— Уходим отсюда!
— Коней! Быстрее!
Лагерь бросили второпях. Быстро грузили телеги, отвязывали коней и скуливших псов. Лишь брат Аристид неторопливо семенил к Грегору посреди этого безумия, словно происходящее не волновало его вовсе. Впрочем, теперь Фастред всерьёз начинал так считать. Грегор и Райнер вскочили на лошадей, брат-протектор решил дождаться Аристида и хотя бы отправить его в деревню вместе с остальными.
С неба падал чёрный снег, много снега. Только снег этот был горячим, и Фастред понял, что месил ногами пепел.
— Вашему величеству не стоит туда ехать, — сказал Аристид, подойдя к королю. — Там вершится божий суд, нельзя в это вмешиваться.
Грегор свесился с коня и схватил Аристида за воротник рясы.
— У меня уже отняли Ириталь, — глядя монаху в глаза, сказал он. — Я не позволю отнять ещё и Истерд. И если господу это не нравится, пусть попробует меня остановить.
И, не дав Аристиду что-либо возразить, унёсся сквозь снег из пепла в сторону Фатира.
— Я за ним, — Фастред на миг задержал руку на перевязи меча, гадая, пригодится ли сталь в том аду. Но на всякий случай решил, что при оружии будет спокойнее.
— Конечно! Поезжайте немедленно! — Аристид явно был в бешенстве. Редчайшее явление. — Не дайте этому упрямцу погибнуть из-за своей глупости!
Фастред и Райнер обменялись кивками. Не то прощались, не то договаривались о чём-то — он сам не понял.
— Удачи, лорд Эккехард. Храни вас Гилленай.
— И вам, святой брат. Пусть гора вас пощадит.
Едва Фастред подошёл к коню, тот взвился на дыбы с истеричным ржанием. Обезумевшие глаза животного глядели на хозяина с мольбой: «только не туда».
— Прости, друг, — шепнул он, поглаживая морду коня. — Прости. Но нам нужно именно туда.
2.6 Асеш
Симуз украдкой поглядывал на Сотницу, но разглядеть её лица не мог — Артанна надвинула капюшон как можно ниже, не то желая отгородить себя от мира, не то — мир от себя. По мере продвижения на северо-запад эмиссар всё сильнее ощущал её беспокойство. Артанна здорово изменилась с момента их последнего пребывания в Ваг Ране, но Симуз понимал: трагедии, что она пережила на родине, не забудутся ни через год, ни через десять. С таким грузом люди живут до конца дней. Если доживают.
Но для той, на чьих глазах вырезали всех близких друзей, а затем узнавшей о предательстве человека, которого она считала едва ли не сыном, Артанна нар Толл ещё держалась молодцом.
Путешествовали небольшим отрядом. Трое выделенных Харизом бойцов-вагранийцев держались чуть отстранённо, но уважительно, говорили мало и по делу. Артанна тоже по большей части молчала, и у эмиссара было полно времени, чтобы обдумать насквозь дырявый план Эсмия. Симуз допускал, что наверняка не видел всей картины, да и у Магистра не было особых поводов раскрывать все карты перед нерадивым слугой. И всё же слишком много оставалось вопросов, слишком мало опорных точек. Даже сама эта, с позволения сказать, экспедиция, вполне могла закончиться провалом, ибо ни у кого не было уверенности, что скрижали с заветами Первых Шано вообще находились там, где указывала карта. Да и если подумать, была ли надобность в этих скрижалях? Не стала ли эта экспедиция всего лишь поводом на время избавиться и от Артанны, и от самого Симуза? Не задумал ли Магистр ещё одну игру? С Эсмия бы сталось придумать хитрую многоходовку и вновь обмануть их всех.
— Видите? — один из сопровождавших, Закин, указал на просвет между двумя низкими горами, когда отряд подошёл к развилке. — Нам нужно держаться того направления.
Артанна сверилась с картой и кивнула:
— Да. Я узнаю эти места. Ориентируемся вон на ту вершину с двумя рогами. И скоро должен быть спуск к пещере. Судя по всему, осталось недолго.
— Верно, — согласился ваграниец, покосившись на схему. — До заката точно доберёмся.
Симуз кивнул и направил лошадь по уходившей на север тропе, гадая, долго ли они смогут ехать верхом. Местность оказалась поистине живописной — высокие шипастые горы, вершины которых были покрыты искрящимся снегом, а склоны — тёмно-зелёными лесами. Долину прорезала мелкая, но бурная река с порогами, из вод которой то и дело выпрыгивала рыба.
— Значит, ты жила в этих местах? — спросил Артанну Симуз, когда та поравнялась с ним на широком отрезке тропы.
— Да. Отец ведь изначально не планировал отправлять меня в Хайлигланд. А наши обычаи довольно суровы: как только знатный ваграниец достигает зрелости и начинает седеть, ему следует пройти Испытание. Сразиться с горным котом. И поскольку такой поединок действительно очень опасен, знать отправляет детей на несколько лет в горы учиться выживать.
Эмиссар присвистнул.
— Так ты убила горного кота?
— Нет. Испытания не дождалась, меня отправили из страны раньше. Может и к лучшему: не люблю убивать зверьё без лишней необходимости. А Испытание — это всё же, как ни крути, блажь. — Сотница помрачнела. — Годами жалуются, что кровь слабеет, что вагранийцы вырождаются, а сами заставляют своих детей идти на смерть.
