Воины выбежали из шатра едва ли не быстрее, чем прозвучали последние слова, оставив двух предводителей наедине.
— Садись, — хмуро бросил гном.
Дроу не заставила себя упрашивать, вольготно расположившись в кресле. В свою очередь Кронир подошел к распахнутому сундуку, а затем выставил на стол два кубка. Сосуды вскоре оказались наполнены. Один вином, другой пивом. Хиварра посмотрела на угощение с изрядным скепсисом, но все же сделала глоток, а затем одобрительно кивнула. Пусть Кронир не любил вино, но в своих запасах держал исключительно хороший алкоголь. Главнокомандующий также уселся в кресле, сделал глоток и лишь затем заговорил вновь:
— Прежде чем мы начнем, не разъяснишь, какого демона сюда явилась именно ты? Дроу изменили свои традиции, и теперь даже верховные жрицы готовы рискнуть своей шкурой?
— О! Так ты знаешь, кто я? — с довольной улыбкой спросила Хиварра.
— Разумеется. Шпионы ведь есть не только у вас, темных.
— Действительно. Что же касается твоего вопроса, то нет, наши традиции не поменялись. Большинство высших жриц трясутся за свои жизни, как и прежде. Они предпочитают посылать вперед подчиненных, и отсиживаться в стороне от опасности. Однако я не такая, — заявила дроу с явным оттенком превосходства. — Я поднялась к вершине именно потому, что рисковала. Ставила перед собой невыполнимые цели и достигала успеха. Впрочем, в этот раз риск для меня не слишком велик, не так ли?
— Ты сейчас находишься в центре лагеря своих заклятых врагов и полагаешь, что не находишься в опасности?
— Именно! Кронир, ты ведь знаешь, как строится иерархия дроу? — поняв ответ по глазам, Хиварра одобрительно кивнула. — А раз знаешь, то должен понимать — убивать меня бесполезно. На смену одной верховной жрице мгновенно придет другая. Притом она будет также обласкана Богиней, как и я. Так зачем меня убивать? Не лучше ли договориться? В конце концов, сейчас у нас общий враг.
— Именно поэтому твои диверсанты атакуют моих солдат?
— Неужели тебя задели эти потери? — с видом искреннего сожаления, спросила дроу. — Прости, я не хотела этого. Мне всего лишь требовалось показать решимость Темного союза перед началом переговоров.
— Оставь это словоблудие и говори прямо. Ты хотела надавить на нас, однако если думаешь, что мы прогнемся под давлением, то даже не надейся. И говори уже, в чем заключается предложение темных фракций, мне надоела эта болтовня.
Хиварра изогнула бровь, явно намекая, что до этого момента именно гном отвлекалась на посторонние темы, впрочем, дальше затягивать встречу она не стала.
— Все просто. Мы предлагаем временное перемирие и совместную атаку на лагерь демонов. Дайте пройти войскам Некрополиса, и я гарантирую, что с нашей стороны не будет атак и провокаций. Кадому жителю Сероводья сейчас необходимо устранить угрозу со стороны демонов, а потому договориться сейчас будет в наших общих интересах.
— Этого недостаточно.
— Что?! — дроу была искренне удивлена. — Чем ты недоволен, гном?
— Тем, что я не могу вам доверять. Впрочем, как и вы не готовы довериться нам.
— И что ты предлагаешь? Хочешь, чтобы я поклялась именем Богини?
— Клятва, заверенная Паучихой? Ты меня совсем за идиота держишь? — раздраженно спросил главнокомандующий. — Да эта дрянь еще и отблагодарит тебя за обман, сделанный от ее имени. Нет, я предлагаю нечто иное.
— И что же? — спросила Хиварра, даже не подумавшая защищать «честное имя» своей госпожи.
— Мы должны обговорить условия участия в битве против демонов. В первую очередь, я требую, чтобы наши войска наступали с разных направлений. Никаких сражений бок о бок! Армия под моим командованием будет атаковать с юга, ваши силы с северо-запада.
— Так демоны могут разбить нас поодиночке.
— Лучше подобный риск, чем взаимная резня по окончанию битвы, — отрезал гном.
— Хорошо, что еще?
— Наблюдатели, которые синхронизируют время наступления наших сил. Чтобы никому не пришло в голову отсидеться за спинами других.
— И с этим я также согласна. Как приятно общаться со столь адекватным мужчиной. Может, заверим наше соглашение чем-то особенным? — дроу подалась к своему собеседнику, облизав губы.
Кронир посмотрел так, будто ему предложили переспать с ядовитой змеёй. То есть сделать что-то противоестественное и опасное. Впрочем, данный взгляд совершенно не расстроил дроу, скорее ей польстил.
— Итак, мы пришли к соглашению? — спросила Хиварра.
— Если мои требования будут выполнены — да, — ответил Кронир.
Надо ли говорить, что стороны ни на грош не доверяли друг другу?
Глава 26. Потревоженные руины.
Побережье близ базы демонов. Двадцать второй день со времен падения Мерана.
Нас снова встречал пустынный заброшенный берег. Но на этот раз его нельзя было назвать совершенно незнакомым. Я уже видел эти земли, причем не столь и давно. Всего каких-то три недели назад. Берег, на котором стоял Меран.
