– Теперь остается только ждать, – сказал напарник, заваливаясь на траву. По его лицу стекали крупные капли пота.
– Что это за хрень? – поинтересовался я, тыча дрожащим от напряжения пальцем в странную субстанцию на груди сталкера.
– «Воск», артефакт такой, – приподнявшись на локте, начал он. – Встречается в аномалии «кисель». Встречается часто, стоит копейки, поэтому его не стремятся продавать, а носят с собой. Он хорошо обезболивает, останавливает кровотечения, залечивает раны. Конечно, по силе воздействия ему далеко до «воздуха», но, так или иначе, наличие «воска» в контейнере спасло не одну жизнь.
Раненый парень закашлялся, то ли удивленно, то ли испуганно посмотрел на нас, попытался встать, но у него ничего не вышло. Закатив глаза, бедняга шмякнулся обратно на траву. Его тело дрогнуло, после чего мальчишка затих.
– Не получилось, – пробормотал Тихий, снова проверив пульс у бедолаги. – Предсмертная агония. Скорее всего, он потерял слишком много крови.
– Ты же говорил, что артефакт лечит! Посмотри на него! Это ж совсем еще ребенок! Эй! Малой! Вставай, боец! Чего разлегся?!
– Андрюха, успокойся. Это Зона. Здесь нет ни скорой помощи, ни МЧС. Да, «воск» лечит, но не оживляет. Пойми, слишком поздно. Парнишка был уже больше мертв, чем жив. Мы предприняли все возможное, но в конечном итоге ни ты, ни я не боги. Все, что сейчас можем для него сделать, так это похоронить по сталкерским обычаям, чтоб трупом не поживились мутанты.
Я, в очередной раз пораженный жестокостью этого места, сел на траву, запустил пальцы в волосы и устремил взгляд в землю. Затем, заметив висящий на поясе погибшего охотничий нож, схватил его, вскочил на ноги, бросился к трупу мутанта, вонзил лезвие в гнилую тушу. Понятно, что тварь была мертва, но желание наказать животное за убийство пацана переполняло сознание, затмевало разум. После того как на теле лося не осталось ни одного целого места, я, весь перепачканный черной кровью, выдернул застрявший в тазовой кости нож, развернулся к напарнику.
– Нет в мире более жестокого существа, чем человек, – прокомментировал он спокойным голосом. – Ну что, успокоился? Стало легче? Или благодаря этому мальчишка воскрес?
Слова Тихого словно кувалдой ударили по голове. Гнев моментально схлынул. В мозге что-то щелкнуло, затем пришло осознание произошедшего. Выпустив из руки сжатое до побелевших костяшек оружие, я растерянно уставился на товарища.
– Умойся, успокойся. Нужно похоронить тело.
Сложенный из камней, веток, земли и всего того, что попалось под руку, могильный холм возвышался среди поросшего травой пустыря. На собранный из досок, снятых с отделяющего сад старого забора, крест повесили противогаз покойника, нацарапали ножом дату смерти. Постояв немного над захоронением совершенно незнакомого нам человека, отправились в путь.
Шли долго. Время от времени устраивали короткие привалы. Отдыхали и молча курили. Все это время оба молчали. Каждый думал о своем. Не знаю, какие мысли были в голове напарника, – в моей же они смешались в запутанный, жуткий коктейль. Прошлая, наполненная повседневной рутиной жизнь после этих нескольких суток в Зоне казалась чем-то прекрасным, недосягаемым. За эти дни, кроме смерти, боли и ощущения постоянной опасности, я ничего не увидел. Здесь не живут – выживают. И чтобы выжить в этих краях самому, придется принять правила игры, которые задает Зона.
За деревьями показался высокий бетонный забор.
– База «Возмездия», – нарушив долгое молчание, сказал Тихий. – На ее территории находится бар «Щи». Заправляет здесь сталкер по прозвищу Ворон. Он то ли бывший военный, то ли мент. Сколотил клан из близких по духу людей. Говоря между нами – отбитых на всю голову. Основная цель этой группировки – уничтожение Зоны, мутантов, а также клана «Независимые». Предупреждаю сразу, у них очень дурной нрав.
Пройдя вдоль возвышающихся плит, вышли к двум баррикадам, сложенным из набитых чем-то мешков. По ту сторону заграждений стояли сталкеры, одетые в одинаковую черно-красную форму. Вооружены российскими комплексами ОЦ-14 «Гроза». Я видел такие в сюжете одной военно-патриотической телепередачи. Заметив гостей, они вскинули оружие.
– Кто такие? Что нужно?
– Спокойно, парни! Я Тихий. Не признали? Этот сталкер со мной. Мы идем к Циклопу.
– Валяйте, – донеслось после паузы, – проходите. Только быстро и без глупостей. Особенно это касается тебя, лохматый. Мы тебя не знаем и не очень-то горим желанием знакомиться.
Слова, сказанные охранником, вызвали вспышку гнева. Он напомнил мне начальника конторы, из-за которого я тут очутился. Однако, вспомнив наставления напарника, я сдержался от того, чтоб как следует вмазать чересчур надменному человечишке. Такой же слишком много возомнивший о себе представитель «элиты».
Оставив этих неприятных типов позади, мы направились к комплексу производственных зданий. По всей территории были расставлены разноцветные, покрытые ржавчиной контейнеры. Вскоре постройки окружили нас со всех сторон. В каждой из них кипела жизнь. Кто-то сидел у костра, разведенного прямо на бетонном полу, кто-то чистил оружие, а кто-то мирно спал на дощатых настилах.
