— Да! — грянули гномы, вздымая вверх кружки. Их поддержали люди и эльфы, а кицунэ разразились искрами иллюзий, очень похожих на фейерверк.
После чего все дружно опрокинули в себя первые напитки на этом празднике.
То, что я зачерпнул из бочонка, имело удивительный вкус. Крепкое, душистое, с терпкой сладостью. Я даже забылся на миг, попробовав сей нектар, и только спустя несколько мгновений опомнился и сошел с помоста. Там меня уже встречал Мори, с глазами, светящимися любопытством.
— Так как вам пиво, тан? — поинтересовался он, зачерпывая себе полную кружку напитка.
— Отличное, никогда такого не пробовал, а ведь успел много попутешествовать по миру, — совершенно искренне ответил я.
— А то ж! — радостно воскликнул староста. — А знаете, благодаря кому оно было сделано?
Нетерпение Мори было настолько сильным, что ответа он не стал дожидаться:
— Все Эльси, наша умница. Представляете, показала нам, как из сока морела можно изготавливать напитки! И как только мы сами до того не додумались? Ведь сколько лет здесь жили! А она чуть не с первого дня все заприметила, да способ как изготовить подсказала. А мы, не будь дураками, и сделали! И до чего ж хорошо-то вышло!
— Хорошо, хорошо, — с усмешкой подтвердил я, наполняя очередную кружку.
— Мы в честь нее и напиток решили назвать, элем! — радостно провозгласил гном.
Я едва не поперхнулся пивом. И надо же случиться такому совпадению. Или это издевательство Системы, которая здесь за место демиурга? Да кто ж ее знает. Однако сам этот напиток был интересен, и ведь может быть полезен не только для внутреннего потребления. На экспорт его тоже можно отправлять. Благо морел в Мерцающем саду растет повсюду, даже на территории нашей деревни.
Но такие серьезные мысли мне думать сейчас не хотелось. Лучше было смотреть на Эльсиэль, что, вооружившись флейтой, вскарабкалась на помост и заиграла бойкую, веселую мелодию. Зрители приветствовали ее радостными криками, особенно когда нимфа стала отбивать ногами ритм, исполняя нечто, очень похожее на ирландский танец. Веселье разгоралось, захлестывало окружающих, к танцу стали присоединяться гномы, затем люди и кицунэ. Сразу три лисы присоединились к нимфе, невероятно синхронно повторяя за ней движения. Среди них была и Кацуми, преобразившаяся за прошедшие несколько часов. Волосы ее пылали ярким пламенем, новая одежда плотно облегала ладное, стройное тело, и на мир лисица смотрела с радостной, задорной улыбкой. Эльсиэль и Кацуми, танцуя рядом друг с другом, смотрелись двумя сестрами, младшей и старшей, чем-то очень похожие, пусть и не внешне. А все вместе танцоры производили незабываемое впечатление. Да что тут говорить, кицунэ и нимфа, исполняющие ирландские народные танцы, где еще подобное можно было увидеть? Поддавшись настроению, я зашел на аукцион игры и уже вскоре записывал представление, надеясь запечатлеть его на будущие времена.
— Дядя, а почему ты не танцуешь? — возмутилась нимфа.
— Я… — но оправдания девушке не требовались, радостно рассмеявшись, она схватила меня за руки и закружила в танце, совершенно не беспокоясь о том, что я могу оттоптать ей ноги. Впрочем, я по ним и не попадал, Эльсиэль великолепно уклонялась, и это веселило ее еще сильней.
— Дядя, давай же, смелее! — прокричала она, и я действительно отбросил все сомнения, погрузившись в праздник. А вскоре стал уверенней чувствовать себя в танце, начав даже получать от него удовольствие. Череда девушек, которых я приглашал, пронеслась перед глазами, эль шумел в голове. И впервые за долгое время моя душа пела, отдыхая от всех забот. За все два года я еще ни разу не испытывал ничего подобного и как никогда остро желал остаться в этом месте. И чтобы праздник этот никогда не кончался.
Настойчивое воздействие ментальной связи раздалось в момент, когда я кружил по площади в танце с Кацуми, и потому в ответе мне едва удалось сдержать раздражение:
«Слушаю тебя Берил, случилось что-то важное?»
«Да, — невозмутимый проговорил дух, — в двух часах пути от Цитадели обнаружена нежить. Она направляется к Сторму. Какие будут приказания?»
…
В книгах я часто читал о том, как человек мгновенно трезвел из-за страха или неожиданности, однако самому подобного испытывать никогда не приходилось. Отчего даже проскальзывала мысль о том, что все это выдумки и в жизни подобное не происходит. Теперь я точно знал, что это возможно. Едва только до сознания дошел смысл доклада духа камня, как хмельной туман мгновенно вымело из головы, а на смену ему пришел леденящий душу страх, почти ужас. И для этого всего лишь потребовалось представить, что бы произошло, если бы я этим днем не создал разведчиков и не отправил их в путь, если бы нежить избрала иную дорогу и не наткнулась на духа.
Перед глазами предстали мечущиеся в страхе жители, беззащитные воины, что не взяли с собой на праздник оружие, пылающая деревня и кровь, всюду кровь… Подобные картины позволяют очень быстро прийти в себя, со всей уверенностью об этом заявляю.
