– Я не причиню тебе никакого вреда!
На этот раз человек выглянул из-за угла и снова спрятался. Невысокий, одетый в лохмотья.
«Так это же ребенок!» – Мысль, словно электрический разряд, заставила встрепенуться.
– Эй! Малыш! Не бойся! – Двигаясь вперед, я пытался наладить контакт. – Что ты здесь делаешь? Почему один?
Спустя пару мгновений я заметил, что зашел в центр поселка. Сделав еще один шаг, увидел его. Он стоял ко мне спиной.
– Эй, – осторожно приблизившись и коснувшись его плеча, обратился я. – Где твои родители?
В тот же миг он развернулся. Я оказался прав – это был ребенок. Вернее, он был им когда-то. От нахлынувшего ужаса я не удержался на ногах и шлепнулся на задницу. Высохшее, как у мумии, тело. Пустота на месте живота. Вывернутые наружу сломанные ребра. Из раскрытого рта торчали черные кривые зубы. Он уставился на меня пустыми глазницами, а затем, подняв руку, указал на меня костлявым пальцем.
Нервно оглянувшись, я на несколько секунд остолбенел от увиденного. Из домов выходили живые мертвецы. Шатаясь из стороны в сторону, все они направлялись ко мне. Со двора соседнего дома, цепляясь руками за землю, выполз мертвяк, у которого отсутствовала вся нижняя часть туловища.
Поднялся жуткий вой. Твари медленно, но уверенно приближались ко мне. Восстановив самообладание, я быстро поднялся, вскидывая обрез. В этот момент заманивший меня в эту адскую деревню ребенок вонзил зубы в мою руку. Нестерпимая, жгучая боль пронзила предплечье. Я взвыл. Перехватив обрез, врезал прикладом по гнилой голове кровожадной твари. Раздался противный хруст ломающегося черепа. Мертвец упал, оставив в качестве сувенира несколько зубов в моей плоти.
Когтистая лапа вцепилась в плечо. Извернувшись, я отпихнул мерзкое существо, второму ударом тяжелого армейского ботинка вывернул колени в обратную сторону. Иногда нужно сбежать и спасти шкуру, чем бесславно сдохнуть, пытаясь не в том месте показать героизм.
Я и побежал, постоянно оглядываясь. Радовало одно – в силу плачевного состояния тел мертвецы не могли похвастаться особой прытью. В следующий миг чей-то сильный удар в грудь свалил меня с ног. Упав на спину, я скорчился от боли, одновременно пытаясь сделать вдох. Мотнув головой, увидел оскалившуюся гнилыми зубами рожу мертвеца. Он выглядел намного свежее своих сородичей: его тело еще не превратилось в развороченную гнилую мумию. Теперь понятно, откуда такой сильный удар.
Монстр наклонился и издевательски захохотал.
Громыхнул выстрел.
– Вот же ж сука! – прошипел я. – Нехрен ржать!
Мертвец упал, но тут же начал подниматься. Я снова потянул спусковой крючок, однако ружье всего лишь предательски щелкнуло. Вытащив из кармана пару патронов, быстро перезарядил оружие, одновременно поднимаясь на ноги. Очередной выстрел, разнеся монстру голову, как переспевший арбуз, окончательно отправил мертвяка к праотцам.
Озираясь, я отметил, что твари заметно приблизились, пока я тут валандался с их корешем. Сплюнув кровь, снова дал деру. Не знаю, сколько я бежал, но остановился, лишь когда почувствовал дикую усталость. Сердце колотилось в невероятном ритме. Оглянулся. Деревня осталась далеко позади. Погони нет.
Усевшись на траву, еще какое-то время пытался отдышаться. Взглянув на экран КПК, понял сразу две вещи. Первое – это почему так лютовало мое чутье. Второе – причина столь необычного названия этой деревни.
– Чумной хутор, – зло бросил я, вытаскивая из мышц предплечья зубы мертвеца и морщась от дикой боли. – Чертова дыра! Какого хрена не послушался чуйки?! Нет же, поперся выяснять, что этот гаденыш там делает. Идиот! Так мне и надо! В следующий раз надо сначала думать, а потом делать! – ругал я сам себя.
Вытащив из рюкзака аптечку, промыл место укуса, закинул в рот две таблетки и запил их водой. Наложил бинтовую повязку. Надо бы зашить рану, но я совершенно не умел этого делать. Вколол противостолбнячное.
Тело знобило. То ли зараза от укуса уже успела отравить организм, то ли сказывалось нервное напряжение.
Перезарядил обрез и, немного отдохнув, направился к железнодорожному полотну.
Свинцовое небо Зоны становилось все черней. В Зоне наступала ночь. Оставаться в это время суток вне безопасного помещения – не очень радостная перспектива. Хватит с меня приключений на сегодня. Камней в кармане хватило аккурат до насыпи, по которой вдаль уходили рельсы.
Подняв несколько новых булыжников, я бросил один из них перед собой. Стукнув по деревянной шпале, он отскочил в сторону, но тут же завис в воздухе, словно остановленный чьей-то невидимой рукой. Провисев пару мгновений, булыжник в буквальном смысле взорвался, разлетаясь мелкой шрапнелью. Я еле успел увернуться от одного из осколков, прикрыв голову рукой.
– Вот же падла!
Выругавшись, я бросил еще один камень, немного в сторону от засевшей между рельсов аномалии. На этот раз ничего необычного не произошло. Для пущей уверенности проверил всю поляну на наличие ловушек. Чисто.
