В своем первозданном холодном и гордом величии вздымались горы, отсвечивающие синью старинного чистого серебра. У кромки вечных льдов и снегов, на острых гранях утесов висели облака, словно зацепившиеся за камни в своем воздушном– беге. Вниз по склонам сбегали полчища мохнатых елей.
Ветер вышибал слезы из глаз, руки мерзли даже в толстых, двойной вязки рукавицах.
Где-то шумела река. Горные реки, бывает, не замерзают даже в сильнейшие морозы – такова сила бегущей воды, что ломает даже скалы. А может, в нее вливаются горячие ключи, питаемые подземным жаром.
Склоны гор расстилались впереди, сверкая ослепительным великолепием. Вершины, камнепады, морены, ледники, снежники… Как вчера и сегодня. И будет завтра.
За прошедшие недели они прошли примерно половину пути через горную страну. Будь сейчас другое время года, они, может быть, уже преодолели бы Рихей, но их скакуны не могли быстро двигаться по извилистым и крутым горным тропам, да еще в мороз.
Поправив ятаган, Торнан подозрительно осмотрел нависшие с обоих сторон долины угрюмые скалы, как будто там, за каждым из камней, затаилось по дюжине врагов. Улыбнувшись этой неуместной мысли, он потянулся и вдохнул полной грудью холодный горный ветер. Свежий, пахнущий снегом воздух взбодрил его; северянин с наслаждением почувствовал, как застарелая усталость выветривается, унесенная этим ветром, мышцы, онемевшие от бесконечной скачки, наливаются силой. Однако неуловимое ощущение опасности, повеявшее над ущельем, заставило его насторожиться. Торнан вновь принялся втягивать в себя ледяной воздух, но на этот раз уже не наслаждаясь, а принюхиваясь, словно волк на тропе. Постепенно лицо его вытягивалось в напряжении.
Сомнений не было – пахло зверем. Большим и хищным. И что самое неприятное, бывшим тут совсем недавно. А значит, скорее всего, он где-то поблизости.
Некстати вспомнились предания, что будто бы в пещерах Рихея обитает Шеелдас – жуткая одноглазая тварь, склонная к людоедству, схожая с огромной летучей мышью без крыльев. Иногда, в безлунные ночи, она выползает на скалы и воет, обратив уродливую морду к небесам – и услышавший этот вой человек может сойти с ума.
Еще это создание имеет обыкновение заманивать одиноких путников, раскидывая на тропах драгоценности. И когда забывший все от жадности человек торопливо запихивает за пазуху золото и камни, Шеелдас бесшумно прыгает сзади, перекусывая шею длинными челюстями.
Говорят, что откушенная им голова еще какое-то время живет – таково действие слюны чудища. И человек с ужасом созерцает, как мерзкий демон пожирает его тело.
Тем не менее они двинулись в дорогу, и пока никто не пытался на них напасть.
Тропа стала круче и так сузилась, что Торнану пришлось полностью сосредоточиться на том, как бы удержаться в седле и удержать лошадь. И лишь рефлекс старого вояки все равно заставлял его поворачиваться, чтобы видеть то, что за спиной.
И поэтому он увидел это вовремя…
Вот ничего не было, и вдруг позади них расслабленной трусцой бежит большая белая тварь, похожая на закутанного в меха человека исполинского роста.
Несколько мгновений Торнан еще не осознавал, кого он видит. А когда понял – первый раз бог весть за сколько времени по-настоящему испугался.
– Тиамат Великая! – побледнела Марисса, оглядываясь.
– Этого быть не может! – взвизгнул Чикко.
В следующий миг Ревун рванулся с места и помчался прочь.
Где-то на дне души капитана шевельнулась мыслишка, что все это ему мерещится, но зрение не обманывало капитана. На их след вышел снежный тролль – создание, которое считалось в Логрии вымершим и сохранилось лишь в легендах.
Он походил на тех троллей, на которых охотились на родине Торнана, но был куда больше, и шерсть куда длиннее и гуще, почти белого цвета – как у северных медведей. Издали он был весьма похож на человека, но это сходство только увеличивало отвращение и страх, а маленькие красные глазки излучали невыразимую злобу и хищную жадность.
Несколько секунд люди и зверь стояли неподвижно друг против друга. Затем скалы отразили высокий пронзительный крик твари.
Но тролль не напал сразу, а, широко раскинув низко висящие руки и оскалив клыки, медленно направился в их сторону.
Убежать они не могли. Тролли бегают не быстро, но зато дьявольски выносливы и способны преследовать намеченную жертву часами. Даже кони вряд ли спасут, измученные недостатком воздуха и долгой дорогой.
И то, что они оторвались на изрядное расстояние, а тролль даже почти не ускорил бег, было слабым утешением.
– Марисса, ищи, где можно спрятаться! – хрипло выкрикнул Торнан.
Кони тяжело всхрапывали, копыта скользили по камням, скачка казалась такой медленной, хотя скакуны выжимали из своих сведенных холодом и усталостью мышц все, что можно. И даже не оборачиваясь, Торнан прямо-таки затылком чуял, что тролль хоть и медленно, но неумолимо приближается.
