Посмотрев на меня, напарник нахмурил брови и покачал головой. Говорить он ничего не стал. В конце концов, мы взрослые люди. У каждого из нас свои взгляды на вещи и происходящее.
«Возможно, Тихий прав. Придет время – и все встанет на свои места. Уж больно сложно понять, а самое главное, принять реалии этого мира. Зона кардинально отличается от Славутича, в котором я родился и вырос. Думаю, он это понимает. Подобную школу проходили все сталкеры. А мне только предстоит им стать», – размышлял я, шагая по траектории полета камня. Напарник молча шел следом. Первым нарушив повисшую тишину, напарник сказал:
– Гляди-ка, Андрюха в отмычки подался. Причем не по принуждению, а по собственной воле.
Остановившись, я обернулся и вопросительно посмотрел на Тихого.
– Отмычками называют новичков, которых отправляют впереди отряда. Они и аномалии находят, и с мутантами первые встречаются. Пушечное мясо. Из десяти отмычек сталкером становится один. Если повезет и достанется толковый, человечный командир – то двое.
Такой поворот событий слегка напряг. Заиграв желваками, я недобро посмотрел на товарища. Становиться живым детектором аномалий мне совершенно не улыбалось.
– Да шучу я, шучу. Мы напарники и, в конце концов, друзья. Как ты думаешь…
Речь Тихого прервал донесшийся протяжный вой, от которого волосы встали дыбом.
– Что это? – прошептал я.
– Не что, а кто, – отозвался напарник. – Охотник. Тот, что самый опасный мутант Зоны. Аниматор, как всегда, оказался прав. – По голосу было ясно, что ему не по себе. – Ну чо? Бежим, блин. Маклауду в одиночку не справиться.
Вскинув оружие, мы бросились на выручку попавшему в беду сталкеру. На самом краю леса в кожу снова впились сотни игл. В этот раз я уже не удивился, зато прекрасно понял, где именно засела смертельная ловушка. Или просто убедил себя, что понял. Сейчас не было времени выяснять.
– Впереди «молния»! Бери левее!
Напарник без лишних вопросов свернул с намеченного маршрута. Зацепившись за что-то, я со всего маху полетел на землю, больно ударившись грудной клеткой. Заметив падение, Тихий ринулся ко мне, но был послан ко всем чертям. Не знаю почему, но в тот миг обычное мышление отключилось. Мозг подавал короткие и четкие команды – «Бежать, не останавливаться!», «Нужна помощь!». Поднявшись на ноги, я бросился вслед за напарником.
Голые деревья остались позади, когда я наконец-то догнал товарища.
– В порядке? – не сбавляя хода, поинтересовался он.
– Жить буду.
Мы бежали по пустырю, заросшему высокой сухой травой, которая с хрустом ломалась под подошвами ботинок. Впереди замаячила какая-то полуразрушенная постройка. Около нее я заметил человека, вооруженного ножом. Он вертелся из стороны в сторону, замирая на миг и пристально всматриваясь в одну точку. Тут же в воздухе мелькнула чья-то огромная тень. Вой, вызвавший у нас приступ страха, повторился. Выругавшись, Тихий прибавил ходу.
«Все как изобразил Аниматор. Только дождя нет. Хотя он мог его нарисовать для пущего нагнетания», – думал я, вспоминая рисунок на стене дома.
В ту же секунду, словно услышав мои мысли, ярко полыхнула молния. Вслед за ней донесся оглушительный раскат грома и с небес полился дождь, который через пару мгновений перерос в настоящий ливень.
– Твою ж мать! Выпросил на свою голову!
– Что? – отозвался напарник.
– Ничего. Так, мысли вслух.
– Андрюха! – окликнул Тихий. – Главное, не дай страху сковать тебя. Миг промедления может стоить жизни. Хотя знаешь… Оставайся-ка ты здесь. Не по зубам тебе эта тварь. Мы с Маклаудом вдвоем управимся.
– Да пошел ты! – огрызнулся я. – Эта страшила вас сожрет, а потом за мной придет! Ни хрена ты тему придумал! Мы ж банда! Или ты забыл?
Напарник натянул неубедительное подобие улыбки и одобрительно кивнул. До точки назначения оставались считаные метры.
В тот миг, когда мы оказались на песчаной поляне, посреди которой возвышались руины, монстр и сталкер стояли напротив друг друга. Два хищника вели битву взглядов. Кто первый отведет глаза – тот проиграл. Они были так заняты этим, что даже не заметили нашего появления. Либо никто из них не решился отвлечься.
Увидев мутанта, я замер на месте от испуга. Огромный, размером с корову. Тело покрыто язвами. По позвоночнику, от холки и до кончика хвоста торчали не то кости, не то шипы. Массивные, мускулистые лапы, увенчанные длинными когтями. Две омерзительные головы с не менее отвратительными клыкастыми рожами. Одна большая, вторая поменьше. Та, что крупнее, смотрела на сталкера с ножом в руках. Другая угольно-черными глазами пялилась на меня. Нас разделяло не более четырех метров. По спине пробежал холодок. Внутри все сжалось.
Вспомнив совет Тихого, я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Стиснув зубы, решил действовать. Быстрым движением вскинул обрез и под холодящий душу вой, вырвавшийся из пасти мутанта, выжал оба спусковых крючка. Грохот. Дробь ударила в одну из ужасных морд монстра, не причинив ему особого вреда. Загрохотал автомат Тихого. Мутант взревел, развернулся к нам, угрожающе разинув пасть большой головы. Битва взглядов между мной и зверем была проиграна последним.
