– Как ты сказал? Столицу страны зелёного тумана создал Ткач?
– Ну да! Он научил народ плести города, дороги, мебель. У нас ткачи – самые уважаемые люди! Пока вы со своей дочкой спите в яслях, тысячи ткачей работают, не покладая рук, заботясь о безопасности города.
Я не стал исправлять ошибку гида насчёт родственности меня и Гряжины. Так вот что скрывал дед в своём имени? Зельд, я так ничего и не знаю о твоей судьбе, ты так и остался перед моими глазами, живой, загадочный, на меже со стеной очерета. Гуня о чём-то спросил, но я задумался и пропустил смысл вопроса.
– Вы где завтра будете?
– Хочу малу покатать на фуникулёрах. Последний день отпуска захотелось провести на природе.
Гуня сморщился:
– Жаль! Жаль, что меня не будет. Переэкзаменовка гидов.
Я облегчённо вздохнул, как он мне надоел, этот Гуня! Последний день нашего отдыха, прошёл почти без приключений: Гряжина отказывалась завтракать в столовой, она с ужасом смотрела на все продукты, приготовленные из живых корней или их измельчённых копий. Я уже привык, девочке достаточно было порции манки и морс, или горячий чай. Я знал, что пшеница не растёт в этой стране, значит нет муки: все печёное, в том числе и манка, приготовлены из чего-то другого, а в любимых пирожках девочки, вместо ливера, всё те же живые корни. Я молчал, это был именно тот случай, когда молчание ценнее правды. Мы выбрали произвольное направление на фуникулёрах. Кабинка была открытого типа, разреженный туман ещё ночью выпал на землю, а днём он делился слоями, гоняемый тёплым ветром. Интересно было наблюдать, как он прятался в лесу, выдавая такие фантастические сюжеты. Туман, под светом местного Солнца, переливался разными оттенками, со всеми фантазиями, доступными цветовому растру. Вдруг я заметил какое-то шевеление. Нет показалось. Гряжинка показала пальцем:
– Там, в траве, кто-то есть.
Я присмотрелся. Фуникулёр, как конь на привязи, стоял в своём причале, и терпеливо ждал конца нашей экскурсии. Трава опять зашевелилась, как, кто-то невидимый, пытается разгладить свои следы. Потом, что-то упало, и покатилось вниз, приминая нетронутую траву. Гряжинка первая заметила пауков. Это были странные пауки, они были очень маленькие и имели превосходную маскировку – их тела отражали всю местность, на земле они были цвета земли, в траве их не заметишь. Их можно было определить только по движению. Я посмотрел на паука поближе: у него было восемь ног, небольшое бронированное туловище, и голова, как у муравья. Что-то мне этот пикник не нравился, сразу отпало желание поваляться на траве. Я поторопил Гряжину и мы покинули это подозрительное место. А может быть здесь клещи и клопы водятся? Неторопливый плавный ход фуникулёра располагает к философским мыслям. Я задумался, и заснул. До города мы не доехали, нас выкрали, прямо из кабины, над пятидесятиметровой пропастью. Ладно я спал, но Гряжина, она ничего не помнила. Какой-то розовый сладкий дым. В себя мы пришли в яме, накрытой очеретом, внизу тоже были вязанки сухого камыша. Во рту неприятное ощущение – оскомина, при разговоре, все мышцы лица вязало и речь получалась растянутой, неосмысленной. Я стал осматриваться, привыкнув к полумраку нашего местоположения. Яма была явно природного сооружения, или очень старая звериная лёжка, вся яма была покрыта живорастущей травой, ближе к одному из краёв ямы, был вкопан стол, на котором стояла высушенная полая тыква с водой. Я вспомнил уроки деда, как напиться с помощью травинки, я нашёл подходящую камышинку и показал девочке, как пользоваться сосудом. Малой понравилось, я её немного отвлёк от плохих мыслей, у девочки была только одна фобия – она во всех наших бедах винила людоедов. На наших ногах были браслеты с кольцом, пропущенным через трос, закреплённый на дне ямы. Наши движения были ограничены: мы не могли прыгать, летать, убежать можно было, только до конца ямы.
«Как зверь, прикованный к кольцу» – вспомнились мне чьи-то слова.
Вдруг в яме стало светлее, и сверху на нас свалилась огромная капля, она висела на своих резиновых канатах, в воздухе, в метре от земли, это было настолько неожиданно, что Гряжинка, даже испугаться не успела. Капля была прозрачна, и совсем незаметна на свету, а в полумраке ямы её контура хорошо просматривались. Первое впечатление говорят обманчиво, но я посмотрел вверх, мне показалось, что такая капля, запросто могла выпасть из носа великана – Гуни, но никакой людоедской рожицы над ямой я не заметил. Потом я увидел на капле маленькие ножки, и я понял: передо мной была обыкновенная гигантская тля, которая тоже рассматривала нас бесцветными глазами-бусинками, их было очень тяжело определить на фоне остального тела капли, только по движению природных линз. Тля заговорила, оказывается у неё даже рот имеется. Универсальный язык в её исполнении был великолепен. Тля извинилась за причинённое нам временное неудобство, и за нарушение наших планов.
– Мы вас похитили, чтобы обменять вас на нашего лидера, которого схватили рауши.
