Что интересно, плавили руду здесь не на древесном, а на горном угле, и железо при этом получалось не хрупким и скверным, как обычно, а превосходного качества. Торнан не спрашивал, как это у них получается, но Чикко, когда им удалось перемолвиться словечком, сказал, что цверги их хозяева или нет, он не знает, но вот странная и необычная магия в этих местах применяется.
Судя по намекам, добывали они тут и кое-что подороже железной руды – Чикко рассказал, что хотел было прикупить магических снадобий у тутошнего шамана, вернее, шаманки (кого-то из внучатых племянниц Нро). И та сварливо ответила: мол, золота у них хватает, а вот трав среди зимы взять неоткуда. Но если это и было, то в других долинах, и капитан избегал лишних расспросов. Тем более что пока было неясно – кто, собственно, они для хозяев?
Гости? Гости-то гости, вот и оружие им вернули, но все же…
Между тем старая Нро привела его к одному из домов, долго отряхивала обувь у высокого крыльца. Потом толкнула незапертую дверь – Торнан аж сомлел, вспомнив родину, где тоже двери не запирали, уходя – и пригласила войти. Неторопливо сняла кожушок в холодных заледенелых сенях (ант аж вздрогнул, поежившись) и позвала наконец в избу.
Внутри дом старухи ничем почти не отличался от того, в котором жил сам Торнан. Разноцветные половики на стенах, овчина на полу, грубоватые лавки и стол.
Нро шмыгнула к печи и подала на стол горшок с запеченными овощами, приправленными острыми травами и кореньями.
– Поешь, гость, окажи доверие и уважение моему дому…
– Ну что ж, перекусить не помешало бы, – согласился Торнан.
Когда он вытер мякишем последнюю каплю подливы, старуха повернулась к нему:
– Ну, а теперь, господин гость, чтобы вражда не разделила нас, позволь налить тебе этого восхитительного вина.
Ведунья налила два кубка, протянула один из них Торнану.
– Отличное вино, – похвалил он.
– Теперь, господин гость, – сказала жрица, – поговорим о делах. Я знаю, что ты капитан войска, сражающегося с северными варварами, хотя, по мнению некоторых неразумных людей, ты сам от них недалеко ушел, и зовут тебя Торнан. И даже знаю, что вы идете за неким важным священным предметом, который зачем-то нужен слугам Великой Матери…
«Сейчас она скажет – чтимой издревле под многими именами…»
– Чтимой издревле под многими именами, – закончила старуха, и ант едва удержался от смешка.
– Ты далеко видишь из своего горного гнезда, многоуважаемая, – нарочито серьезно и почтительно произнес Торнан.
– Это все рассказал твой приятель… И твоя спутница, пока ели и отдыхали. Да и ты сам. Причем вас ведь специально не расспрашивали, – усмехнулась волхвица. – Сами все сказали между делом…
Торнан лишь покачал головой, признавая правоту хозяйки.
– А что я далеко вижу… Так это потому, что за мной опыт предков и их мудрость. Вот, например, вчера я как раз перечитывала книгу Т'Зиан. Ты слышал о такой?
– Представь себе, слышал, – он опять не без усилий удержал улыбку.
– Ты, видимо, в нее не веришь, как и подобает солдату, верящему в свой меч больше, чем в своего бога, – словно прочла его мысли старуха, ничуть как будто не удивившись осведомленности простого вояки в подобных материях. – И ты прав – потому что воин, который не верит в свою силу и свое оружие, а ждет помощи от богов, скоро встретится с этими богами, и вряд ли они будут благосклонны к такому дураку и недотепе.
Торнан наконец позволил себе рассмеяться, отдав должное остроумию собеседницы.
– Ну а мне не верить в святые книги и древние предания так же глупо, как тебе – в свой меч, гость, – резюмировала Нро – И книга Т'Зиан – это не просто сборник глупостей, какие выдумывают иные жрецы, чтобы выманить у легковерных несколько монет. Писавшие ее знали, что было сказано в древних намагах – старинных пророческих книгах фельтов, а те общались, как говорили наши предки, с Дивным Народом.
Итак, написано там, что злодеи, стоящие в тени мира, не раз и не два будут подкапывать его столпы, чтобы разрушить его и ввергнуть в великие бедствия, отдав во власть зла и мрака.
Они разбудят сто одиннадцать демонов, и те начнут раскачивать землю. От этого будет выпущена на волю демоница Назу, воплощающая Страх, Кошмар и Ужас. Выйдет она из адских врат в виде огромной страшной мухи, воплощения всех смертных зараз – чумы, холеры, оспы, черной лихорадки.
Землетрясения будут сотрясать весь мир. Начнется мор среди третьей части народа, и страшные болезни выйдут на землю.
На Востоке воскреснет страшный, одержимый бессами правитель, подобный Арфасаибу.
Злом будут осквернены вода и рыбы, и начнут они в больших количествах выбрасываться на берег, и будут гибнуть хранители моря. От огня вулканов рыбы сварятся и корабли испарятся…
Торнан припомнил, что в старых легендах «хранителями моря» называли дельфинов.
