Маклауд, сидевший по другую сторону тлеющего костра, тут же схватил свой рюкзак и спустя несколько мгновений мы шуршали упаковками натовских сухпайков. На удивление, они оказались достаточно вкусными и довольно сытными. Наевшись досыта, я достал из кармана помятую пачку «Примы-люкс». Выудив из нее скрюченную сигарету, закурил.
– Хорошо, – протянул Тихий. – Все, ты реабилитирован. Кстати, откуда такой знатный хавчик?
– Не поверишь, – ухмыльнулся Маклауд, – неделю назад несколько моих бойцов наткнулись на замаскированный бункер. Прикинь? Два года ходили, не замечая входа, замаскированного под небольшой холм. Спустились мы в этот бункер – и обомлели. Стеллажи под завязку забиты коробками с пайками. Настоящее богатство, особенно в условиях Зоны.
Затушив окурок о подошву ботинка, я бросил его в кострище. Отвлекшись от мыслей, что хаотично сменяли друг друга, прислушался к беседе парней.
– Я же говорил – нечего тебе делать в Ясном, – ковыряя угли палкой, заявил Маклауд. – С твоими навыками и способностью чувствовать Зону ты мог бы давно стать сталкером-легендой. Так нет же, возишься с новичками, попусту тратя время. Хоть один из них сказал тебе спасибо?
– Да пойми ты, – раздраженно бросил Тихий, – кто их научит выживать в этих краях? Мотылек? Так он сам еле дышит и за пределы поселка уже несколько лет носа не высовывал. Антибиотик, который появляется раз в две-три недели?
– А нас кто учил?! – возмутился «независимый». – Мы сами, на собственной шкуре все познавали. Согласен, делали ошибки. Куда без них? Но…
– Шайтан, – перебив друга, сказал Тихий и отвел взгляд в сторону.
Маклауд нахмурил брови. Бросив палку в угли, «независимый» встал, подошел к выходу. Остановившись у дверного проема, несколько секунд молча смотрел куда-то вдаль. Затем, не отрываясь от созерцания окрестностей, произнес:
– Это несчастный случай. Ни ты, ни я – никто не виноват. Кто ж знал, что там логово храпунов?
– Знали! – психанул Тихий, вскакивая на ноги. – Все бывалые знали. А мы, вместо того чтоб разузнать обо всех нюансах катакомб, поперлись туда, считая, что нам все по плечу!
Маклауд резко развернулся, уставившись на друга. Его ноздри часто раздувались. Напряжение повисло в воздухе. Казалось, малейшее неверное движение или резкое слово приведет к неминуемой драке. Я сидел у стены, наблюдая за происходящим. Вмешиваться в этот спор не было никакого резона. Но если «независимый» бросится на Тихого, обязательно хорошенько вмажу этому выскочке. Во всяком случае, постараюсь.
Маклауд шагнул в сторону Тихого. Я тут же схватил обрез и, направив сдвоенный ствол на «независимого», заорал:
– Стой, где стоишь! Иначе нашпигую тебя дробью, как утку яблоками!
Маклауд замер на месте, а Тихий удивленно уставился на меня.
– Ты это, не дури, – произнес напарник. – Все нормально. Он не враг. Опусти оружие.
Не спуская взгляда с «независимого», я положил обрез на колени. Напарник все так же ошарашенно смотрел на меня.
Разрядил обстановку вой каких-то тварей. Они были где-то рядом.
– Чтоб у Ворона глаза высохли! – выругался Маклауд, хватая винтовку, стоящую у стены. – Будем надеяться, что они пришли на запах падали, а не на наши вопли. – Аккуратно выглянул наружу и подытожил: – Пируют, суки. Валим отсюда, пока нас не учуяли. Я знаю, как уйти незаметно. Главное, не шуметь.
Схватив рюкзаки и оружие, стараясь двигаться как можно тише, мы направились за «независимым» в соседнее помещение. Войдя в третью комнату, подошли к поросшей диким виноградом стене. Оказалось, за ветвями скрывался пролом, через который наш отряд благополучно покинул здание. Выбравшись с фермы, мы очутились в небольшой роще.
Маклауд вытащил из кармана ржавую гайку с привязанным к ней грязным бинтом, размахнулся и бросил ее прямо по курсу. Описав в воздухе дугу, гайка ударилась о землю. Выждав несколько мгновений, мы направились к ней, то и дело озираясь по сторонам. Вой и рычание мутантов стали значительно тише.
– Не расслабляемся, – буркнул «независимый», поднимая гайку. – За рощей кладбище военной техники, которая участвовала в ликвидации аварии на ЧАЭС. Место не очень приятное, но выбора у нас нет.
– Держись ближе к нам, – шепнул Тихий. – И внимательно смотри под ноги. Там крыс полно.
– Крыс не боюсь, – усмехнулся я.
– А зря, – не оборачиваясь, произнес Маклауд. – Одна-две – не беда, но когда их сотни, отбиться очень проблематично.
Гайка снова упала на землю, но в этот раз не осталась лежать на месте. Встав на ребро, она медленно покатилась в сторону. Теперь я понимал, для чего нужен бинт. Он, точно стрелка компаса, позволяет увидеть движение привязанной к нему железки.
– «Магнит», – пояснил напарник. – Неопасная аномалия. Притягивает к себе разный мелкий металлолом, а как перегрузится – исчезает.
Вскоре мы вышли к огромной территории, на которой ровными рядами стояла техника. Грузовики, БТРы, автобусы, трактора, красные «Уралы» пожарные и даже несколько вертолетов. Удивительно, но выглядели они так, словно только вчера сошли с конвейера. Ни намека на ржавчину. Яркие цвета и кристально чистые стекла.