Спасение пришло, как это и бывает, неожиданно. Из-за поворота тропы выплыл расположившийся на пологом склоне скальный хаос – похоже, когда-то сверху обрушился и раскололся целый утес. В щелях между обломками человек вполне мог спрятаться, а исполин – застрянет.
Конечно, могло оказаться и так, что щели были бы вполне достаточны для гигантского тела, но выбирать уже не приходилось – кони вот-вот начнут спотыкаться.
– Туда, быстро! – бросил Торнан.
Стоило ему спрыгнуть с седла, как жеребец вырвал повод из рук и унесся прочь. Следом рванулись кони его спутников.
Но он уже не думал об этом, а бежал к каменному хаосу, не оглядываясь, – он и так знал, что разрыв между ними и мохнатым убийцей совсем крошечный.
Они едва успели забиться внутрь, как позади раздались дикие вопли и рев. Шэттово отродье обнаружило, что добыча ускользнула. Почти сразу раздался грохот, и в щель влетел, высекая из стен искры, солидный, пудов на пять, валун.
Они забились еще дальше, в узкие проемы между обломками. Теперь у них было какое-то время.
– Будь внимательней, он может попробовать напасть сверху… – предположила Марисса.
Судьба словно услышала ее. Ярдах в десяти прямо над головой северянина показалась оскаленная морда. С желтых длинных клыков падала слюна, стекавшая по бледно-розовому языку.
Чикко замахнулся, по-особому сложив пальцы, и зверь, испугавшись, отпрянул.
У Торнана возникла мысль, что чудовище полезет за ними следом в надежде полакомиться и застрянет. Но тролль не был настолько глуп. Обиженно воя на неправильную добычу, никак не желающую наполнить его желудок, он, довольно ловко перепрыгивая с камня на камень, убрался обратно и занял пост снаружи.
Осторожно они подобрались к выходу из скального урочища.
Тролль сидел шагах в тридцати, неподвижно, как будто чучело. Так он мог сидеть очень долго.
Даже отсюда, с безопасного расстояния, он производил весьма внушительное впечатление. Поросшая густой белой шерстью тварь, в два с лишним раза выше Торнана, способная передвигаться и на двух, и на четырех лапах. Отсутствие хвоста и почти осмысленный взор горящих глаз придавали троллю сходство с человеком, хотя плоский нос с вывернутыми ноздрями и длинные – куда там волчьим – клыки могли кого угодно напугать до полусмерти. Здоровенный фаллос, выглядывая из свалявшейся шерсти, торчал, как таран галеры.
– Это что с ним? – сморщилась Марисса.
– Размножаться хочет, что ж еще? – нашел время пошутить Чикко.
Девушка зябко повела плечами, поняв двусмысленность шутки.
– У троллей всегда так, – пояснил Торнан. – В елдаке у них кость имеется, как у китов или касаток.
– Слушай, Торн, а что мы теперь будем делать? – спросила девушка, когда они вновь вернулись в глубину скал.
– Не знаю! Пока не знаю, – уточнил Торнан, дабы не пугать своих спутников.
– Но вы же охотились на троллей, ты говорил? – пожала плечами Марисса. – Как-то вы их убивали?
– Очень просто, – тяжело вздохнул Торнан. – Если такая дрянь заводилась возле селения или хутора, то делали так. Собирался десяток человек, брали хорошие копья – боевые и метательные, а не охотничьи – те тяжелые и с крестовиной, чтобы держать зверя, а этого никак не удержишь. Брали еще сеть из лахтачьих ремней, или на худой конец бычьих, и шли к логову тролля или туда, где он любит охотиться. Еще с собой несли пару живых барашков, и когда приходили на место, принимались их свежевать и потрошить. Когда тварь унюхивала лакомство – а потроха для нее самое вкусное, что бараньи, что… – Северянин не договорил. – Так вот, когда тролль прибегал, потому как нюх у него лучше некуда, они все спокойно стояли и ждали, когда он на них бросится. В последний момент поднимали сеть на шестах и кидали в тролля, а потом разбегались кто куда. Тварь, конечно, запутывалась и падала, и чем больше рвалась и металась, тем больше запутывалась. Конечно, ремней, даже из тюленьей шкуры, надолго не хватало, но это и не нужно было. Пока зверюга пыталась освободиться, охотники подбегали вплотную и закидывали ее копьями, метя в шею. Иногда, если под рукой был хороший лучник, он всаживал стрелы ей в глаза, иногда алебардой перерезали глотку… Потом оставалось только подогнать телегу с парой волов и отвезти дохлятину домой – свиньям на корм: люди у нас брезговали есть их мясо.
– Да, – констатировала девушка. – Это нам не подходит. А еще какие-то способы есть? Ведь не может быть, чтобы их не было?
– На дальнем севере, как я слышал, борандийцы убивали их отравленными стрелами из засад, устраивали ловушки с кольями – если тролль молодой и глупый, то попадется, – произнес Торнан. – Иногда подбрасывали ядовитую приманку, но это редко помогало – у них дьявольски тонкий нюх. Поэтому-то мы и не можем уйти отсюда – он сразу почует, что нас внутри нет.
Тролль снаружи заворчал, и они инстинктивно подались в глубь скального хаоса.
Сделать было ничего нельзя, но что-то делать было нужно. У них почти не было припасов – те остались в седельных сумах сбежавших коней.