Перезарядив обрез, я снова выстрелил. Утробно зарычав, охотник прижался к земле, а затем прыгнул. Застыв в изумлении, я смотрел, как огромная туша, словно в замедленной съемке, летит прямиком на меня.
– В сторону! – пытаясь перекричать шум дождя, заорал напарник.
Выйдя из оцепенения, быстро юркнул вправо. Вовремя. Тварь приземлилась аккурат на то место, где мгновение назад стоял я. Одновременно с очередным сполохом молнии мутант повернул свою рожу ко мне. От нахлынувшей жути по телу пробежала дрожь.
Загрохотал автомат Тихого. Монстр зарычал и ринулся к нему. Трясущимися руками я заменил стреляные патроны, защелкнул стволы, выставил обрез перед собой. Выстрел. Но охотник не остановился. Перезаряжая оружие, я глянул на Маклауда: встав на одно колено, он целился в монстра. Снова выстрелив, я увидел, как чудовище вновь высоко подпрыгнуло. Что-то оглушительно грохнуло со стороны Маклауда. Тут же прогремел взрыв. Тварь с визгом отлетела в сторону.
– Валите его, пока не оклемался! – завопил Тихий, срываясь с места к точке падения охотника.
Спустя миг я, напарник и Маклауд стояли около раненого монстра. Его правый бок разворотило. Взрыв проделал солидную дыру в ребрах, обнажив кровавое, смердящее падалью месиво. От этого вида мой желудок угрожающе сжался.
Перезарядив оружие, открыли огонь. Я и Маклауд стреляли в изувеченное тело, Тихий выпустил весь магазин в большую визжащую башку мутанта. Тварь дернулась в последний раз и затихла.
– Спасибо, мужики. Если б не вы, не топтать мне Зоны, – вытирая с лица брызги черной крови монстра, сказал сталкер.
– Аниматору скажешь спасибо. Андрюха застал его за написанием новой картины, на которой он изобразил это место и твою встречу с охотником.
– А, художник? Давненько с ним не виделись. Но при случае накачаю выпивкой обязательно. А кто такой Андрюха?
Тихий подбородком указал на меня.
– И тебе спасибо, сталкер. Меня, кстати, Маклаудом кличут.
– А зовут, случайно, не Дункан или Коннор? – зачем-то ляпнул я.
– Ух ты! Я думал, о них все позабыли давно. Недавно в Зоне?
– Неделю, – ответил за меня Тихий.
– Да ладно? – удивился Маклауд. – Давненько я не встречал таких продвинутых новичков. Даже бывалые сталкеры при виде охотника штаны пачкают, а ты молодец, не растерялся. Это хороший знак. Чем-то Зоне приглянулся. Такое редко случается. А чего до сих пор носишь гражданское имя?
– Еще не представилось возможности получить новое, – растерянно ответил я.
– Ничего. Значит, так надо. Всему свое время. Да, вот еще что: как надоест этот ворчун, – Маклауд кивнул в сторону Тихого, – или осточертеет в одиночку бродить, вступай в клан «Независимых», буду рад такому человеку и бойцу.
– Кто здесь ворчун? – с улыбкой до ушей возразил напарник.
– Мужики, может, пойдем уже? Я промок до нитки. Сейчас бы посидеть у костра, высушить вещи да поесть.
Глава 13. Шанс все исправить
«Чаще всего выход там, где был вход».
– Что это было? – взволнованно выпалил выбежавший на крыльцо Антибиотик.
– Станция, – процедил сквозь зубы Петрович.
– Как? Что же делать? Что теперь делать?
– Заткнись! Хватит паниковать! Или ты радиации испугался?
– Нет, но…
– Никаких но! – рявкнул Петрович. – Зайди в дом и присмотри за стариком. Нечего ему здесь делать.
Бросив на Крепыша злобный взгляд, Антибиотик скрылся в избе, демонстративно хлопнув дверью. На улицу повалили люди. Сельчане громко обсуждали, что же такое произошло. К Петровичу подошел мужчина, на вид тот еще пропойца. Стараясь держаться на ногах как можно ровнее, пахнув крепким перегаром, спросил:
– Это шо там такое?
Крепыш не ответил. Он пытался сообразить, как действовать дальше. Но местный алкоголик, прилипший как банный лист к заднице, не давал этого сделать.
– Слышь, а ты это… Неместный вроде, – положив руку на плечо сталкера, промямлил пьяница.
Петрович дернулся, сбрасывая с себя конечность обнаглевшего селянина.
– Да я тебя сейчас… – возмутился алкоголик, замахиваясь.
В тот же миг незадачливый драчун распластался по земле, забрызгав ее кровью, хлынувшей из разбитого носа.
– Лучше не вставай, – бросил Крепыш, потирая ушибленный кулак.
Вновь повернувшись к восстающему над черной стеной леса атомному зареву, он почувствовал на кончике языка странный металлический вкус. Стиснув зубы, ощутил, что они покрыты каким-то налетом и кажутся пластиковыми. Развернувшись к селянам, Петрович закричал:
– Быстро все по домам!
– Мужик, да ты охренел! Вали в свой город и там командуй. Нечего нам указывать, – возмутился рослый, широкоплечий детина, угрожающе сжав кулаки.