Еще раз глубоко поклонившись, князь отступил, а затем быстро скрылся в портале. Там же вскоре исчезли сотни существ Инферно. В основном — высшие демоны, достаточно сдержанные и умные, чтобы приспособиться к новым условиям. В конце концов, Гламорган не был глупцом и вовсе не лелеял планы захватить Землю. Его желания были куда скромнее — получить силу, ресурсы, новые души. В конце концов, люди, кажется, жаловались на перенаселение? Что ж, скромный владыка Инферно готов был помочь им в этой проблеме.
Улыбнувшись собственным мыслям, архигерцог дождался, когда последние из избранных скроются в алой воронке, а затем сам скользнул в портал. А уже вскоре аномалия исчезла, перекрыв дорогу возможному преследованию. Нашествие Инферно в Сероводье завершилось, пусть и не так, как было запланировано изначально.
…
С глухим рыком Трол Сто жизней опустил свой меч на очередного поганого демона. Уродец поставил блок, но двухметровая шпала, которой орудовал вождь орков, этого усилия даже не заметила. Меч разрубил и вражеский клинок и его владельца. На землю опустились два куска плоти, сочащиеся кровью. Бросив дикий взгляд по сторонам, Трол крепче сжал рукоять… и тут же выдохнул. Врагов поблизости не наблюдалось, и даже шум схватки постепенно затихал.
Впрочем, орк не стал успокаиваться. Вскинув на плечо оружие, он бросился в сторону звуков боя, чтобы спустя мгновение вырваться из рядов солдат на пустое пространство. Хотя назвать его действительно пустым было нельзя, увиденное поле было засыпано телами демонов от края до края. Тысячи созданий Инферно нашли здесь свою смерть. Однако живых существ тут не осталось. Лишь на самом краю, там, где прежде располагались ряды светлых, виднелись небольшие очаги сопротивления, которые успешно уничтожала нежить. Битва была закончена.
Осознание данного факта будто бы выдернуло из Трола стержень. Вбив меч в землю, вождь оперся на рукоять и мрачно окинул поле боя. Ту его часть, где располагались выжившие орки. Увиденное Тролу не понравилось. На месте мощной орды располагалась лишь жалкая горстка. Только четверть от тех солдат, что некогда вышли в поход на запад. Две, может быть три тысячи воинов. И даже они находились не в лучшем состоянии. Ранен был каждый второй. Многие пребывали в шаге от смерти. И это в то самое время, когда рядом располагались «союзники», готовые в любой момент обратить свои мечи в сторону ослабевших орков. Определенно, Тролу было отчего кипеть от злости.
«Объявлен экстренный сбор военачальников. Прошу немедленно прибыть для согласования совместных действий» — раздался в голове орка голос дроу.
Сплюнув на землю, Трол подхватил оружие и кликнул нескольких ближайших воинов. И уже затем неторопливо направился к точке сбора.
Придя к месту встречи, орк смог убедиться в том, что все командующие благополучно пережили битву. Не то чтобы это обрадовало Трола. С куда большим удовольствием тот бы плюнул на могилу каждому из четырех лидеров фракций и в особенности суке-Хиварре, во взгляде которой еще явственней читалось презрение. Оно и понятно, дроу, в отличии от орков, не понесли серьезных потерь и даже смогли уничтожить портал в Инферно. Они, а также Некрополис и фракция Четырех стихий на текущий момент стали главенствующей силой в Сероводье. Оркам и степнякам оставалось лишь покорно склонить головы, молясь богам, чтобы их не раздавили.
— Не будем терять время, — произнес Некериан, костяными пальцами пробегая по посоху. — Демоны ушли и теперь перед нами стоит один вопрос — что делать дальше?
— Да о чем тут думать?! — раздраженно спросил Трол. — Демоны убрались прочь, светлые драпают быстрее собственного визга. Самое время для грабежа!
— Поддерживаю, — тихо, но веско произнес Чохал.
Еще одно скромное согласие поступило от Огана. Фракция Четырех стихий изначально не стремилась участвовать в войне. Маги и Чернокнижники предпочитали сохранять нейтралитет в любых конфликтах. Они вступили в войну против демонов, как полномасштабной угрозы, однако воевать против светлых в их интересы не входило.
— Как интересно, — медленно и манерно произнесла Хиварра. — Вы уже не горите жаждой битвы, хотите отправиться домой, нянчить внуков? Хотя, чего еще ждать от мужчин, уж точно не храбрости.
— Захлопни пасть, сука! — рыкнул Трол. — Я и мои парни щедро пролили кровь. Для нас война закончена, а если тебе мало смертей, то позабавься с собственными рабами.
— Степь не желает продолжения конфликта, — взял слово Чохал. — Сейчас подул ветер перемен. Нам предстоит много работы. Новые торговые пути, новые поселения на вымерших землях, новые отношения с соседями. Каждый мужчина теперь на счету.
— Ты говоришь о мире, но война не окончена, — возразил Некериан. — Наши враги все еще дышат. Светлые представляют угрозу и должны быть уничтожены, пока у нас есть такая возможность.