Вскоре я вышел к бетонному забору, ограждающему владения Ворона. Впрочем, в Зоне к тому моменту окончательно стемнело. Ускорив шаг, насколько это возможно, наконец-то добрался до КПП. Постовые смерили меня презрительным взглядом, но пропустили без лишних вопросов. Петляя между постройками, я направился ко входу в бар. Спустился по ступенькам, сдал оружие угрюмому охраннику и вошел в большое прокуренное помещение.
– Какие люди! – воскликнул кто-то. – Андрюха! Тебя каким ветром занесло?
Осмотревшись, я заметил Банана, сидящего за дальним столиком. Расплывшись в улыбке, сталкер махнул рукой, мол, проходи, присаживайся. Я тяжело вздохнул и нехотя поплелся к своему знакомому. В тот момент мне меньше всего хотелось с кем-то общаться, а уж тем более с Бананом. Он же сейчас всю душу вытянет: что? где? как? Но вариантов нет. Обижать парня тоже не хотелось.
Плюхнувшись на лавку, я пожал его тощую руку и приготовился к словесной пытке.
– Хреново выглядишь, – нахмурив лоб, резюмировал Банан. – Выпить хочешь? Хотя что за глупые вопросы, конечно же хочешь. Если б меня так потрепало, я б очень даже хотел. И не просто выпить, а напиться до потери сознания. Бармен! – крикнул желтокожий. – Принеси пару флаконов горючки и пожрать! Мой братан из рейда вернулся!
Я удивленно посмотрел на Банана. Признаюсь честно, не ожидал от него такого. И чего он меня братаном назвал? Да какая, черт возьми, разница? Он мужик нормальный. Проверено. А причуды… Так у кого их нет?
– Спасибо, – все, что я мог вымолвить.
– Та за шо? Не парься. Все в шоколаде, – усмехнулся Банан. – А ты чего один? Где напарника потерял? – спросил он, когда Циклоп принес еду и выпивку.
– Надеюсь, уже у Хирурга, – сухо бросил я.
– О как. Что стряслось?
Я вкратце рассказал о своих приключениях за последние пару дней.
– Да-а-а, – почесав подбородок, протянул Банан. – Некисло вас Зона потрепала. Ты же понимаешь, что это из-за тебя? Нет, не так. Ты понимаешь, что это твое очередное испытание? Радуйся, что жив. Значит, прошел его. – Разливая прозрачное по стаканам, он раздумчиво излагал свои мысли. – А насчет Тихого не переживай. Маклауд его старинный друг. Тем более «независимый» обязан ему жизнью. Дойдут обязательно. Все будет чики-пуки.
– Очень на это надеюсь, – ответил я, кривясь от горького вкуса местного пойла. – Ты сам-то как?
– Да, – отмахнулся Банан, – ничего нового. Стабильно хреново. Впрочем, как и у девяноста процентов всех сталкеров. Сижу в баре. Жру, пью. Иногда выхожу на свет Божий. Отчитаться, что все еще жив.
– Кому? – удивился я.
– Как кому? Зоне, конечно! – усмехнулся собеседник. – Она же ждет не дождется, когда я ласты склею. А оно видишь, как получается? Не по ее плану.
– Что ты несешь? – мотнул головой я, понимая, что после третьего стакана знатно захмелел. – Какому плану?
– Долгая история. Да и ни к чему она тебе. Меньше знаешь – уверенней на ногах стоишь. – Банан налил только себе и залпом осушил стакан. – Вот. Дали ему год. Отсидел тринадцать месяцев – досрочно выпустили. – По своему обыкновению, он «шуткой юмора» постарался перевести разговор в другое русло.
– В душу тебе лезть не буду, – устало зевнув, произнес я. – Захочешь рассказать – расскажешь. А нет – то и суда нет. Короче, что-то меня нахлобучило, как подростка. Спасибо за все. Пойду, пожалуй, спать.
– Давай, братан. А я еще немного посижу, – рассматривая оставшиеся полбутылки прозрачного, ответил Банан.
Пошатываясь, я побрел к ночлежке, где меня ждала не самая свежая и удобная кровать, но ведь тут и не курорт.
Глава 20. Покаяние
«Отпущение грехов дарует не исповедник, а сама исповедь».
Новое утро в Зоне оказалось непохожим на те, что мне доводилось видеть. Невероятно чистое небо. Глубокая, непостижимая синева без единого облака. Ослепительно яркое солнце, только поднявшись над горизонтом, тут же принялось согревать своим теплом все и всех вокруг. Легкий ветерок зашумел сухими листьями в кронах деревьев. Только вместо веселого щебетания птиц доносился противный вороний ор. Ну, как говорится, – в каждой бочке меда есть своя ложка дегтя.
Я сидел на сложенных друг на друга бетонных плитах, попивая цикорий, местный заменитель кофе, и дымя сигаретой. Как ни странно, но это прекрасное утро не было омрачено похмельем. Греясь в лучах солнца, по которому успел соскучиться, я радовался новому дню.
Что нужно человеку для счастья? Правильно, немного тепла и отсутствие раздражителей. Хотя… С раздражителями не все так безоблачно, как хотелось бы. Комары, по всей видимости, тоже согрелись и знатно проголодались. А как еще объяснить нашествие писклявых кровопийц?
– Зараза! – выругался я, прихлопнув очередного наглеца, присосавшегося к шее.
«Сталкеры! Внимание! Сидя в баре и пропивая остатки здоровья, вы не сможете проявить себя! Доблесть! Мужество! Отвага! Если вам близки эти понятия, значит, ваше место в “Возмездии”!» – донеслось из громкоговорителя, висевшего над входом в бар.