— Согласен. Да и котиков жалко.
— Ты переменишь мнение, если встретишься с таким хвостатым один на один в горах. Эти киски могут выпустить кишки одним взмахом лапы. Кстати, они здесь водятся.
Медяк усмехнулся.
— Намёк понял. Буду осторожен.
Тропа была неровной: то опускалась, то поднималась, и порой путникам приходилось убирать с пути большие камни. Приготовленная для перевозки скрижалей телега становилась обузой. Симуз понимал, что если так пойдёт и дальше, тащить каменные плиты придётся на себе. И сомневался, что даже впятером они сдюжат.
Наконец, когда они достигли очередного перевала, Артанна приказала остановиться и развернула карту.
— Теперь нужно спуститься вниз, — сказала она, сравнив увиденное с нарисованным. — Там, судя по всему, должен быть вход в пещеру.
Симуз покосился на телегу.
— Но как потом поднимать гружёную повозку? Оставим здесь?
— Сначала в любом случае нужно сходить на разведку, — предложил Закин. — Можем разделиться. Двое останутся здесь сторожить лошадей и скарб, трое пойдут на разведку. Всяко получится быстрее.
Артанна кивнула.
— Хорошо, пойдём немедленно. Хочу закончить с этим до заката. Если что, разобьём лагерь здесь же.
Закин неуверенно взглянул на Сотницу.
— Госпожа, вы уверены, что вам стоит идти? Это рискованно, а от вас так многое зависит в грядущих событиях… Не лучше ли вам остаться здесь?
— Исключено, — бросила Артанна и привязала коня. — Мы с Симузом идём внутрь. Решайте, кто из вас отправится с нами. И прихватите факел.
Закин выглядел обеспокоенным и даже несколько взбудораженным, но спорить не стал. Он отошёл к своим и перебросился с ними парой фраз, пока Артанна и Симуз готовились к спуску.
— Так ты знаешь местные пещеры? — спросил эмиссар.
Вагранийка огляделась и покачала головой:
— Именно эти — нет, но в подобные ходила. Мой наставник говорил, что в этих местах горы старые: Руфал, когда менял рельеф и отгораживался от рундов, их не трогал. Пойдём.
— Я буду вас сопровождать. — Закин снял с седла мешок, бросил за плечи и подошёл к Сотнице. — Взял с собой кое-что полезное.
Артанна молча кивнула. Этот выглядел самым крепким из харизовых бойцов, а лишняя сила не помешала бы. Кто знал, что они могли обнаружить в той пещере?
Они спустились ко входу в пещеру по крутой узкой тропе, и Симуз убедился, что поднимать каменную находку, даже если они ее отыщут, будет непросто. На тёмных скалах изредка встречался изумрудно-зелёный мох, кое-где росла камнеломка. Не хватало лишь какого-нибудь ручейка — и стоянка стала бы идеальной.
— Сегодня успеем только сходить на разведку. Времени до темноты осталось мало, — сказала Артанна, ловко перепрыгнув последний валун. Эмиссар вскоре присоединился к ней и помог Закину с мешком.
Отсюда вход в пещеру просматривался очень хорошо, но без карты они бы его точно не нашли.
Закин быстро вбил между камнями колышек и привязал к нему конец очень длинной верёвки.
— Если заблудимся, — пояснил он. — Чтобы найти дорогу назад.
— Здраво, — одобрила Артанна. — Мы тоже так делали. И ещё рисовали мелом знаки на стенах. Такие, кстати, могут быть и в пещере.
Медяк пожал плечами.
— Понять бы ещё, насколько она глубока.
— Вот и посмотрим.
Артанна повозившись с кресалом, смогла вычесть искры и соорудила небольшой костерок. От него зажгла факел.
— Готовы? — спросил эмиссар.
— Да, — Закин протянул верёвку спутникам. — Кто первый?
— Давайте я, — вызвалась Сотница. — Всё же я представляю, чего ожидать от этого места.
— Твари какие-нибудь водятся?
— Только мирные. Горные коты в пещерах не живут, им там сыро. Есть летучие мыши, всякие гады, ящерицы. Но не должно быть ничего угрожающего.
— Поверю на слово, — отозвался Симуз. — Меньше всего хочется драться с кем-либо в темноте и тесноте.
Но на всякий случай он держал кинжал под рукой. Так было спокойнее.
— Смотрите под ноги, — предупредила Артанна. — Может быть скользко.
Они вошли. Сотница подняла факел выше и осмотрела пространство внутри пещеры. Тёмный камень, холодно, воздух затхлый. Прожилки слюды серебрились и отражали свет. Поначалу проход был довольно широким — двое могли идти рядом без особого труда, но вскоре дорога вглубь стара узкой и низкой: даже Симуз пару раз чиркнул макушкой о каменный свод.
Артанна остановилась перед развилкой, хмыкнула и потянулась за свёрнутой картой. Верёвку отдала Медяку.
— Деталями с нами не поделились, — проворчала она, глядя на изображение. — Но, зная отца, я бы пошла налево.
— Почему?
— Потому что большинство выбрало бы право.
— Сделаю пометку, чтобы не потеряться, когда вернёмся, — предложил Закин и достал мел.
Он быстро чиркнул какую-то руну и дёрнул за верёвку — дескать, нужно торопиться.
— Погодите.
Симуз достал из-за пазухи мешочек с порошком, вытащил шепотку и сунул в каждую ноздрю.