Между тем неподалеку закипела работа. Гномы и нанятые для охраны викинги обступили туши драконов словно муравьи и начали сноровисто сдирать с них шкуры. Сомнительно, что у всех работяг были хорошие навыки, однако мне и не требовалось беспокоиться о качестве работы. Товар уже был продан. Вместо этого я мог наконец позволить себе спокойно посидеть на расстеленном плаще, не беспокоясь о завтрашнем дне. Ведь все проблемы оказались разрешены или по крайней мере отодвинуты на самую дальнюю перспективу.
Рядом опустилась Кацуми, с хитрой усмешкой продемонстрировав мне пару выбитых клыков. Пришлось шикнуть на девушку, дабы она спрятала улики с глаз долой. Эти зубки некогда принадлежали первому из убитых нами драконов. Он обронил их получив по морде моим молотом. И так бы клыки и валялись на каменном полу, дожидаясь внимания Эклегора, если бы об этом не услышала кицунэ. Дальше, полагаю, сработала врожденная вредность лисицы, решившей увести из-под носа купца законно принадлежащий ему товар. По идее я должен был праведно возмутиться такому поступку и отобрать безделушку, но честно говоря делать это нисколько не хотелось. В конце концов меня без того грызла совесть из-за того, что я не мог уделить должное внимание девушке. Постоянная суета, необходимость мчаться из одного конца владений в другой. В такой обстановке было совсем не до романтики. Так пусть Кацуми порадуется хотя бы такой мелочью. Тем более, что улыбка кицунэ несомненно шла.
Я обнял девушку, поцеловал в мохнатое ушко. Кацуми довольно зажмурилась, удобно устроившись в моих объятьях. Стало очень спокойно, хорошо на душе. Пусть мы сидели на потертом плаще в тускло освещенной пещере, казалось, что здесь, на этом крохотном уголке, распространился уют и гармония. Должно быть Кацуми тоже это ощущала, потому что очень скоро ее тело расслабилось, дыхание выровнялось и кицунэ погрузилась сон. Спящая, она выглядела еще прекрасней.
С трудом оторвавшись от этого зрелище, я все же заставил себя обратить внимание на еще не решенные дела. По счастью приятные. Дело в том, что недавние сражения с драконами и битва у южных врат принесли мне солидный объем опыта. Об этом говорила и Система, подмигивая иконкой интерфейса. Открыв сообщение, я смог убедиться, что и правда достиг пятьдесят четвертого уровня. А также, внезапно, получил сразу три очка характеристик. Два в выносливость и магическую силу, как результат тренировок и серьезного напряжения сил в бою. Одно в ловкость — за приобретенный уровень. Это было очень неплохо, учитывая, как давно тренировки приносили хоть какой-то результат.
Также мне на выбор были предложены традиционные два умения, и среди них я решил взять «Магию жизни V». Этот навык открывал возможность изучать заклинания пятого ранга — высшего, самого могущественного в своей школе. При этом с данными чарами было все крайне сложно. Они не предоставлялись в Заклинательном покое, не помещались в свитках, не изучались с помощью наставников. Обычно их возможно было получить лишь через особые артефакты, без исключения расположенные в крайне неприветливых местах. И к этому стоило добавить крайнюю прожорливость данных заклинаний. К примеру, мне вряд ли бы удалось их применить на текущий момент.
Зачем же я сделал такой выбор? А потому, что это сейчас такие чары были мне не доступны. Но в будущем все могло измениться. И тогда крайне неприятным стала бы ситуация, в которой я бы получил доступ к заклинанию, но не смог бы его изучить. Так что стоило выбрать умение сейчас, чтобы не упустить свой шанс, оказавшийся за поворотом.
Мои размышления оказались прерваны резко и без предупреждения. В один момент перед глазами вспыхнуло слабое сияние. Я только успел вскочить и выхватить оружие, как странное явление обратилось в простой на вид пергамент, перевязанный золотой лентой. Некоторое время он еще провисел в воздухе, после чего упал на пол будто самая обычная бумага. Бумага, появившаяся прямо из воздуха.
Быстрый взгляд по сторонам выхватил несколько заинтересованных лиц. Однако никто из находящихся по близости не мог стать причиной данного явления, это уж точно. Ведь если только бумага не являлась иллюзией, я стал свидетелем применения телепортации предмета. Одного из самых сложных заклинаний, практически недоступных большинству магов. В этой связи иллюзия являлась более вероятной. Однако…
Кацуми, очнувшаяся из-за всего произошедшего, под моим взглядом лишь недоуменно пожала плечами. Значит это не ее проделка. Валькирии вряд ли бы стали шутить надо мной, да и розыгрыш в виде простого свитка выглядит крайне странно. А значит, пусть это и кажется невероятным, предмет может быть реальным и… опасным. Проклятье, яд, вызов неподконтрольного духа при контакте с магом? Местные умельцы горазды на всяческие ловушки. Однако кому вообще сбрело бы в голову подобное мне направлять? Даже после разгрома армии демонов, я не мог назвать себя значимой фигурой, ради которой стоило столь сильно стараться. Так что возможность ловушки сомнительна, а еще это вполне могло быть важное послание. Свиток на это недвусмысленно намекал.
