Работники покивали, явно принимая сказанное к сведенью, я же засобирался в путь. Следующую остановку предполагалось сделать в одной из деревень, сожженных Кальяди. В этот день требовалось посетить каждое из опустевших селений, запустив их возрождение.
…
Путешествие, начавшееся с отлета из Перонзана, изрядно затянулось. И даже к окончанию нового дня нам так и не удалось добраться до конечной точки — Сторма. Продержавшись почти сутки в седле, мы смогли взять под контроль все четыре деревни, ранее существовавшие на землях эльфийки, однако на это оказалось потрачено довольно много времени. В результате, вместо столицы нам пришлось выбрать местом для ночлега Гнесин. Но не было худо без добра — зато у меня появилась возможность своими глазами оценить положение вещей в одном из давным-давно присоединенных селений.
Местом посадки грифона оказалась выбрана поселковая площадь, а само приземление привлекло изрядную долю внимания. Из-за наступления темноты большинство жителей успели освободиться от забот, многие проводили время в таверне, другие предпочитали посвятить освободившееся время Богу Света, посетив церковь. Однако наше прибытие заставило жителей покинуть гостеприимные стены данных заведений, высыпав на площадь. Мы еще не успели покинуть седла, как пространство вокруг уже оказалась наполнена десятками людей.
Спрыгнув на землю, я едва не рухнул, почувствовав слабость в предательски задрожавших ногах. Но все же смог удержаться, а затем подал руку Кацуми. Помощь девушке действительно понадобилась, ибо ее путешествие измотало еще сильнее. Однако кицунэ постаралась гордо выпрямиться, не собираясь показывать слабость перед жителями Гнесина.
— Тан, рады вас видеть! — приветливо, но с некоторой опаской произнес Фрол, староста поселения. — Что привело вас к нам? Дело? Хотели что-то обсудить? Мы не знали, что вы прибудете и не подготовили должного угощения, но…
Я поднял руку, прерывая поток сумбурной речи.
— Фрол, не стоит лишнего беспокойства. Мы не требовательны в еде и не собираемся оставаться надолго. Лишь переночуем здесь. А еще обсудим состояние дел в Гнесине. Давно я здесь не бывал. Наверняка проблемы, требующие решения, накопились?
— Есть проблемы, как не быть, — откликнулся староста, но теперь уже спокойнее. — Но о них так, на улице, не поговорить. Лучше пройдемте в мой дом, посидим, выпьем.
— Конечно. Однако на разговор у нас будет ровно час. Затем мне потребуется комната.
— Да, да. У меня найдется место, где вы с удобством сможете переночевать. Буду рад его предоставить. Прошу вас.
Упоминание о недостатке времени вновь заставили старосту заволноваться, и он быстро засеменил сквозь толпу к своему дому. Я же и Кацуми спокойно направились следом, кивая встречным жителям. Среди них я мог заметить как обычных крестьян, так и бывших степняков, выделявшихся раскосыми глазами. Что примечательно, стояли они вперемешку, не выказывая какой-то враждебности друг к другу. Так что староста и Айлин неплохо справлялись со своими обязанностями. К слову о ней.
Проходя сквозь толпу, я поймал на себе острый взгляд девушки в монашеском одеянии. Лицо Айлин выражало толику смятения, страха, злости… Много чего было в нем намешано и сложно сказать в каких пропорциях. Тем более, что стоило Айлин встретиться со мной взглядом, как она тут же отвернулась, а затем постаралась скрыться в толпе. Стоило с ней поговорить, ибо мало ли какую глупость решит затеять паникующая женщина.
— Вот, проходите тан, присаживайтесь, — меж тем проговорил Фрол, приветливо распахивая дверь.
Мы не заставили себя ждать и, пригнувшись, шагнули за порог дома старосты. Внутри, нас встретила обстановка схожая с той, какую я помнил по прошлому визиту, месяц тому назад. Добротный стол, грубые, но прочные стулья, скатерть. Простая деревенская обстановка. Впрочем, присмотревшись, я понял, что перемены все же существовали. Скатерть была новой и чистой. На окнах виднелись красивые занавески, сотканные не иначе как эльфами. К тому же вся мебель едва ли не светилась чистотой и была обработана каким-то составом. Интересно, а остальные жители деревни столь же хорошо живут? Это стоило проверить.
Поставив себе соответствующую зарубку в памяти, я и Кацуми уселись на предложенные стулья, напротив нас устроился Фрол. Его жена стала споро расставлять холодные закуски.
— Итак, рассказывай.
