у, пошарил по карманам. Им-то уже по барабану, а мне, может, что-то ценное достанется. И представляешь? Нашел. У одного из жмуров вытащил КПК – старый, как моя прабабушка. Одна из первых моделей, но вполне рабочий. – Лемур достал из кармана устройство, демонстрируя его мне как подтверждение своих слов. – Вот, видал? Порылся я в нем и нашел сведения об артефакте. Судя по записям, он из новых. Я, по крайней мере, таких точно не находил. Думаю, ученые отвалят за него круглую сумму. Но в одиночку сыкотно туда соваться. Да и путь неблизкий. Район Карьера как-никак. Ну что? Ты там это… Не передумал еще?
– Раз здесь, значит, не передумал. Тем более что, пока идет стройка бара, мне заняться особо нечем. Прогуляемся. Заодно наберусь опыта, да и финансовая сторона вопроса привлекательна. Идем.
У разрушенной подстанции путь нам преградил появившийся словно чертик из табакерки бандит с изуродованным лицом. В правой руке он держал окровавленный нож. Взглянув на траву у дороги, я увидел неподвижное тело Жабы.
– Стоять, суки! – рявкнул он, уставившись на нас свирепым взглядом. – Что, волосатый, думал так легко от меня отделаться?!
– Смотрю, тебе не терпится сдохнуть? – произнес Лемур, вскидывая автомат. – Как скажешь. Имей в виду: свой шанс прожить долгую, хотя, возможно, и не самую счастливую жизнь ты только что потратил.
– Оставь его, – остановил я. – Сам разберусь.
– Ого! Кое-кто решил корчить из себя героя? – Малмыга злобно захохотал. – Что ж, я не против. Так даже веселее.
– Хорош воздух сотрясать, – ответил я, укладывая на асфальт рюкзак, «калаш» и вынимая подаренный Бананом нож. – Давай же. Чего резину тянешь?
Издав протяжный звериный рык, Малмыга бросился на меня. Увернувшись от разъяренного бандита, я перехватил нож и приготовился к новой атаке.
– Че ты пляшешь?! – прошипел бандит, снова нападая. – Дерись, как мужик!
Ударом ноги я выбил из его руки кинжал и тут же впечатал кулак в изуродованное лицо, заставляя Малмыгу упасть на асфальт.
– Ты там это… Лучше не вставай, – посоветовал Лемур.
– Да пошел ты! – утирая кровь, огрызнулся бандит. – Ничего, сейчас с этим закончу и с тобой разберусь. Главное, никуда не уходи.
Я не сдержался. Воспользовавшись моментом, пока противник отвлекся, врезал тяжелым ботинком по изуродованной стороне его лица. Раздался хруст ломающейся челюсти. Бандит снова упал. Перевернулся, пытаясь встать, но тут же получил удар под дых. Царапая ногтями перепачканный кровью асфальт и что-то неразборчиво бормоча, он попытался встать.
Упершись коленом в спину бандита, я прижал его к дороге и обратился к Лемуру:
– Веревка есть?
– Пара-тройка метров паракорда, – ответил он.
– Давай.
Первым делом я связал ноги рычащего и пытающегося вырваться Малмыги. Затем свободный конец замотал на запястье его левой руки, стреножив его как буйного коня. Поднялся, волоком стащил бандита с асфальта и бросил его напротив мертвого Жабы так, чтоб они лежали лицом к лицу.
– Я не стану тебя убивать, – тяжело дыша, просипел я. – Пусть Зона решит, как поступить. Ты можешь изловчиться и освободиться. Получится – значит, будешь жить. И коли так, настоятельно рекомендую вернуться домой. Третьего шанса у тебя не будет. Еду, медикаменты – можешь забрать у своего дружка. Они ему больше не пригодятся.
– Я вырву твой кадык и заставлю его сожрать! – прохрипел Малмыга.
– Выбор за тобой. Я свое слово сказал. Прощай.
Развернувшись, я вернулся к Лемуру. Сталкер не стал задавать никаких вопросов. Собрав оставленные на дороге вещи, мы продолжили свой путь.
Мне было плевать, сумеет бандит выбраться или нет. Я даже не оглянулся, когда услышал лай стаи радиоактивных собак, почуявших запах крови, и истошный крик их жертвы.
Вот она – жесткость. Тьма, живущая в каждом из нас. Зверь, вырвавшийся наружу. Никакого сострадания. Выживает сильнейший. Это закон, написанный кровью. Зона меняет меня. Я должен бороться. Стать монстром легко. Тяжелее оставаться человеком.
Глава 23. Карьер
«После битв за справедливость всегда остается два вопроса:
Кто победил?
И нужна ли вообще была эта битва?»
Накрапывал мелкий дождь. Порывы ветра гнали клубы густого тумана из стороны в сторону, закручивая белое марево в небольшие смерчи. Смердело гнилой водой из тысяч мелких и крупных бочагов, разбросанных по всей округе. К и без того мерзкому запаху примешивалась вонь разложения, исходящая от множества мутантов, разместившихся то тут, то там. Одни ждали, пока Хирург осмотрит их. Другие, уже залатанные, приходили в себя. Восстанавливались, чтобы вновь вернуться в места своего обитания и снова доставлять сталкерам проблемы.
Маклауд сидел на ступеньках деревянного крыльца. В ожидании хозяина дома на болоте «независимый» наблюдал за происходящим в округе. Он очень не любил это место. Но выхода не было. Только здесь, вдали от сталкерских троп, среди непроходимых болот, в доме, скрытом за белой, непроглядной стеной тумана, могли помочь его другу. Когда возникал вопрос, жизнь человека или личная неприязнь к месту, разве может нормальный человек сделать какой-то иной выбор?