— Рассредоточиться. Быть готовыми к отражению атаки, — приказал я своему отряду.
Дождавшись, когда все, в том числе Кацуми, отойдут на безопасное расстояние, я вздохнул, а затем осторожно коснулся бумаги. Ничего не произошло. Это еще не гарантировало отсутствие неприятностей, а потому развязывал золотую тесьму я также медленно и с замиранием сердца. Однако, даже когда свиток был открыт, никаких страшных последствий не случилось. По крайней мере так мне показалось в первое мгновение.
— Далин, мы уже можем расслабиться? — прозвучал насмешливый голос Кацуми.
— Да, да, — рассеянно ответил я.
Все мое внимание было приковано к строкам свитка, от которых явно веяло скорыми неприятностями.
Тану Далину по прозвищу Гром от коменданта крепости Меран тана Кронира.
Восемнадцать дней назад армия Инферно осуществила вторжение на территорию Сероводья. В настоящий момент демоны взяли под контроль тридцать шесть крепостей, опустошили более пятидесяти владений. Их следующей целью является город Меран. Тройственный союз стоит на страже земель Сероводья, в связи с чем объявляет мобилизацию всех сил для борьбы с демонами.
Вы, как подданный Подгорного Предела, обязаны выставить не менее трети своего войска в полном боевом облачении.
Это письмо является свитком телепортации. Он настроен на перемещение разумных существ числом не более трех сотен в окрестности города Меран. Активация перемещения произойдет через трое суток после прочтения послания.
Да направят ваш молот предки!
«Черт, черт, черт! Да лучше бы это было проклятье, лучше б из этого поганого свитка вырвался огненный дух или целый плазменный дракон, чем такое! Да любое, самое поганое событие было бы предпочтительней того, что я только что прочитал!» — меж тем, вторя безрадостным мыслям, в моем разуме прозвучал звук сообщения. Тут же обращаюсь к Системе и ожидаемо вижу получение нового задания. Смысл которого был столь безрадостен, что хотелось плеваться.
Если кратко, в задании излагалось ровно то же, что сообщалось в письме, но столь скрупулезно, что не оставалось никаких надежд увернуться от исполнения обязанностей или хотя бы схитрить. Так в нем сообщалось, что указанная треть войска должна быть таковой не только по количеству, но и по силе. Я не мог набрать сотню пехотинцев и явиться с этой «армией» к начальству. Требовалось включить в отряд духов гранита, рунных магов, дриад, фениксов… То есть треть юнитов каждого ранга. Повторюсь, треть! И это после всех потерь, понесенных в сражениях с демонами!
В такой ситуации хотелось послать Подгорный Предел со всеми его приказами куда подальше. Однако я даже рассматривать такую возможность не брался. И все из-за того же задания и пункта «штраф за провал». Стоило мне не явиться на призыв, и мои отношения с Подгорным Пределом, Великим лесом и Империей сменились бы на «вражду». Привести недостаточное число воинов — здравствуй «неприязнь». В первом случае я мог бы заранее попрощаться со статусом тана, во втором — еще некоторое время побарахтаться, прежде чем пойти ко дну. Просто потому, что даже «неприязнь» означала постоянное неповиновение, бунты по любому поводу и отказ платить налоги. Можно было назвать это игровыми условностями, хотя скорее речь шла о том, что испорченные отношения с Подгорным Пределом делали мой статус тана не легитимным. Простая неблагосклонность высокого начальства в глазах большинства гномов отнимала право отдавать им приказы.
Вот так. Независимость лордов от метрополии действовала до тех самых пор, пока вышестоящим не требовалась от них какая-либо услуга. И единственное, что служило в этой ситуации утешением, то что большую часть времени метрополиям не было дела до того, что творилось в Диких землях. Нынешнее обращение было явным исключением с чем я мог себя поздравить.
— Далин, что-то случилось? — обеспокоенно спросила Кацуми.
Вместо ответа я просто передал кицунэ послание, а затем устало уселся обратно на плащ. Некоторое время девушка потратила на то, чтобы прочесть письмо, а затем обратила на меня твердый, требовательный взгляд.
— Я отправлюсь с тобой, — сказала она.
Мне осталось лишь кивнуть. Я достаточно хорошо знал Кацуми, чтобы понимать — никакие слова не помогут переубедить кицунэ. Единственное, что можно было в этой ситуации сделать — лично проследить, дабы лисица не лезла в самое пекло. Да вдарить тому, кто решится разинуть пасть на мою девушку. Боюсь только, в будущей мясорубке таких желающих окажется чересчур много.
Глава 5. Воля Подгорного Предела. Часть 2.
Не знаю какими расчетами руководствовалось командование, но трех отпущенных ими дней хватило впритык. Достаточно сказать, что Тельдрен привел войска накануне назначенной даты, для чего воинам потребовалось совершить тяжелый марш на сотню километров. Подвергнутые такому испытанию гномы и эльфы, добравшись до Сторма, попросту валились с ног. Едва оказавшись в выделенных домах и казармах, они забылись крепким сном. Даже сам следопыт выглядел совершенно изможденным после дороги, в связи с чем