Староста чуть вздрогнул, услышав явный приказ, но тут же приступил к его исполнению, поведав о всех тех мелких и не очень заботах, что волновали руководителя селения. Надо отметить, что Гнесин занимал среди моих селений довольно странное положение. С одной стороны, он являлся довольно населенным, вмещая в себя три сотни жителей. То есть, по введенным мной правилам, приближался к статусу города. С другой же стороны, давать такое звание Гнесину не имело никакого смысла, ибо жители данной деревни занимались лишь сельским хозяйством и ничем иным. Правда речь шла не только о выращивании разнообразных культур, но также и скотоводстве. Благо у поселения имелось внушающее уважение поголовье лошадей, коров и мелкого рогатого скота. Однако все указанное производилось лишь на мясо или продажу, с обработкой существовали определенные проблемы. На что, собственно, и пожаловался Фрол. Старосте Гнесина требовался кожевник, а помимо него еще красильщик, дубильщик и прочие мастера по работе с кожей. Я, не откладывая проблему в долгий ящик, тут же связался с Мердином и дал купцу соответствующее поручение. Ушлый торговец должен был справиться с поиском подходящих работников, благо с платой я не стал скупиться.
Еще одна проблема оказалось вовсе и не проблемой для меня, а скорее возможностью. Возникла она, собственно, именно из-за роста числа жителей. Сельчане жили общиной и выделяли наделы по числу взрослых мужчин. В результате с ростом числа жителей величина выделяемых участков сокращалась. Проблема пока еще не стала острой, но голод уже подступал к некоторым из семей, которым не повезло с числом кормильцев.
— Почему ты не сообщил об этом раньше?
— Так это… Я собирался ехать в Сторм, лично поговорить с казначеем. Да только в начале требовалось следить за сбором урожая, а то чай запорют дело без контроля. А затем и вы прилетели.
— Ясно, — на деле оправдания являлись слабыми, однако в нынешней ситуации мне подобное развитие событий было только на пользу. — Могу тебя обрадовать. Решение данной проблемы существует.
После этих слов я обрисовал Фролу условия переселенческой программы, которая им радостно поддержана. Под заселение была предложена ближайшая из возрождающихся деревень, находившаяся всего в десяти километрах от Гнесина. В ней предполагалось разместить не только людей, но и гномов, благо вариант совместного проживания двух видов уже имелся и был вполне успешен. Деньги на реализацию плана мной были выделены, в свою очередь Фрол пообещал ему всемерную поддержку. Оно и понятно. Эта программа была крайне важна для Гнесина, ведь обеспечивала не только избавление от лишних ртов, но и работу для остававшихся жителей, которым надлежало оказывать помощь решившим сняться с места соотечественникам.
Час прошло довольно плодотворно. Мы успели обсудить все главные проблемы и тут же на месте их решить. А затем, попрощашись, я направился в выделенную комнату, которой оказалась просторная светлая спальня с широкой кроватью. Было даже жаль, что испробовать ее удобство по достоинству я не смогу. Требовалось отправляться на встречу лордов. Причем одному — артефакт не предполагал группового применения.
— Ты надолго? — спросила Кацуми, присаживаясь на край кровати.
— Понятия не имею. Ты ведь присутствовала во время разговора с Кередвином. Сама знаешь — он ничего не говорил о том, сколько времени займет встреча.
— Ясно. Но ты знай, что я буду очень скучать, — сказав это, Кацуми растянулась на кровати, обольстительно улыбнувшись.
На миг у меня появилось желание наплевать на все встречи, уж больно соблазнительной являлась картина перед глазами. Однако дело, есть дело. От будущего собрание зависело слишком многое.
— Я постараюсь вернуться как можно раньше, — ответил кицунэ, а уже затем серьезно добавил. — Пока будет длиться встреча, мое тело окажется беззащитным. Так что будь бдительна.
Кацуми серьезно кивнула.
Еще раз взглянув на часы, я отметил, что времени до назначенного срока — семи вечера, осталось совсем немного. Так что не стал более медлить. Прямо в броне улегся на постель и достал переданную Кередвином пирамидку. А затем мысленно выбрал в артефакте нужный пункт назначения.
Глава 11. Высокое собрание.
В момент активации в глазах потемнело, будто внезапно наступила кромешная ночь. Однако через несколько секунд зрение прояснилось, показав совершенно иную, в сравнении с покинутой комнатой, картину.
Я очутился в роскошном холле, исполненном в бежевых и золотых тонах. Помимо меня здесь находились десятки разумных существ. Большинство из них являлись приглашенными гостями и выглядели крайне необычно. Они, впрочем, как и я, являлись не до конца материальными, но в то же время наши тела сохраняли естественные краски. Чем-то мы напоминали знакомые по фантастическим фильмам голограммы, разве что сохраняли возможность прикасаться к предметам и даже передвигать те или иные вещи. Правда я сомневался, что в таком состоянии удастся оказывать серьезное воздействие на реальность и даже просто открывать двери, однако может быть получится проходить сквозь стены? Впрочем, в последнем не было большой нужды, ибо хозяева явно заботились об удобстве гостей.
В холле, помимо игроков, имелась дюжина слуг вполне обычного вида, задачей которых было встретить посетителей. Один за другим они уводили прибывших в сторону распахнутых дверей, вероятно ведущих куда-то вглубь дворца. И пусть гости появлялись в значительном числе, но и слуги были многочисленны и расторопны, благодаря чему столпотворения не возникало, а очередь вскоре дошла и до меня.