— Именно так. Я подтолкнул лордов к совместным действиям, на время избавил их от территориальных претензий друг к другу и наиболее ярых врагов. Это стало вторым шагом. А третий… Третий я планирую сделать завтра. Тогда состоится новое собрание светлых лордов Сероводья. Вы, Далин, приглашены на него.
— Завтра? Где же оно пройдет, что вы рассчитываете на него успеть?
— В особом месте. Вы сможете оказаться в нем благодаря одному полезному артефакту.
С этими словами Кередвин выудил из сумки золотистую пирамидку, испещренную множеством едва различимых рун.
— Это «Врата Хильда», — пояснил эльф. — Они переносят проекцию игрока в заранее заданное место. Крайне удобное устройство, позволяющее участвовать в переговорах не тратя время на путешествия и не рискуя головой. Сейчас они настроены на две точки. Одна — мой собственный замок, где обычно собираются члены клана «Тантал», другая — дворец в городе Кастран, нейтральная для большинства лордов территория. Именно там, завтра, в шесть часов вечера, и состоится совет.
— И что же вы хотите на нем достичь? — спросил Тельдрен.
— Я желаю создать армию. Единую армию светлых кланов, которая скажет свое слово в этом противостоянии.
Глава 10. Возвращение домой.
Замок Нельдэн, спустя одиннадцать дней после штурма Мерана.
Я видел Нельдэн трижды. Первый раз — с помощью духа гранита, наблюдавшего за резиденцией Мейлин. В то время Нельдэн был грациозен, величественен, даря ощущение надежной защиты. Прекрасное место, в котором жили сотни солдат и простых эльфов.
Во второй раз мне довелось посетить замок, ворвавшись в него с оружием в руках. Жаркая схватка с демонами оставила тогда на крепости очень яркие следы. Покорежила стены и башни, разрушила донжон… И все же основание крепости устояло, а на его фундаменте оказалось возможным воссоздать город. Вновь населить его жителями и превратить в опору моим землям. По крайней мере я надеялся на это, пусть и осознавал, что потребуется немало времени на восстановление этой крепости и всего края. Твердо желая возродить утраченное, я не скупился, вкладывая ресурсы. Из-за чего в настоящий момент едва не опускал руки от созерцания открывшегося зрелища.
Крепости не было. Просто не было. Существовали лишь ее руины, в которых едва различались очертания прежних строений. В одной точке чернели остовы обгоревших деревьев — там некогда цвел волшебный сад фей. В другой лежали камни с отметинами рун — обозначением казарм каз и кхазад. Обгорелые деревянные брусья должно быть раньше являлись усадьбой, в которой нанимались эльфийские лучники… Проклятье! Если бы не ублюдок-Кальяди, я бы смог к настоящему моменту нанять на сотню солдат больше, чем сейчас, а еще у меня был бы здесь надежный форпост, вместе с постепенно оживавшими селениями. Однако предатель, проходя через мои земли, уничтожал все, до чего мог дотянуться. Он сжег замок и шесть деревень, убил всех, кто оказался слишком нерасторопен, чтобы вовремя убраться… По счастью, предупрежденные жители в большинстве своем успели скрыться в лесах, а преследование, организованное Тельдреном, не позволило Кальяди посвятить много времени прочесыванию местности. Надо признать, если бы не оперативность жаждущего крови генерала, все могло обернуться еще хуже. Но и так я получил громадный кусок совершенно безлюдных земель, которые не приносили никакой пользы.
Впрочем, сейчас я слишком погрузился в рассуждения, а ведь еще следовало сказать, как мне вообще довелось оказался в Нельдэне? Ответ заключался в том, что нам с Кацуми не удалось до самого конца насладиться застольем с Кередвином. Множество дел не терпело отлагательств. Так что с чувством глубокого сожаления мы были вынуждены оторваться от яств и отправиться в путь, в качестве транспорта взяв грифона. Благо Кеша отличался великолепными навыками полета и притом оставался неутомимым, так что нам потребовалось всего лишь шесть часов для того, чтобы пересечь реку, леса и болота, очутившись на бывших землях эльфийки.
По времени года мои земли как раз вступали в весеннюю пору. Снег полностью исчез, сменившись свежей зеленью и грязью. Передвигайся я по земле и путешествие вышло бы не легким, даже если бы под ногами оказалась дорога, не говоря уж о полях или болотах. По счастью, в моем распоряжении был грифон, а местом приземления оказались руины Нельдэна, располагавшиеся на высоком холме. Так что я и Кацуми смогли пересечь полсотни километров, так и не испачкав сапог.
А уже по прибытию мы и встретили описанную ранее печальную картину. Нельзя сказать, что для нас она оказалась неожиданной. Тельдрен еще две недели назад докладывал о том, что устроил барон. Тем не менее зрелище все равно оказалось скверным, изрядно подпортив настроение. Постоянно в памяти всплывали образы прошлого. Того, каким был этот замок прежде. В глубине души плескалось раздражение и чувство вины от того, что я не смог предугадать действий Кальяди. А еще существовало сомнение. Сомнение в том, что в нынешнее неспокойное время Нельдэн действительно следует населить и отстроить заново.
