С силой дернув за древко, Крастос почувствовал новый приступ боли, а за ним облегчение. По счастью, болт оказался успешно извлечен из раны и даже не оставил в ней наконечник. Увы, это являлось слабым утешением на фоне иных проблем. Огонь потух. Не все пойманные в ловушку дроу смогли в ней выжить, но оставшиеся вовсе не собирались сдаваться и более того, успешно добивали демонов. Рядом с Вратами, выглядящими как высокая прямоугольная арка, суетились несколько темных эльфов, творя неизвестные манипуляции. Совсем рядом слышались шаги дроу, спешивших добить раненого мага.
А в следующий момент раздался звонкий свист рассекаемого ветра и клокочущие хрипы. Из-за угла стены показался высокий, крепко сложенный демон, державший в руках обагренный меч. Им он тут же ударил по оказавшимся вблизи дроу, при этом гадостно усмехнувшись.
— Действуй, Крастос, не заставляй меня разочароваться в тебе, — воскликнул князь Инферно, кажущимся ленивым движением разрубая очередного вражеского диверсанта.
Лорд заторможено кивнул, а затем вновь включился в битву, щедро расходуя ману. И надо сказать, с появлением Мередрога она значительно переменилась. Все же каждый князь Инферно — это сила. Даже в одиночку, они смертельно опасны. И сейчас один такой властитель это живо демонстрировал, одинаково искусно обращаясь и с мечом и с магией.
Одновременно с его появлением наконец ожил портал в Инферно, подернувшись алым маревом. Из него тут же хлынули демоны. Увы, подмога столь же быстро оказалась нейтрализовано. Неизвестно, что установили перед входом в портал проклятые дроу, однако едва только твари Инферно ступали на землю Сероводья, как тут же падали на землю, корчась от невыносимой боли. Которая, впрочем, очень скоро обрывалась смертью.
Увиденное Мередрогу не понравилось. С коротким рыком он бросился вперед, к порталу, рассекая каждого, кто вставал у него на пути. Большинство дроу даже не пытались оказать сопротивление, стараясь убраться прочь. Только лишь одна высокая, затянутая в черную броню жрица не испугалась столкновения. Изящным и быстрым взмахом, она ударила в князя Инферно кнутом, сбивая того с ритма, обрушила волну черного пламени…
Мередрог однако, тут же ответил каскадом молний, отбросивших противницу куда-то в ночную мглу. Еще несколько шагов и он оказался у барьера созданного темными эльфами и тут же бросил увязавшемуся следом Крастосу:
— Прикрывай!
Маг не стал возражать. Повернувшись спиной к демону, он окинул быстрым взглядом пространство вокруг, к собственному удивлению не обнаружив никого из врагов. Только жадную, многообещающую пустоту. А ведь всего минуту назад площадь перед порталом кишела дроу. Врагов были десятки, и магу совершенно не верилось в то, что ему и князю удалось убить большинство противников. Их заклинания были сильны, однако не настолько же! Выходит, либо выжившие дроу решили отступить, отказавшись от лакомой добычи, либо готовят новый удар. Подумав о втором варианте, Крастос вновь затопил площадь потоками огня, однако тем смог лишь осветить пространство перед собой, лишенное малейших признаков врага.
Странно, очень странно. Морщась от мерзкого запаха горелой плоти, чародей отменил заклинание, заметался, каждую секунду ожидая удара в спину. Дроу известны как непревзойденные убийцы, тихо и неумолимо подбирающиеся к своей жертве. А еще они в большинстве своем владели магией. Им ничего не стоило атаковать из темноты, в тот самый момент, когда ты отвернешься. Тем не менее, нападения все не происходило.
— Вот как? Какой необычный выбор, — пробормотал Мередрог, а затем ударил по невидимой завесе багровой волной.
Несколько секунд чары противостояли друг другу, а затем творение дроу не выдержало, поддавшись натиску хаоса. Заклинание распалось, открывая путь демонам. Первые из созданий Инферно шагнули сквозь портал. Мередрог широко оскалился, демонстрируя острый набор клыков, уже предчувствуя охоту, которую он развернет на посмевших атаковать замок низших. Однако в следующее мгновение его лицо резко переменилось, отразив страх, глаза же прикипели к предметам, которых ранее вовсе не существовало подле портала.
Темные, ничем не выделяющиеся короба, примотанные к аркам перехода, оставались абсолютно безжизненными, на протяжении всего сражения. Однако стоило снять завесу дроу, как они пробудились, покрылись искрами разрядов. Крастос и Мередрог одновременно начали действовать. Один бросился прочь с площади, другой рванулся к артефактам, в отчаянном желании остановить их действие. Никто из них не успел. Искры перекинулись на арку, набрали силу, а затем мощь запечатленной энергия ударила в стороны, сметая все на своем пути.
Последнее, что почувствовал Крастос — это сокрушительный удар в спину и невыносимый жар. Затем наступила тьма.