Скрипнула дверь. Маклауд обернулся и увидел стоящих на пороге Хирурга и Тихого. Быстро поднявшись, он подошел к ним.
– Значит, так, – начал пожилой доктор, – артефакт носить как минимум трое суток. С алкоголем ближайшую неделю дел по возможности не иметь. Пить чистой воды как можно больше. Конечно, я б еще посоветовал через четырнадцать дней показаться, но понимаю, что этого не произойдет. Вспоминаете Хирурга, только когда ваша жизнь висит на волоске. Хотя, может, оно и к лучшему? Пациентов в моей клинике и так полно, а времени в сутках всего двадцать четыре часа. Сложно выделить даже секунду времени, чтоб отвлечься на внеочередного больного.
– Спасибо большое за помощь, – поблагодарил Тихий, пожимая врачу руку. – Ты прав – на повторный прием не приду. Слишком долго к тебе топать, да и не хочется вместо простого осмотра вновь загреметь в реанимацию.
– Ты смотри! – воскликнул Маклауд, чем заставил вздрогнуть и напрячься всех мутантов вокруг дома. – Ни шрама, ни царапинки! Даже моложе выглядеть стал, что ли? Ну, Хирург! Ну, красава!
– Ты чего разорался? – произнес доктор, приподняв левую бровь. – Здесь госпиталь, а не площадь. Моим пациентам нужны тишина и покой, а вопли гномов в брачный сезон их только раздражают. Вон, гляди, – указал он на подобравшегося черного волка, стоящего у крыльца. – Видишь, как занервничал? Того и гляди откусит тебе ногу, а ведь именно мне ее потом пришивать. Нет уж, увольте. Времени нету.
Маклауд с открытым ртом застыл на месте. Лишь глаза бегали из стороны в сторону. Пациент и доктор, не выдержав, засмеялись. Уж больно комичной оказалась ситуация. Хирургу удалось то, что всем остальным оказалось не под силу, – разыграть главного весельчака Зоны.
– Да не бойся, – произнес доктор. – На моей территории никто ни на кого не нападает. Или ты забыл о такой мелочи?
– Вот от кого, а от тебя я такого точно не ожидал, – с облегчением выдохнул Маклауд, направив на хозяина дома прищуренный взгляд. – Один – ноль в твою пользу.
– Все, к сожалению, мне пора. Пациенты ждут. Надеюсь, что следующая наша встреча будет не по случаю спасения чьей-либо жизни. Не забывайте старика. Заходите хоть иногда.
Хирург улыбнулся на прощание и скрылся за дверью. Накинув на плечи рюкзак и автомат, Тихий спустился по лестнице, надел на голову капюшон куртки, чтоб укрыться от холодного моросящего дождя. Закурив, сталкер задумчиво смотрел в непроглядную стену тумана.
– Вместе дойдем до Карьера, – произнес подошедший Маклауд. – Там и разойдемся.
– Спасибо, – поблагодарил Тихий, выпустив облако дыма. – Спасибо, что не бросил. Я тебе жизнью обязан. Только одного понять не могу: Андрюху-то ты куда дел?
– Снарядил боеприпасами и отправил к Кривому. Там недалеко же. Дошел уже, поди. Надеюсь, в Чумной хутор не сунулся.
– Ты серьезно?! – возмутился Тихий. – Он в Зоне каких-то пару недель, и ты его отправил одного?!
– Разве у меня был выбор? – возразил «независимый». – Подумай сам: взять его с собой – значит замедлиться. Или мне нужно было бросить тебя и проводить этого бугая до Ясного, точно октябренка?
– Ты прав, – пробормотал Тихий. – Прости. Выберемся с болот, поймаем сигнал сети и выясним, как он и где. Погнали.
Тихий шел первым, Маклауд за ним. Идти сквозь туман – то еще удовольствие. Что не промокло от дождя, моментально стало сырым в мареве. Из-за практически нулевой видимости сталкеры часто спотыкались о кочки и торчащие корни. Приходилось часто останавливаться, чуть не врезаясь во внезапно появившийся ствол дерева или остов застрявшего здесь в незапамятные времена автомобиля. Но самое противное – аномалии. Увидеть их практически невозможно. Благо, детекторы справлялись со своей работой на ура. Устройства, разработанные местными умельцами, чуяли ловушки Зоны и начинали неистово вибрировать, издавая пульсирующий писк.
Раздалось рычание. Сталкеры остановились. Развернувшись спинами друг к другу и вскинув оружие, попытались взять под контроль пространство вокруг, но из-за густого тумана обнаружить тварь, издавшую этот звук, не представлялось возможным. Рычание повторилось. Тихий заметил мелькнувшую в мареве тень. Палец дрогнул на спусковом крючке. Стрелять по невидимой цели – тратить боезапас впустую.
– У меня движение, – донесся голос Маклауда.
– У меня тоже. Ждем.
В следующий миг радиоактивный пес, молниеносно выпрыгнувший из тумана, повалил Тихого в грязь. Сталкер еле успел перехватить автомат и вставить его в пасть мутанта. В нос ударила вонь гниющего мяса.
Маклауд резко развернулся на месте и, увидев монстра, навалившегося на товарища, ударом тяжелого ботинка по уродливой голове отбросил мутанта в сторону. Перехватив оружие, дал по исчадью Зоны короткой очередью. Пес жалобно заскулил. Его туша дернулась пару раз, разбрызгивая черную жижу, сочащуюся из ран. Издав протяжный, леденящий кровь вой, пес испустил дух.