Я вздохнул с облегчением и поспешил обрадовать малу, что нас есть никто не собирается. Капля улетела вверх, а нам спустили ужин, без живых корней. Я не знаю из чего, но всё было приготовлено очень вкусно, мы с Гряжиной ели на перегонки. К сожалению, наслаждение сытостью прошло быстрее, чем остальные человеческие слабости. К нам опять на голову свалилась куча муравьёв (рауши, как говорила капля), мы с Гряжиной уже начали привыкать к появлению не званных гостей. Крыша из очерета над ямой, съехала, обнажив участок звёздного неба. В этом мире, когда нет тумана, можно увидеть звёзды. Яма слабо светилась, внутри, муравьи, отражая этот свет, становились фантастическими созданиями, висящими на тонких рубиновых паутинках, похожим на оптическое волокно. Красиво, и почти не страшно. У меня зрение сильно ослабло, я не мог видеть сигналы этой разноцветной мелочи, тогда муравьи решили наладить контакт с девочкой. Гряжина сказала:
– Шуметь не надо, муравьи хотят освободить нас.
Действительно, вскоре я перестал чувствовать браслет на ноге, и с края ямы, к нам осторожно вползла верёвочная лестница. Я уже не верил в наше скорое освобождение, но через несколько минут, мы с малой ехали в фуникулёре, заканчивая свой дневной вояж. До яслей мы добрались поздно ночью. Утром проснулись с тяжёлыми головами, по сигналу на завтрак, и от шума в коридоре. Начали появляться первые обучаемые из Гряжининой группы, в толпе мелькали корреспонденты местных газет и журналов, разыскивающих «похищенных» землян. Я выдернул Гряжину из толпы, и мы убежали в столовую, подальше от этого гвалта. После ужина у «капель», есть почему-то не хотелось, девочка заказала два «томатных» сока. К нам подсел учитель, он же воспитатель, директор и кастелян этого заведения, в образе птицы-Китоглава: – Вы знаете? Первым вашу пропажу заметил Гуня, он поднял шум на всю столицу. Мальчик не дождался вашего возвращения, и поднял народ на поиски. Но вмешались рауши, у них всё было на контроле. Хорошо, что вы здесь. На сегодня нам трудовую повинность отменили, а завтра – добро пожаловать на наряд.
– Мне было бы спокойнее, если бы вы не покидали сегодня территорию города.
Учитель напомнил мне насчёт заявки на повышение общеобразовательного уровня, да и гильдию топтунов желательно вам посетить, чтобы обязательно вас включили в списки. Учитель выскользнул из столовой, а мы рассматривали новых учеников, знакомящихся с внутренним устройством яслей. К Гряжине пока никого не поселили, и то хорошо, ей пришлось не по вкусу новое пополнение: каждая группа существ говорила на своём, понятном только для неё, языке, стараясь перекричать друг друга и всех в этом здании. Кошмар! Многовековая самоорганизация прослеживалась во всём, что касалось общественных работ. Пришёл распорядитель и взял всех, находящихся в яслях, по дороге к нам стали присоединяться отдельные группы из местного городского населения. Наряд у нас был на отлов живых корней в северных пещерах. Бедная Гряжина! Она их панически боится. По пути к нам прибился Гуня. Ну, как без него? Мне кажется, что он специально напросился в наряд, чтобы быть поближе к нам. Пока мы добрели до фуникулёра, нас собралась огромная толпа; корзина шла за корзиной в небо, чем-то мне напомнив земные трамваи, а народ всё не уменьшался. Для девочки всё было впервые, у неё глаза разбегались от различных форм существ, принимающих участие в общественных работах. Я сделал замечание Гряжине:
– Неприлично так глазеть, когда находишься в обществе.
Девочка тут же опустила глаза. Она ещё не знала, что предстояло делать в северных пещерах, а я не знал, как подготовить её к этому мероприятию. Наконец, настала наша очередь, и корзина понесла нас в самые далёкие и высокие горы страны зелёного тумана.
Глава 6
Сначала было всё хорошо – тихо, спокойно, всех разобрали по бригадам, выдали мешки для сбора продукта, специальные одноразовые перчатки, и девочки пошли в пещеру. Я попал в бригаду грузчиков. В бригаде у Гряжины было шесть девочек и два мальчика. Я не буду останавливаться на описании экзотического вида будущих учениц, скажу только то, что они вышли из народа с очень длинными шеями, а у мальчиков были роскошные белые волосы, спускавшиеся с головы, почти до самых пят. Никто из этой бригады не знал универсального языка, всё приходилось объяснять на пальцах. Бригадир поймала несколько корней и показала, как их бросать в мешок, чтобы они не сбежали. Дети смотрели на эту тётю с ужасом, у Гряжины начал раскрываться рот. Я уже знал, что это значит. Женщина повела бригаду в пещеру. Корни, по колебанию в воздухе и в почве, определили откуда грозит опасность, и, отрываясь от материнского тела, чем-то похожего на грибницу, бросились наутёк от пришельцев, в разные стороны; дети, с криком ужаса, – прочь от корней. Получается, не только Гряжина боялась эту перемещающую растительность. Детский крик перерос в истерику, и больше всех орали два длинноволосых мальчугана, им казалось, что, кто-то ползает в их головах. Вдруг из гор, по тропинке, выбежало, выкатилось непонятное чумазое существо, напоминающее китайского болванчика: