации у простых эльфов о демонах за такое не считается. В общем, стоит получить больше фактов, прежде чем делать какие-то выводы, как в случае с демонами, да. Хотя бы направить духов гранита, дабы те отыскали армию Мейлин.
Тяжело вздохнув, я огляделся по сторонам. Вокруг царила деловая суета. Сновали гномы, эльфы, люди. Кто-то тащил хворост, кто-то двигался с водой из ближайшего ручья. Воины были заняты делом, привычно обустраивая лагерь на новом месте. Обустраиваясь основательно, ведь в этой точке мы намеревались объединиться с армией Мейлин, которая должна была добраться сюда к завтрашнему дню. Пока это не произошло, хозяйственные гномы окружали лагерь заостренными кольями, а все имеющиеся в моем распоряжении разведчики, разбившись по сменам, стояли в дозорах, высматривая возможного врага. Сомнительно, что противники могли появиться здесь скоро — по докладам Пламеня армия демонов отстояла от нас в пятидесяти километрах, однако осторожность еще никому не вредила.
Я сам некоторое время посвятил переговорам по ментальной связи, помимо общения с разведчиками уделив время контактам с Нординым, Мори, Аритеном и некоторыми иными ответственными лицами на местах. Однако все эти переговоры завершились достаточно быстро, оставив меня наедине со своими мыслями. Были они тревожны. Я чувствовал себя очень неуютно, из-за того, что не обладал полной информацией о действиях врага и союзников, не знал в точности их планов. Понятно, что абсолютно все знать невозможно, всегда остаются какие-то белые пятна. Однако в нынешней ситуации, на мой взгляд, их было слишком уж много.
Я до сих пор не мог понять, что стояло за действиями демонов. Пламень несколько раз облетал их армию, проводил подсчет в тех случаях, когда существа Инферно выходили из-под прикрытия деревьев и каждый раз насчитывал не более полутысячи особей. Причем большую часть этой своры составляли импы и легионеры, твари опасные лишь числом. Таким образом наступавшая армия никоим образом не могла представлять для меня угрозу, не говоря уже о нашем с Мейлин объединенном войске. Вот только никаких иных сил демонов на горизонте видно не было сколько бы не искали их мои разведчики. Оставалось надеяться на то, что в ближайшие дни я смогу получить ответы на свои вопросы и к этому моменту не будет слишком поздно.
Глава 15. Часть 2.
Дабы хоть немного отвлечься от тревожных мыслей, я занялся привычным делом — тренировкой. Однако сегодня и этот способ оказался бессилен. Несколько раз занятия прерывали офицеры, желающие получить указания. Несколько раз я сам связывался с разведчиками, выясняя у них подробности обстановки. В какой-то момент до меня дошло, что такими действиями я лишь бессмысленно отвлекаю своих солдат. Однако в тот же момент новое сообщение вымело умные мысли из головы.
Вышел на связь разведчик в Нельдэне. Синарэн сообщил, что смог разговорить одного из стражей замка, угостив того вином. И выяснил у того, что леди Мейлин ничего не говорила о демонах, а самим воинам не сообщалась причина, по которой они отбыли из замка. Не самые успокаивающие новости принес мой шпион, но лучше было иметь такую информацию, чем не владеть никакой. Так я себя успокаивал. Но помогало это плохо.