— Да на кой ляд?! — взорвался орк. — Меран уничтожен, половина замков светлых сгорела дотла. Их самих положили без счета. За каким хером нам нужно топтать оставшихся?
— Затем, мой глупый дружок, что иначе они возродятся, да еще и отберут у нас все завоеванное, — откликнулась дроу.
— Да с чего бы?
— Тебе известны последние новости из метрополии? — спросил Некериан.
— Какие именно?
— Вести о том, что война между Тройственным союзом и темными фракциями подходит к концу. Что Некрополис и Древние заключили сепаратный мир и лишь Орда все еще оказывает сопротивление.
— И что с того?
— То, что указанная война — главная причина, почему светлые не прислали значимой помощи против нашествия демонов. Прежде они не могли вмешаться, но уже скоро ситуация изменится.
— Так ведь демоны убрались прочь.
— Зато осталась территория, которую можно прибрать к рукам. Тройственный союз способен пройти огнем и мечом через Сероводье, и никто не сможет этому противиться. Потому что его главные противники только что потерпели крах. Однако Союз не станет делать подобное, если мы успеем вырезать всех светлых в этом регионе. Метрополии нуждаются в поддержке «диких» лордов. Если они не смогут опереться на местные силы, то вынуждены будут смириться с потерей Сероводья.
— Это лишь слова, — упрямо возразил орк. — Где полчища светлых, штурмующие наши становья? Где?!
— Ох, неужели у вас нет шпионов, способных выяснить намерения врага? — издевательски-сочувственно спросила жрица. — И даже отсутствуют мозги, дабы предсказать его следующий ход?
— Хиварра, довольно, — осадил дроу Некериан, а затем, обращаясь к трем другим лидерам, произнес. — Вы можете отрицать реальность, но она от этого не изменится. Пока в Сероводье существуют светлые, над нами будет висеть угроза Тройственного союза. А эта опасность сравнима с нашествием демонов, если не хуже. Тройственный союз одинаково враждебен и в отношении Некрополиса и к Орде. Они пройдут огнем и мечом по Степи и даже проникнут в подземелья дроу. Маги Чернокнижники также не смогут остаться в стороне, ведь мы действовали в союзе. А потому, сами решайте, желаете ли вы спасти себя или готовы упасть на колени?
— Говоришь складно, мертвец. Да только не хочешь ли ты опять пустить вперед орков? Заплатить нашими жизнями за процветание Некрополиса? — хмуро спросил Трол.
— Степь понесла слишком большие потери, мы не намерены вступать в открытое сражение.
— Какое единство во мнениях. А что, если я предложу вам, мальчики, исполнение давнего желания?
— Какого именно? — недоверчиво спросил у Хиварры орк.
— Вы хотели провести рейд по опустевшим замкам светлых, верно?
Трол и Чохал переглянулись. В их глазах стал разгораться интерес. В то же время представитель Союза Четырех стихий с грустью осознал, что вновь остался в одиночестве. Оган был против продолжения войны, однако в который раз смолчал. Просто потому, что умел считать и понимал, как легко будут уничтожены его войска, если только дадут к этому повод.
Глава 29. Последний рубеж.
Спустя пять дней после исхода демонов.
— Вот скажите, тан, чего им неймется? — раздраженно спросил я, стоя рядом с Крониром на крепостной стене.
Внизу копошилась серая масса врагов. Впереди виднелись многочисленные голые костяки, обтянутые пергаментной кожей зомби, парящие над землей духи. Позади них стояли мертвые маги и громадные костяные драконы. Армия нежити в своем привычном качестве готовилась к штурму замка. Того самого замка, который мне требовалось оборонять.
— Я хочу сказать, мы ведь оставили поле боя за темными. Ушли к своим границам, позволив присвоить противникам все ресурсы, какие остались после нашествия демонов. Темные получили громадный кусок земли, который им придется осваивать многие годы. Так какого демона они последовали за нами? Зачем продолжают войну? Им что, мало полученного?
Говорить так с непосредственным командиром вроде бы не положено, однако я был слишком раздражен, чтобы сдерживаться. Мне осточертела война. Мучительно хотелось передышки. Месяца, а лучше двух спокойствия, когда не потребуется мчаться сломя голову, не нужно будет спать на голой земле, крошить черепа и мучительно размышлять на тему того, удастся или нет сохранить собственные земли. В момент, когда демоны убрались прочь, я было понадеялся на окончание войны. Однако на деле поменялось крайне мало. Просто вместо существ Инферно нашими врагами стали бывшие союзники. Нежить, дроу, маги и чернокнижники бросились в погоню за отступающими войсками светлых.
К счастью, Кронир предвидел такой исход, а потому темные встретили на своем пути массу препятствий. Взорванные мосты, превращенные в горы щебня дороги, лесные засеки — продвижение вражеских сил оказалось серьезно затруднено. И пусть выиграть удалось лишь пару суток форы, этого оказалось достаточно для того, чтобы передислоцировать силы Светлого Союза на юг от Клыков дракона. И теперь, на пути темных встали крепости, еще не так давно принадлежавшие демонам, а теперь защищающие дорогу в светлые земли.