Лорд-предатель являлся игроком, а потому его смерть вовсе не являлась окончательной. В конце-концов он возродился, обнаружив себя голым посреди совершенно незнакомой местности. Точкой его привязки была комната Заклинательного покоя, однако нынешнее место на нее ничуть не походило. Он очутился на захламленном камнями участке, рядом с покосившейся стеной. И только спустя миг Крастос осознал, что наблюдал ничто иное, как руины собственного замка.
Растерянность, страх, гнев пронеслись в голове игрока, но выхода найти не успели, ибо заполошный ход мыслей оказался прерван острой полоской стали, приставленной к горлу.
— Неумирающий… — ласковый, бархатистый голос раздался над самым ухом Крастоса, почему-то вызвав у того дрожь. — Мужчина, маг, пособник демонов. Как же я рада нашей встрече.
Рука говорившей легла на обнаженную грудь Крастоса, когти заскользили вниз, оставляя сочащиеся кровью царапины.
— Великая Богиня будет рада такому слуге, а я сделаю все, чтобы ты стал достойным ее почитателем. У нас будет много, много времени для этого. Возможно, тебе даже понравится, — пообещала дроу, одновременно сковывая руки Крастоса.
До этого лишенный энергии, теперь он оказался полностью отрезан от магии и вместе с этим наконец осознал, к какой судьбе приговорен. Крастос проклял тот миг, когда согласился на предложение демонов, но было уже поздно. Никто не мог ему помочь, да и не желал этого. Предателей во всех мирах ждала одна и та же судьба.
Глава 1. Новый виток войны.
У руин павшего города. Спустя три дня после битвы за Меран.
С вершины холма открывался прекрасный вид на покореженные стены, разбитые в пыль дома, кратер, образовавшийся на месте ратуши. В иное время подобный вид принес бы демонам истинное наслаждение, однако отнюдь не сейчас, когда столь многое повернулось против Инферно. Девять князей застыли неровным кругом, мрачно глядя друг на друга. Ни один не спешил начинать тягостный разговор. Наконец Кразор решил прервать тягостное молчание:
— Мы наконец получили точные данные о состоянии портала в Инферно. Он уничтожен. Виновные — диверсанты дроу. Они атаковали замок Гилтор в третьем часу ночи, два дня назад. Князь Мередрог вступил в бой с темными и вызвал подмогу из Инферно. Однако суки-дроу, кажется именно этого от него и ждали. Они взорвали переход, уничтожив большую часть демонов, спешивших в Сероводье. С учетом гарнизона Гилтора, мы потеряли более полутора тысяч созданий Инферно, а также возможность в ближайшее время получить помощь из родного мира.
— Что с Мередрогом? — спросил один из князей.
— Его судьба неизвестна. Достоверно можно сказать лишь то, что спастись этому куску дерьма не удалось. Он либо мертв, либо находится в плену дроу. Я искренне желаю ему второй участи, — зло ответил Кразор.
— Говори уважительней о равном по статусу! — воскликнул Диргар, о котором присутствующие знали лишь то, что они с Мередрогом служили одному и тому же архигерцогу.
— Этому испражнению свиньи была поставлена простая задача — охранять связующую нить между нами и Инферно. И он умудрился провалить дело, проиграть низшим. Тем самым поставив весь план завоевания этого края под угрозу. За подобные проступки положено подвергать сотне смертей, до капли выжигая силу. А потому я буду говорить об этой плесени все, что захочу. Каждый, не способный исполнить поставленную задачу, не достоин уважения, — на этих словах взгляд Кразора скользнул по Назгарону, крайне не вовремя вернувшемуся из своего похода.
— Это далеко не все плохие новости, которые я должен вам сообщить. В настоящий момент из-за гибели архигерцогов связь с Инферно и отрядами, расположенными в Сероводье крайне осложнилась. Мы получаем сведенья через третьи руки, с помощью призывов и именно по этой причине смогли свести вместе все события минувших дней.
Присутствующие закивали, они сами прекрасно осознавали в сколь неприятном положении оказались. Притом, никто даже не мог предположить, что нынешняя проблема вообще может возникнуть. Ведь еще ни разу за всю историю Инферно армия не лишалась в один момент всего высшего командного состава. Ни разу, до битвы за Меран, будь проклят этот город! Теперь же приходилось выискивать пути решения проблемы и делать это быстро, ибо множество событий не располагали к тому, чтобы медлить.
— Атака на портал — это только пепел, от разверзшегося вулкана, — проговорил Кразор. — Абсолютно все крепости на западной и северной границах завоеванных земель подверглись нападению. Причем, против нас войной обрушились не только дроу, но также маги Четырех стихий, некроманты, степняки, орды зеленокожих ублюдков и создания роя. Судя по докладам гвардейцев, они все пересекли наши границы одновременно. И при этом нет никаких свидетельств того, что между этими видами существует вооруженные столкновения. Мы можем предполагать худшее — на время нашего вторжения местные расы заключили перемирие и смогли согласовать свои действия.
— Сколько их? Как много против нас выступило солдат? — спросил Диргар.
Кразор мог бы ответить «не знаю», что являлось истинной правдой. Столь плачевной являлась обстановка на фронте. Однако одновременно такой ответ бы разрушил весь наработанный им за последние дни авторитет. А потому сказал он иное: