– Вот и славно, – произнес «независимый». – Значит, на рассвете помчу к себе на базу. И так загостился в этих краях. Пора и честь знать.
– Кто на перекур? – спросил Тихий.
Лемур и Маклауд отказались, сославшись на то, что после столь плотного ужина двигаться совсем неохота. Я был полностью солидарен с ними, но по выражению лица напарника понял – он хочет поговорить.
Покинув столовую, мы прошли по коридору и через парные гермодвери попали на улицу. В Зоне наступила ночь. Темная и, к нашему общему удивлению, теплая. На небе ни единого облака, лишь россыпь подмигивающих звезд и серп убывающей луны.
– Красота, – вздохнул я, любуясь ими.
– Айда-ка туда, – позвал Тихий. Пройдя немного вдоль стены, поднялись по лестнице на крышу комплекса. – Отсюда и вид лучше, и нет любопытных ушей, – пояснил напарник, закуривая. – Значит, решил баблишка подзаработать?
– Не совсем так. Сидеть в Ясном без дела скучно. Бар еще строят, и я как электрик им пока не нужен. А бухать без просыху – здоровья не хватит.
– Я иду с вами. Это не обсуждается. Ты понятия не имеешь, в какую кучу дерьма попал. Места здесь гиблые. Мало того, что аномалий уйма, так еще и тварей немерено. Бывалые сталкеры стараются сюда не соваться, чего уж говорить о тебе. Нет, я нисколько не преуменьшаю твоих способностей. Но не хочется, чтоб вы оба сгинули почем зря. С Лемуром сам договорюсь.
Я понимающе кивнул. Одно непонятно – почему Лемур, зная, что здесь такое творится, взялся за это дело? Неужели жажда денег настолько сильна, что ценность собственной жизни отходит на задний план? Сталкерская душа – потемки. Хрен разберешь, где та самая грань между обычной жадностью и безрассудством.
Докурив, мы вернулись в спальный отсек. Маклауд, забив на поиски прелестной лаборантки, завалился спать. Услышав его храп, я понял, что заснуть будет очень сложно. Лемур, лежа на втором ярусе, копался в КПК. Заметив нас, он приподнялся и сказал:
– Тихий, может, составишь нам компанию? Андрюха фартовый мужик, но, не в обиду, опыта у него маловато.
– Можешь на меня рассчитывать, – кивнул напарник, заваливаясь в койку. – Скинь мне на КПК всю информацию, которая имеется. Теперь всем спать. Завтра, по ходу, сложный денек намечается.
Улегшись, я еще долго не мог заснуть. Закрыл глаза и думал о предстоящем деле. На душе было очень тревожно. Не знаю, как это объяснить, но стойкое ощущение того, что завтрашний день окажется роковым для нашего отряда, не покидало. Возможно, я просто проникся рассказом Тихого и в сознании поселился страх. Нельзя ему поддаваться. Он словно груз, привязанный к ногам, – проявится в самый неподходящий момент и утянет за собой на дно.
Встали очень рано. Я взглянул на экран КПК: половина четвертого утра. Голова невыносимо болела. Сказывались недосып и нервное напряжение. Порывшись в рюкзаке, достал из аптечки таблетку обезболивающего, закинул ее в рот. Горькая, противная, но лучше так, чем отвлекаться на боль.
Перекусив протеиновыми батончиками, которые, как оказалось, Маклауд выцыганил на складе еще вечером, проводили «независимого» до ворот, отделяющих научный комплекс от остальной Зоны.
– Ладно, парни. Мне пора. Хочу добраться до базы засветло. Сейчас главное – прошмыгнуть мимо берлоги Ворона, пока его воронята еще сонные и клюют носами. Вам – удачи. Надеюсь, наши дорожки еще пересекутся. А будете в моих краях – знайте: вы всегда желанные гости. Все. Долгое прощание – лишние слезы. Всем пока! – Расплывшись в улыбке, Маклауд развернулся и бодро зашагал прочь.
Выкурив по сигарете, мы вернулись в комплекс. Получили на складе все необходимое. По совету Тихого я не стал надевать новый костюм. Как сказал напарник, эта амуниция только стеснит движение, что в нашем случае равносильно самоубийству. Лемур скептически посмотрел на нас, надевая новые шмотки.
Но отказаться от немецкой G36 оказалось выше моих сил. Снарядив шесть запасных магазинов, я рассовал их по карманам разгрузки. Нож, подаренный Бананом, занял свое место в набедренных ножнах. Увидев его, Тихий заметил:
– Отличный тесак. Трофей?
– Нет. Прощальный подарок от нашего желтокожего товарища. Упокой Зона его душу.
– Да, жаль Банана. Но у каждого свой срок. Рано или поздно все там будем, – произнес Лемур.
– Не гневи ее, – нахмурился я.
– Согласен с Андрюхой. Не стоит о таких вещах говорить. Тем более перед вылазкой.
– Ребят, – возмутился Лемур, – может, хватит? Да, в приметы верить нужно, но это уже абсурд. Если рассуждать как вы, то получается, каждое сказанное слово способно стать роковым.
– Все. Замолчали все, – не выдержал Тихий. – Философы нашлись… Нам пора.
Покончив со сборами, пересекли длинный коридор и вышли на улицу. Впереди – черная стена деревьев. Немного левее железнодорожная насыпь, по которой мы с Лемуром пришли сюда. Небо снова затянуто тяжелыми тучами, хотя ночью их и в помине не было.