– Раздвинутся земные щели, и из глубин наружу вырвется множество ядовитых испарений и серных газов. Тогда новорожденные дети станут превращаться в омерзительных уродов, ибо именно в младенцев легче всего вселиться демонам ночи. Люди потеряют человеческий облик, станут похожи на монстров. Демоны ночи начнут ходить между людей. Грязь, страдания, болезни станут господствовать над Землей, и они окажутся страшней всех прочих, бывших прежде. Мух, комаров, тараканов невозможно будет ничем вывести, и они расплодятся до такой степени, что покроют землю сплошным ковром…
При последних словах Торнан невольно улыбнулся. Это не укрылось от блекло-зеленых глаз старухи.
– Ты думаешь, что я пугаю тебя, северный воитель? – спросила она. – Может, оно и так. Хотя я, наверное, просто боюсь сама. Мы живем на древней земле, не зная почти ничего о том, что было до нас. До того, как здесь появились нынешние жители, до того даже, как фельты воздвигли здесь свои города из дерева и камня, были другие. Не могу сказать, сколько веков они существовали, но их уже давно нет, и исчезли они не просто так. Кстати, хочешь проверить себя? – спросила ведунья.
– Это как?
Хитро улыбнувшись, та извлекла из стоявшей на столе шкатулки нечто, завернутое в несколько слоев толстой тряпки, осторожно развернула. Внутри оказалось зеркало, сделанное из черного обсидиана.
– Знаешь ли ты, что это такое?
– Магическое зеркало, – ответил Торнан. – Вроде бы.
Похожие штуки он видел у базарных гадателей.
– Взгляни в него, – предложила горянка. – Просто взгляни и сосредоточься.
– Но я в чародействе не смыслю ничего! Лучше бы тебе, уважаемая, поговорить с Чикко, он…
– Твой друг слишком слаб. Не как маг, может быть, но как человек – точно. И глуповат, между нами говоря. И много думает о бабах.
– А я, выходит, умен и силен? – слегка развеселился Торнан. – И целомудрен вдобавок?
– Не в этом дело, – отмахнулась Нро. – А в том, что тебя не заставишь свернуть с пути, если ты сам не захочешь… А кроме того – я хочу, чтобы туда посмотрел простой человек.
«Ну, не такой уж я простой, как тебе кажется!» – подумал Торнан, но в зеркало взглянул.
– Просто сосредоточься и думай – все равно о чем, – посоветовала старуха.
Торнан взглянул в зеркало и ничего не увидел, кроме своей обросшей физиономии. Он уже хотел сообщить об этом, когда мир вдруг погас. А потом пронесся перед его взором вихрем невероятных картин.
Он увидел людей, одновременно похожих на него и не похожих. И понял, что это предки его народа. Они вступали в яростные схватки с беловолосыми воинами, похожими на норглингов, и темноволосыми и раскосыми, похожими на борандийцев, только одетыми по-другому, куда как побогаче, и с изящной работы большими луками, которых у оленных людей отродясь не было. Были и другие – темнокожие, подобные заморским жителям, какие-то смуглые и скуластые…
Его предки были одеты почти так, как одевались анты в его время, вот только оружие у них было не стальное, а бронзовое, и он понял, что видит своих родичей, живших в те времена, когда железо еще не открыли.
Потом он увидел людей с оружием из камня и кости, что отступали куда-то по заледенелым просторам, сражались со снежными троллями и еще какими-то существами, для которых у Торнана не было названия. Каменные крепости незнакомых очертаний, тонкие стройные замки, в которых обитали люди, чем-то напоминавшие борандийцев, корабли под большими парусами с яркими вымпелами.
Потом все исчезло.
Он вновь сидел в горской избе, рядом с седой согбенной женщиной из странного народа.
– Что ты там видел? – осведомилась хозяйка.
– А разве, уважаемая, ты не…
– Зеркало показывает каждому свое, и только для него, – пояснила старица.
Торнан рассказал.
– Да, – пожала она плечами. – Хорошо не иметь дело с тайными силами. Тебе показали прошлое твоего племени. И твое, наверное. Ничего страшнее собственной смерти ты бы в нем не увидел в любом случае. А я… Я видела могучие народы, изгнанные великой бурей, скитающиеся в нищете и бедствиях, вымирающие, жалкие… Видела костры дикарей на площадях поверженных и опустевших городов. Видела зверей лесных, бродящих по зарастающим полям, и волков, глодающих кости на полях исполинских битв, после которых не осталось никого, кто бы захоронил павших… Ужасных тварей, каких нет в нынешнем мире, пожирающих людскую плоть… И не могу сказать, видела я прошлое или будущее… Знаешь, я решила, что вам надо помочь, – сообщила ведунья. – К сожалению, прежняя магия наших предков почти сгинула, да и оружие наше теперь не очень сильно превосходит то, что делают обычные люди. Тем более, – она одобрительно поглядела на ятаган Торнана, – твой клинок и так весьма хорош. Но мы поможем вам перебраться через Рихей.
– Вы дадите проводников? – спросил Торнан.
– Нет, мы проведем вас под горами… Далеко не все люди понимают, чему поклоняются, и вообще – зачем живут, – вдруг добавила она. – Я рада была увидеть тех, кто это знает… А сейчас, друг, соблаговоли лечь и поспать, оказав доверие моему дому.
Торнан и сам почуял, что его клонит в дрему – сытная еда подействовала, да и, видать, штучки с зеркалом отобрали у него изрядно сил.