Город и сейчас находился здесь, вернее тут было то странное, чужеродное существо, что родилось на его руинах. Плывущие здания, восстающая из праха и вновь рассыпающаяся архитектура, вихри энергии, готовые поглотить все, что окажется поблизости. Это место тревожило сознание даже при взгляде издалека, мы же должны были ступить прямо на улицы города. Впрочем, у нас еще оставалось время, чтобы собраться с духом.
Восемнадцать драккаров мягко ткнулись носами в берег. Тут же на землю посыпался десант. Как ясно из числа кораблей, в них прибыли не только мои подчиненные, но и многочисленные приданные силы, в том числе весьма ценные специалисты. Например, среди людей, ступивших на берег, был лорд Сюстрей, по совместительству, лучший маг Разума из тех, что сражались за Светлый Союз. Именно он прикрывал нас чарами во время пути, он же поставил помехи возможным наблюдателям сейчас. Также заслуживала упоминания группа прелатов, задачей которых являлось провести войско через аномалии павшего города.
Почему мы должны были заходить в столь опасную зону, как и зачем оказались здесь? Для того, чтобы ответить на данные вопросы, требовалось отступить немного назад, к тому моменту, когда я получил новость о заключении перемирия с темными.
Это известие пришло вместе с приказом, требующим мне и моему войску немедленно выдвинуться к побережью Сурового моря. Я, вместе с Кацуми, направился в указанную сторону на грифоне. Армия же была заранее передислоцирована ближе к морю, а потому довольно быстро смогла погрузиться на корабли и вовремя прибыть к назначенному месту. О цели этих маневров мы узнали уже в пути, на следующий день.
Как выяснилось, столь скорое выдвижение являлось следствием выполнения плана военной компании, составленном на Совете светлого союза. Том самом, о котором я не догадывался вплоть до получения приказа. Вопросы, обсуждаемые на совещании, были мне не известны. Все, что я знал о нем — свою непосредственную задачу, изложенную Крониром по ментальной связи. Впрочем, цель миссии оказалась таковой, что думать об иных вещах не хотелось. Было желание ругаться, долго и непечатно!
Итак, мне вменялось взять под командование тысячу двести солдат и атаковать портал в Инферно. То есть самое важное и хорошо охраняемое место демонов. А для того, чтобы противник не уничтожил наши «великие силы» еще на подходе, подобраться к порталу требовалось через павший Меран. Территорию, по виду, способную убить даже архигерцога. Восхитительная перспектива, не находите?
Осознав чем грозит выполнение задания, я едва сдержался, чтобы послать главнокомандующего. Остановило лишь осознание того, что грубость к Крониру ничего изменить не могла. Я был обязан повиноваться. Тем более не мне одному предстояло лезть в эту западню. Под мое командование временно передавались еще три лорда, вместе с их войсками. Тот самый Сюстрей, Унгер, в ходе неудачного штурма потерявший более трети войск и еще один лорд-викинг. Энтузиазм на их лицах отсутствовал, как и желание повиноваться моим приказам, однако свое положение они также осознавали, а потому не вступали в бессмысленные споры.
Меж тем воины быстро сошли на берег. Затем, следуя командам заранее проинструктированных офицеров, на своих плечах затащили драккары под защиту леса и сами скрылись среди листвы. Завершающим штрихом стало применение магии земли и наложение иллюзии, полностью скрывшее место высадки от любопытных глаз. Солдаты получили дозволение на небольшой отдых, я же собрал старших офицеров и прелатов на внеочередное совещание.
— Итак, как вы планируете провести нас через Меран? — не тратя время, обратился я к священникам.
— Лорд, мы можем чувствовать энергии Света и Хаоса, а потому способны найти безопасную дорогу через город, — ответил отец Гремор, самый опытный и сильный среди прелатов.
— Насколько далеко распространяется ваша чувствительность? — продолжил докапываться я.
Вроде бы простой вопрос, однако он явно вызвал смятение у собеседников. Те переглянулись между собой, отчетливо ища ответ и явно его не находя. Наконец отец Гремор заговорил, крайне тщательно подбирая слова.
— Лорд, все мы обладаем способностью ощущать энергии на расстоянии до двухсот метров. А лучшие из нас способны почувствовать Хаос на дистанции до полукилометра.
— И насколько эффективно эта способность будет работать там? — спросил я, указав рукой в сторону руин Мерана.
Последовало тягостное молчание.
— Мы не знаем, — наконец сознался отец Гремор.
— Все ясно, — подвел неутешительный итог я.
Возможно, путешествие через город обернется легкой прогулкой. Но верилось в это слабо. Скорее я предполагал, что Меран станет для нас невидимым лабиринтом, в котором один неверный шаг будет оборачиваться смертью. Притом большая часть солдат и я в том числе, превратятся в слепцов, ведомых не самыми опытными проводниками. Может, я слишком нагнетаю обстановку, однако готовиться стоило к худшему, а еще требовалось принять меры к тому, чтобы данный поход имел хотя бы крохотные шансы на успех.