Ветер, дувший со стороны завода, доносил едва уловимые стоны шатунов. Где-то выли радиоактивные собаки. От этих звуков по телу побежали мурашки.
Пройдя через КПП, свернули направо и двинулись вдоль забора. Тревожные чувства, нахлынувшие с вечера, никуда не исчезли. Наоборот, только усиливались. Не выдержав, я произнес:
– Парни, чую, встрянем мы. Может, ну их, эти деньги и артефакт?
– А малец-то ссыкливым оказался, – съязвил Лемур.
– Отвали от него, – осадил строптивого сталкера Тихий. – Хочешь сказать, что ты бесстрашный? Напомнить о походе на Полигон?
– Нет, – виновато опустил глаза Лемур. – Извини, Андрюх. Я тоже на взводе.
– Хорош трепаться, пока всех шатунов в округе не оповестили о своем присутствии, – скомандовал Тихий. – Всем быть начеку. Я веду, Андрюха за мной, Лемур – замыкаешь. Максимальная собранность, и не забывайте смотреть по сторонам.
Свернули за угол и тут же остановились. Тихий поднял левую руку вверх и какое-то время всматривался в подернутое дымкой пространство. Достав из кармана ржавый болт, ведущий подбросил его несколько раз, глазами выискивая точку, куда тот должен попасть. Выглянув из-за спины напарника, я заметил, что воздух впереди немного дрожит. Тихий замахнулся и швырнул болт прямиком в центр подозрительного места.
Стоило тому коснуться земли, как она вспыхнула ярким ядовито-зеленым светом. Жижа, образовавшаяся на месте почвы, забурлила. Пузыри надувались и тут же с шипением лопались, испуская ядовитые облачка.
Достав еще несколько болтов и гаек, Тихий обозначил безопасный путь для обхода аномалии. В нос ударил едкий химический запах, исходящий от зеленого болотца. Глаза заслезились. Прибавив ходу, мы поторопились покинуть это место.
Обогнув научный комплекс и пышущую ядом аномалию, наш отряд вышел к небольшому, заросшему камышом и тиной водоему. По всей видимости, это были остатки некогда существовавшего на этом месте озера.
На левом берегу, у самой кромки воды, покоился остов советского вертолета МИ-26. Из всех четырех лопастей целой осталась лишь одна. Обшивка фюзеляжа местами отсутствовала, словно кто-то очень большой и сильный вырвал куски металла, разбросав их по округе. Стекла в кабине покрыты непроглядной паутиной трещин.
Достав КПК, Тихий сначала посмотрел на карту, затем на местность впереди.
– Он где-то там, – произнес сталкер, указывая на заросли камыша. – С этой стороны не пройдем: сплошной кисель под водой. Попробуем обойти со стороны вертолета.
Перенасыщенная влагой земля мягко пружинила под подошвами ботинок, следы от которых быстро заполнялись мутной жижей.
Меня не покидало ощущение, что за нами кто-то наблюдает. Паранойя? Но это не так. На всякий случай, перехватив винтовку поудобней, я взглядом принялся искать предполагаемого противника.
Достигнув остова МИ-26, мы остановились. Сверившись с картой, Тихий посмотрел на заросли и после нескольких мгновений молчания сказал:
– Вроде чисто.
– Я пойду, – заявил Лемур, отвлекаясь от прикрытия тыла. – Во-первых, инфу нарыл именно я, а во-вторых, не в вашей одежонке в воду лезть.
– Имеешь право, – согласился Тихий.
Лемур достал устройство, помогающее в поисках артефактов. Включил его, и на экране появилась красная надпись «Ищейка 2.0». Затем строка пропала, оставив вместо себя белую пульсирующую точку в верхней части дисплея.
– Вот он, – усмехнулся сталкер, ступая в воду.
Чувство опасности, одолевающее меня, многократно усилилось. И этот пристальный взгляд, что словно заглядывает в душу, стал ощущаться еще четче.
– Здесь кто-то есть, – произнес я, водя стволом по зарослям немного правее удаляющегося Лемура.
– Да, – согласился Тихий, контролирующий другую сторону. – Тоже чувствую.
Плеск воды от движений сталкера, поскрипывание болтающихся элементов обшивки вертолета, шелест камыша, истошные вопли обитателей фабрики, к которой мы приблизились, – все это давило на психику.
– Нашел! – неожиданно заорал Лемур, поднимая над головой светящуюся сферу. Его лицо расплылось в широкой радостной улыбке. – Теперь…
Последние слова сталкера утонули в страшном реве, возникшем из ниоткуда. Огромный монстр в рваном камуфляже и противогазе с выбитыми стеклами, выскочивший из камыша, со спины набросился на Лемура. Повиснув на сталкере, мутант быстрым движением когтистой руки разорвал сонную артерию. Лемур еще не успел ничего толком сообразить, а кровь пульсирующим фонтаном уже била из рваной раны на шее.
Мы одновременно открыли огонь по твари. Но в ту же секунду я заметил еще нескольких монстров, приближающихся со стороны фабрики. Передвигались они невероятно быстро – длинными прыжками, подобно обезьянам. Все вокруг наполнилось их воем. Покончив с убийцей Лемура, мы переключились на вновь прибывших гостей.
Двоих положили почти сразу, но третий оказался более проворным. Он был в разы быстрее и ловчее своих сородичей. Скача из стороны в сторону, мутант лихо уворачивался от пуль.
– Перезаряжаюсь! – крикнул Тихий.
Дав две короткие очереди, моя винтовка предательски щелкнула. Благо напарник успел сменить магазин и вновь вступил в бой.