Слова Кередвина были тут же проиллюстрированы пунктирной линией ведущей к названной крепости. Стояла она на берегу той самой реки, что превращала территорию вокруг Мерана в подобие окруженного стенами замка.
— Как видите, Эстлен имеет стратегическое значение, защищая путь через брод, — пояснил Кередвин. — Его падение будет означать возможность наступления на Меран, к месту предположительного сосредоточения основных сил демонов. Твари Инферно должны это осознавать, а потому они постараются защитить этот замок. В свою очередь степняки надеются успеть прибыть к крепости раньше, чем к ней подойдут подкрепления демонов. Я не могу строить даже догадок насчет того, обернется атака кочевников успехом или нет. Ибо у меня нет ни одного информатора в стане Инферно, я не знаю, насколько быстрой окажется их реакция. Однако, так или иначе, сейчас мы видим первую пробу обороны противника. Вскоре к натиску должны будут присоединиться остальные фракции, что заставит демонов привлечь все возможные силы для защиты своих западных границ. И это станет отличной возможностью уже для нас. Мы сможем начать свое наступление, пока наши противники отвлекутся на борьбу друг с другом.
— И зачем же нам атаковать? — прозвучал голос откуда-то из глубины зала. — На кой черт лезть во все это дерьмо? Пусть все эти ублюдки режут друг друга, а мы постоим в стороне.
— Кто это сказал? — спросил Кередвин.
Ответом ему была тишина, однако она не обманула Кередвина, скорее обрадовала.
— Легас Светозарный, что же вы молчите? — вкрадчиво спросил он. — Неужели стесняетесь своей позиции? И, можете ли вы ответить, это заявление иллюстрирует лишь ваше мнение или клан Серых шинелей с вами солидарен?
— Это мнение моего подчиненного, не более, — ответил один из игроков, сидевших за столом, очевидно — глава названного клана.
— Рад это слышать, — с теплотой в голосе, произнес Кередвин. — Не будем забывать. Каждый из здесь присутствующих дал клятву противостоять демонам и их пособникам. В рамках этого договора мы все вступили в войну с предателями. И, напоминаю, каждый уже получил плату за действия против пособников демонов. Так что мы все обязаны держаться достигнутых договоренностей.
О том, какие «санкции» будут применены к тем, кто этого не захочет, Кередвин говорить не стал, однако намек присутствующие поняли верно.
— Что же касается заданного вопроса — я на него отвечу, — меж тем продолжил глава «Тантала», — если все произойдет так, как предположил Светозарный, мы действительно сможем остаться в стороне. Однако такое развитие событий предполагает, что силы сторон равны. Что ни демоны, ни противостоящие им фракции не имеют превосходства. Скажите, кто-то из присутствующих действительно надеется на столь идеальное развитие событий?
В зале послышался сдержанный смех.
— Я предлагаю готовиться к худшему. К тому, что одна из сторон победит. Будь то демоны или одна из фракций, следующим шагом после разгрома противника станет их желание подмять Сероводье под себя. И в этой ситуации они вполне способны направить свои войска на юг, в наши земли. Вы ведь помните, что форпост Тройственного союза уничтожен, и мы не можем рассчитывать ни на чью поддержку?
— Кстати об этом, — с места поднялся один из лордов, человек, смутно знакомый по сражению в Меране. — А когда прибудет обещанная помощь из метрополий? Это я к вам обращаюсь, Кронир. Они вообще собираются нам помогать или опять ограничатся аналогом ядерной бомбы?
— Не знаю о какой «ядерной бомбе» вы говорите, — хмуро ответил гном. — Однако в настоящий момент Тройственный союз ведет войну и не может выделить значительные силы против нашествия демонов. Как только конфликт будет завершен, Подгорный предел, Империя и Великий лес направят свои войска.
— Как только так сразу, — с издевкой прокомментировал это заявление игрок. — К тому моменту, когда они соизволят выслать сюда войска, нас уже выжгут к ядреной матери. Это ведь у нас есть обязанность бросаться сломя голову, вести войска в жопу мира, исполняя их приказы. У этих же гондонов никаких обязательств перед нами нет!
На это заявление тут же поднялся гул из одобрительных голосов. Притом многие также стремились выразить свое мнение, зачастую, в матерной форме. В конце концов, дабы привести собрание к порядку, Неритэну пришлось призвать в помощь магию, усилив звук собственного голоса:
— Господа! — обращение прозвучало так, что у меня появился звон в ушах. — Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать действия метрополий. Пришлют они помощь или нет, когда она прибудет — сейчас все эти вопросы второстепенны, потому что мы не можем рассчитывать на спасение со стороны других. Речь главы клана «Йормунганд» я нахожу неподобающей и грубой, однако в ней присутствует разумное зерно. А именно то, что мы не должны медлить, ждать пока враги нас выжгут. Мы сами обязаны прийти в занимаемые демонами земли и уничтожить угрозу.