Петляя между ангарами и контейнерами, мы вышли к одноэтажному зданию, над дверями которого висела вывеска – «Бар “Щи”».
– Ты затылок не чеши! Заходи скорее в «Щи»! – произнес я сложившийся в голове слоган.
– Да ты прямо поэт! – усмехнулся напарник. – Ладно, пошли, поедим да отдохнем.
На улице темнело. Стало холоднее и куда более влажно. Ясное на протяжении всего дня небо затянуло тяжелыми, кудрявыми, серыми тучами, которые скрыли загорающиеся звезды. А ведь я так хотел забраться этой ночью на одну из крыш и просто посмотреть на миллиарды крошечных, тусклых огоньков. Это успокаивало, заряжало позитивной энергией, стирало негативные эмоции.
– Что ж, значит, не суждено сегодня побыть наедине с природой. Жаль. – Обреченно проворчав это, я затушил о стену окурок, а затем отправился за Тихим, скрывшимся в темном дверном проеме.
Глава 5. Бар «Щи»
«В художнике исток творения.
В творении исток художника.
Нет одного без другого».
– А-ха-хах! Ну ты даешь! С твоим везением только Зону топтать! – заливаясь смехом, выпалил один из пятерых сталкеров, стоявших у столика рядом с входом в бар.
– Да пошел ты, – покраснев, огрызнулся другой. – Я б на тебя посмотрел в такой ситуации.
– Прям уж, ситуация! Спрута увидел! Слушай, Сенька, не смеши народ. Струсил – так и скажи. Нечего заливать, что мутант тебя вырубил.
Тот, кого называли Сенькой, стал бордовым, точно свекла. Сжав кулаки, он ударил ими по столу, демонстративно развернулся и, чуть не снеся меня с ног, бросился вверх по лестнице.
В помещении бара было сильно накурено, а среди этого тумана около расставленных по всей площади столиков топтались люди. Одни что-то обсуждали, другие, закусывая бутербродами, рассматривали экраны своих КПК, а остальные в прямом смысле слова висели на столах в пьяном угаре.
– Андрюха! – донесся голос Тихого. – Топай сюда.
Повернув голову, я увидел своего спутника. Он сидел на высоком стуле подле барной стойки, на которой стояли две тарелки с какой-то едой и пара кружек пенного. По другую сторону стойки, натирая посуду, ходил туда-сюда невысокий мужчина.
Миновав нагромождение столов, я пробрался к Тихому.
– Циклоп, знакомься – это Андрюха. Мой подопечный.
Бармен уставился на меня своим выпученным глазом. От его взгляда стало не по себе. Казалось, он смотрит прямиком в душу. Заглядывает в самые темные ее уголки.
– Ну здравствуй, сталкер, – пробасил он, протягивая покрытую шрамами руку.
– Еще не сталкер, но думаю, что стану им.
– Хреновая у тебя мечта, парень. Валил бы ты отсюда куда подальше. Нет, я тебя не гоню из бара. Просто как бы типа тонко намекаю, что Зона – не курорт и не место для сафари. Пока она не выжгла тебе душу, а то и не прибрала ее к рукам – беги отсюда.
– Он электрик, – вмешался Тихий, – работает у Степановича. Вернее, будет работать, а покамест я таскаю его с собой, чтоб хоть немного составил представление… ну, об… – И он повращал указательным пальцем, подразумевая, вероятно, все сразу.
Циклоп перевел взгляд с напарника на меня, и снова стало не по себе.
– Можно я отойду ненадолго? – спросил я, стараясь поскорее покинуть поле зрения бармена.
– Куда собрался? – поинтересовался напарник.
– Накурено здесь сильно. Дышать нечем. Пойду хлебну свежего воздуха.
– Ну давай. Только не заблудись.
Словно получив команду «старт», я развернулся и чуть не снес с ног сталкера, над которым недавно насмехались товарищи.
– Смотри куда прешь! – рявкнул он.
– Извиняюсь, – буркнул я, спешно покидая помещение.
Поднявшись по ступенькам, остановился у распахнутых дверей. Дождь прекратился. Выйдя на открытое пространство, ощутил, что стало прохладней. Сорвавшаяся с крыши ледяная капля угодила прямиком за шиворот. Я поежился, надел капюшон. Достав из кармана помятую пачку, выудил сигарету и закурил. В Зоне наступила ночь. На территории, где располагался бар, зажглись яркие прожекторы. Своими мощными потоками света они вытесняли тьму, заставляя мрак прятаться по узким проходам между зданий и в закоулках.
– Сигаретки не будет? – послышался голос из-за спины.
Повернувшись, увидел того самого человека, над которым смеялись сталкеры. Молча открыв пачку, протянул мужчине.
– Благодарю, – буркнул он, закуривая. – Ты это, новенький, что ли? Никогда не видел здесь раньше.
Стараясь не нарваться конфликт, я ответил:
– Можно и так сказать.
– Тебя Тихий привел?
– Нет, мы вместе пришли. Я ж не конь какой-то, чтоб меня приводили.
– Хм. Дерзкий! Это и хорошо, и в то же время плохо. Нужно знать, когда и кому показывать зубы.
Ничего не ответив, я посмотрел на сталкера, слегка прищурив глаза.