Спасаясь от собственных страхов, мой разум занялся анализом нынешней ситуации, но и она была тревожной. Ведь нежить, будто специально подгадав, намеревалась прийти за час до полуночи, до того, как у меня появится возможность призвать новые войска. Сражение не будет длиться долго. Победитель определится быстро. И возможное подкрепление не сыграет роли. Помогут только те силы, что есть сейчас. Однако, что же делать? Как сражаться? Выйти навстречу? Ждать у стен замка? Встать в Цитадели, укрыв там жителей деревни? И ведь нет стены, за которой можно укрыться, нет надежных укреплений.
— Господин? Тан Далин, что-то случилось?
Этот вопрос вернул меня в реальность, к стоявшей напротив кицунэ, смотревшей неожиданно острым, пронзительным взглядом.
— Вы застыли на месте, а ваше лицо…, нам грозит опасность? — в голосе девушки не было страха, скорее нетерпение и азарт. Ее хвосты беспокойно двигались, уши настороженно замерли, а в чертах лица неожиданно проскользнуло, что-то неуловимо хищное, будто у львицы перед прыжком к добыче.
— Да, к нам направляется враг, нежить, — наконец ответил я, приводя мысли в порядок.
— И нам нужно сообщить об этом остальным, верно? — спросила Кацуми, обводя взглядом площадь. Там все также веселились разумные. Некоторые уже в изрядном подпитии.
— Да, верно, однако докричаться до них будет сложно.
— Предоставьте решить эту проблему мне, господин, — чарующе улыбнувшись, попросила кицунэ, — я владею заклинанием усиления голоса и могу наложить его на вас.
— Благодарю, — произнес я и взбежал на помост. Он в настоящий момент был пуст и прекрасно приспособлен для произнесения шокирующих речей. Мое появление на возвышении изначально заметили только несколько гномов, разразившихся радостными воплями, но все переменилось в момент, когда я заговорил:
— Внимание! — крик, усиленный магией кицунэ, оказался столь громким, что едва не оглушил меня самого. — К нам приближается враг, нежить. Она находится в двух часах пути от замка. Повторяю, на нас вскоре нападут! Всем воинам приказываю изготовиться к бою. Лучники и арбалетчики — вы должны собраться через десять минут у северного тракта. Тельдрен, Мори, Бардин, Громи, также подойдите к тракту, у меня для вас отдельные распоряжения. Все ясно? В таком случае немедленно исполнять!
Еще минуту назад радостно веселящаяся толпа забурлила, потянулась из площади, в нескольких местах образовалась давка, но к счастью обошлось без жертв. Я же в это время направился к Цитадели, не отвечая на сыплющиеся со всех сторон вопросы. Мне надлежало забрать из кузни свои многострадальные доспехи и оружие, после чего направиться к месту сбора. Тратить время на объяснения позволить себе я не мог.
Добравшись до кузницы, мастера я в ней не застал, там вообще никого не оказалось. Из-за чего тихо матерясь, мне пришлось самому разыскивать свои доспехи и оружие, в уме отсчитывая потерянные минуты. В конце концов с задачей я справился, вот только результат оказался удручающим. Мастер успел починить молот, но вот к стартовой броне даже не притронулся. Прорехи от зубов тварей и орочьих топоров, дыры от стрел, следы коррозии и трещины. Лучше всего этот доспех годился на свалку металлолома, однако искать новый времени не было, я и без того уже слишком долго провозился, а потому вынужден был облачиться в то, что есть. Параллельно бросил взгляд на сообщение Системы, которое также не прибавило оптимизма:
«Доступно новое задание: “Уничтожение армии нежити”. Уничтожьте врага, вторгшегося в ваши земли.
Награда: 12000 опыта, неизвестно.
Штраф за промедление/провал: ваш замок будет захвачен».
Прекрасно, будто бы я этого не знал! В гневе закрыв сообщение, я быстро покинул кузню, а за ней и Цитадель. По прошествии нескольких минут мне удалось добраться до места сбора лучников, и там я смог застать всех эльфов, исключая Тельдрена. Здесь же находились и мои офицеры со старостой.
— Мори, слушай внимательно, — опустив приветствия, начал я. — Как только мы уйдем, возьми всех, кого сможешь и завали дорогу. Используй все, что под руку подвернется, но сделай так, чтобы до нас было сложно добраться. Привлекай воинов, женщин, да хоть подземных червей, но сделай. Бардин и Громи — проконтролируйте исполнение. Вопросы есть?
— Дорогу можно легко обойти, — заметил Громи, язык его немного заплетался, но вот способность думать он не потерял.
— Где сможешь — устрани такую возможность. А нежити в любом случае придется держаться тракта — он поможет им не сбиться с пути.
Более вопросов не возникло, и как раз в это время на горизонте показался Тельдрен с арбалетчиками.
— Да еж твою медь! — в сердцах воскликнул я, рассмотрев их лучше. Впереди всех шел следопыт, за шкирку волоча егеря. Лицо эльфа выражало желание убивать. Мучительно, кроваво, долго. А дело в том, что все гномы и человек в том числе, находились в разной степени подпития. Кто-то был только навеселе, с широкой, совершенно неуместной улыбкой шагая к нашей группе, кто-то шел заплетаясь, по сложной траектории, норовя по дороге растерять все свое снаряжение. Из девяти арбалетчиков присутствовало только восемь, однако предъявлять претензии их командиру я не спешил, так как чувствовал, что в настоящий момент спокойны