Слова градоначальника были встречены одобрительным гулом и чуть снизили накал страстей. Воспользовавшись этим, Кередвин решил продолжить свою речь:
— Итак, Неритэн высказал верную идею — мы должны действовать. Однако на этом пути я предлагаю два плана. План максимум и план минимум. Думаю, очевидно, каковы наши самые амбициозные задачи? Мы должны уничтожить демонов и тем или иным способом устранить угрозу со стороны других фракций. Однако нам следует смотреть на вещи трезво и в том числе предполагать неудачу на этом пути. А потому в первую очередь мы должны добиться исполнения «плана минимум», а именно — обеспечения безопасности наших земель.
Подобное заявление встретило одобрение всех, даже крайне негативно настроенных лордов.
— Посмотрите на карту, — голограмма чуть изменилась. — Вы можете заметить, что Меран отделен от нас горной цепью, так называемыми Клыками дракона. Ее прорезают три прохода, защищаемые шестью крепостями, по одной у каждого входа. В настоящий момент гарнизон этих крепостей полностью состоит из демонов. А значит, Инферно в любой момент может устремиться на юг, в наши земли. Мы обязаны взять эти крепости под свой контроль. И сделать это как можно быстрее.
— Какие силы там располагаются? — вновь прозвучал вопрос из зала, но на этот раз вполне толковый.
— У нас нет точных данных на этот счет. Однако можно сказать одно — демоны оставили в этих замках достаточные силы для защиты. В каждой из них держат оборону не менее двух сотен солдат.
— Войска, что пойдут на штурм, понесут максимальные потери. И кем же будут те добровольцами, что положат головы за всеобщее счастье?
Вопрос был провокационный. Как и в любой союзной войне, люди стремились переложить всю тяжесть потерь на «ближнего своего». Мало кому хотелось подставляться под удар. И в этот момент я поймал на себе взгляд Кередвина. Эльф чуть склонил голову, делая непрозрачный намек. Ну что ж, если того требует ситуация…
— Я готов выступить немедленно! — произношу, поднимаясь со своего места. — Дайте только приказ и крепость на разграбление. А уж мои воины не оплошают.
— На разграбление? Гном, ты не забыл, что крепость еще следует захватить? — раздался насмешливый вопрос.
— Одно другому не мешает! — ответил с усмешкой, а затем уже серьезнее добавил. — Я видел, какую армию может собрать Инферно, если дать ему время. А потому не хочу попусту сидеть, ожидая, когда войска противника заявятся в мои земли.
Эти слова поддержали и другие лорды. В первую очередь четверо людей и эльфов из родного клана. Их порыв подхватили и другие, в результате чего зерно сомнений оказалось раздавлено.
— Превосходно! Теперь нам следует решить следующий вопрос, — вернул собравшихся к обсуждению Кередвин. — Нужно определить, кто станет руководить объединенной армией. И в этом вопросе я выскажусь прямо. Мы, лорды, не можем до конца доверять друг другу. Члены одного клана не станут подчиняться другому. А потому я вижу на этом посту лишь одного. А именно — тана Кронира. Если вы согласны, то голосуйте за, подняв руки.
Некоторое время лорды тихо шептались между собой, но в итоге практически все согласились с предложением Кередвина. Эльф был прав, несмотря на недовольство генералом, никому иному в этом зале игроки подчиняться бы не стали. Только Кронир не имел интересов в Сероводье, остальные могли использовать пост командующего для собственной выгоды.
— Стратегию ведения войны, распределения сил на тех или иных направлениях мы разберем позже. Сейчас же нам следует совершить последний шаг. А именно — закрепить достигнутые договоренности.
— Что, опять клясться будем?
— Именно так, — холодно ответил Неритэн. — Внесите артефакт.
Едва прозвучал приказ, двери распахнулись, явив взору четырех дюжих воинов, на своих плечах тащивших массивную скульптуру. Та по своей форме напоминала сомкнутый бутон цветка, на каждом лепестке которого была вырезана отличная от других картина. На одном изображался молот, на другом лицо прекрасной юной эльфийки, третье имело символы четырех элементов… Бутон содержал в себе эмблемы богов всех присутствовавших на собрании рас.
— Имя данного артефакта — Чаша богов. Это величайшая реликвия рода Алой листвы, — пояснил Неритэн. — Она посвящена богам и самым сильным духам нашего мира. С каждым из них Чаша поддерживает связь, и уже сами боги определяют, насколько честно принесший клятву исполняет обет. Если человек, заключивший договор с данным артефактом, решит прямо или косвенно уклониться от взятых обязанностей, наказанием ему станет гнев всех небожителей.
— А если мы не захотим клясться? — спросил один из лордов.
— В таком случае, ваши замки будут разрушены, а земли поделены между членами союза. — Холодно ответил Кередвин. — Еще вопросы?
Вопросов, разумеется, не прозвучало. Послышался лишь глухой ропот недовольство, но он был проигнорирован.
— В таком случае я первым принесу клятву, вы же слушайте внимательно. Ее потребуется повторить в точности.
Дураков, решивших отказаться от клятвы, не нашлось. Каждый из присутствующих пообещал предоставить две трети имеющихся в настоящий момент войск, привести их к месту сбора армии и отдать в распоряжение тана Кронира. Не остался в стороне и вопрос золота. Каждый клан обязался выделить определенную сумму.