– С восемьдесят шестого года стоят, – заметив мой удивленный взгляд, пояснил напарник. – Зона сохранила. Поговаривают, что это аномалия какая-то. Вроде безопасная, но никто еще не рискнул прокатиться. Кстати, фонит здесь знатно. Так что не задерживайся без надобности.
Первым шел Маклауд, я следом, Тихий замыкал строй. Здесь было необычайно тихо. Ни шума ветра, ни скрипа какой-нибудь открытой двери. Лишь шуршание сухой травы под подошвами ботинок. Самое настоящее кладбище.
Миновав больше половины всей территории, Маклауд неожиданно остановился.
– Черт, – полушепотом выругался «независимый». – «Крематорий» прямо по курсу. Здоровенный. Придется обходить.
Свернув влево, он повел нас между автобусами. Выйдя на идущую параллельно прежней дорогу, сталкер снова зачертыхался:
– Ох ты ж уши кабаньи! Здесь тоже не пройдем.
Проскочив ряд «КамАЗов», мы попали на очередную тропу, но, как выяснилось, и здесь аномалия преградила путь.
– Впервые подобное вижу, – прокомментировал Тихий, почесывая затылок. – Может, вернемся и попробуем обойти кладбище? Да, дольше, но других вариантов я не наблюдаю.
Маклауд, погрузившись в раздумья, постоял немного, а затем произнес:
– Поворачиваем назад.
И наш отряд двинулся в обратный путь. На сей раз Тихий был ведущим, а «независимый» замыкал. Я никак не мог понять, на кой ляд мы поперлись напрямик. Крысы, аномалии, а теперь вот приходится идти восвояси. Что мешало обогнуть территорию кладбища с самого начала? Хотя… они матерые сталкеры, знающие о Зоне намного больше меня. Им виднее. Однако тот факт, что мы бродим среди фонящей техники, напрягал. Планов сдохнуть, нахватавшись радиации на следующие несколько лет, я не строил.
Тишину, царившую в этом месте, нарушил противный писк, донесшийся от одной из пожарных машин. Взглянув в сторону, откуда исходил звук, я увидел сидевшую на красно-белом капоте крысу. Размером она была практически с бобра.
«Интересно, где она так отъелась? – подумал я. – Или это последствия облучения, мутация?»
– Тише, – прошептал напарник, обращаясь ко мне. – Самое главное – не делай резких движений.
Крыса сверлила нас своими кроваво-красными глазками, постоянно подергивая носом. Мы тупо пялились на нее.
– Может, пальнем разок? – поинтересовался я одними губами. – Она испугается и убежит.
– Ага, а потом догонит – и еще раз… испугается, – приглушенно отозвался Маклауд. – Пальни, конечно. Только подожди, пока мы отойдем на безопасное расстояние.
– Не вздумай, – буркнул Тихий, косясь на меня вполоборота. – Эта зараза не испугается, а призовет сородичей, и тогда нам жопа.
– Вот-вот, – кивнул «независимый». – Сожрут и косточки растащат.
В конце концов крыса потеряла к нам интерес. Развернувшись, она вскарабкалась по гладкому лобовому стеклу и уселась на крыше кабины, рассматривая что-то на другой стороне.
– Теперь медленно, – еле слышно произнес напарник, – след в след. За мной.
Наш отряд осторожно двинулся прочь с территории кладбища техники. Наконец минут через пятнадцать миновали забор из колючей проволоки, которой была обнесена территория.
– Фух, – шумно выдохнул Маклауд.
– Тише ты! – прошипел я. – Сам же говорил, что шуметь нельзя.
– Не дрейфь, боец! За пределы «колючки» крысы не выходят.
Из-за спины послышался какой-то звук. Резко развернувшись, я вскинул обрез, приготовился стрелять, но в тот же миг напарник отпихнул меня в сторону. Падая, я заметил промелькнувшую над собой тень. Повалившись на землю, сразу же поднялся и увидел оскалившегося пса, что торчал в проходе меж «колючки». Направив сдвоенный ствол на мутанта, я на автомате выжал оба спусковых крючка. Прогремел выстрел. Часть дроби ударила в тело монстра, остальная звякнула по колючей проволоке и бетонным столбам, к которым она крепилась. Пес взвыл, а затем попытался атаковать нас, но был отброшен на территорию отстойника несколькими короткими очередями, выпущенными моими спутниками.
Из рваных ран мутанта сочилась тягучая черная кровь. Поднявшись на лапы, пес угрожающе зарычал, оскалившись желтыми заостренными зубами. В тот же миг пространство наполнилось визгом. Со всех сторон повалили полчища крыс. Мутант бросился наутек, но не успел. Грызуны бурным визжащим потоком окружили собаку со всех сторон и в один миг облепили его тело. Монстр жалобно взвыл. Мечась из стороны в сторону, он пытался сбросить с себя кровожадных грызунов. Остановился. Встрепенулся. Но мелкие острые зубы атакующих глубоко впились в его плоть. В конце концов обессилевший пес, жалобно заскулив, завалился набок. Его истерзанной туши не было видно под телами снующих туда-сюда крыс. Холмик, образованный ими и внешне напоминающий разоренный муравейник, стремительно уменьшался – твари явно не мешкали, поглощая плоть своей добычи. Через пару минут все стихло, и, к моему удивлению, на месте, где только что произошла расправа, осталась лишь размазанная по жухлой траве кровь. Даже косточек не оставили! Крысы еще какое-то время носились по территории, а затем, разбежались по темным углам и норам.