С чем оно было связано? На строительство в замке всех необходимых строений, потребуется месяц, причем ресурсы необходимо будет вести из Мирстока — в местных шахтах их попросту будет некому добывать. С деревнями все еще хуже. Каждую неделю возможно нанимать порядка дюжины гномов, либо эльфов. А значит, чтобы получить процветающее поселение, мне потребуется два месяца. Два месяца, и то при условии, что в этой край более никто не придет и не сожжет все созданное. Могу я на подобное надеяться? Есть смысл в том, чтобы отвлекать на строительство десятки людей и еще большее число направлять на охрану этой земли? Проклятье! Этот кусок территории тянул из меня ресурсы вот уже больше полумесяца и ничего не отдавал взамен! И данный расклад в ближайшее время не изменится. Так, может, стоит удержать только два замка с окрестными землями и на время забыть о Нельдэне? А затем получить соседа, нагло впершегося на освободившееся пространство, да…
На самом деле все эти рассуждения являлись абсолютно пустыми, ведь я никогда бы не стал тратить время на перелет, если бы заранее не принял решение. Нельдэну предстояло возродиться и сегодня на этом направлении будет сделана еще одна попытка.
— Тан! Кудый складировать то? — отвлек меня от рассуждений грубый голос.
Вопрос задавал низкорослый гном, Сандир, стоявший у повозки в компании своих собратьев. Их и еще нескольких работников я вызвал в Нельдэн, так как не рассчитывал найти здесь достаточного числа ресурсов для строительства. В итоге предположение оказалось верным. Если камень удалось обнаружить, то дерево выгорело все без остатка. Вернее, его намеренно сожгли, оставив лишь угли. Судя по окружающему виду, Кальяди и камень бы раскрошил в щебенку, будь у него на это время. Однако сделать это он не успел. Так что я теперь мог воспользоваться остатками былого величия, присовокупив к ним груз, доставленный гномами.
— Выгружайте дерево сюда, — указал на место, ранее служившее подножием донжона. Сейчас в нем мягко вилась энергия Источника.
— Никогда прежде не видела, как рождается замок, — заметила, показавшаяся из-за кучи камней Кацуми.
— Боюсь и в этот раз ты не сможешь проследить процесс. Донжон будет расти в течение двенадцати часов, и, если ты не хочешь все это время просидеть здесь, то он отстроится уже после того, как мы улетим. Кстати, смогла найти что-нибудь интересное?
— Нашла, но интересного мало, — без особого энтузиазма ответила кицунэ. — Барон действительно устроил тайник, поместив в него все громоздкое и не слишком ценное. Я заметила посуду, ткани и даже мебель. Возможно, в той яме удастся отыскать и что-то иное. Но не думаю, что мы приобретем действительно многое.
— И то хорошо. У тебя остались здесь какие-нибудь дела?
Получив отрицательный ответ, я попросил девушку немного подождать, а сам подошел к заваленному камнем и деревом Источнику. Материалов рядом с ним как раз хватало для того, чтобы начать строительство.
«Вы желаете основать Цитадель? Для ее постройки требуется 2500 золотых, 10 дерева, 10 камня» – появилось сообщение Системы.
Ответив утвердительно, я задумчиво проследил за тем, как исчезают ресурсы, а потом обернулся в сторону подчиненных, расположившихся неподалеку. Работу они все еще не закончили. Лишь одна из четырех телег стояла разгруженная, однако продолжить дело являлось возможным лишь когда построится склад ресурсов, а до этого момента моим подданным оставалось сидеть без дела. Впрочем, у них будет время подумать, а уж нужную тему для размышлений я мог предложить уже сейчас.
— У меня есть для вас деловое предложение, — не теряя время попусту, объявил я.
— Что надо сделать, тан? — тут же откликнулся командир отряда.
— Вы сами видите, какая разруха творится в этом крае. Мне нужны работники. Причем требовались они еще вчера. Я хочу, чтобы вы уговорили переселиться сюда своих знакомых или друзей. За свои труды вы получите по золотому за каждого переселенца, по два, если сможете уговорить шахтера работать в местных рудных выработках. Переселенцы приобретут подъемные в размере тридцати золотых и освобождение от налогов на неделю.
Мое предложение изрядно смутило людей и гномов. И общее недоумение высказал Сандир.
— Тан, а почему вы обращаетесь с этой просьбой к нам? Отчего не к своему управляющему, градоначальникам иль там старостам? Какой с нас, простых гномов и людей, прок?
— Не беспокойтесь, им я также соответственное поручение дам. Да только сами рассудите, кому гномы и люди больше поверят, своим старостам, в глаза не видевшим земли, куда предлагается ехать или вам, побывавшим здесь недавно? И я не прошу врать. Говорите прямо, как здесь дела обстоят.
— Так многие ли решатся, тан? Пусто тут, да граница рядом, демоны не ровен час нагрянут. Захочет ли кто сюда ехать?
— Вы предложите, а там видно будет. За наградой и подъемными обращайтесь к старостам или градоначальнику. Они будут предупреждены.