Торнан про себя одобрил служаку. Там, на посту, можно будет лишний раз проверить странных визитеров, не навлекая на себя в случае чего гнев храма.
– Только, – вдруг сказал унтер, – насчет вас, госпожа посол… Вам, стал быть, надо будет переодеться. А то не пустят вас в столицу, а то еще в темницу сволокут, не разобравшись. Потому как теперь у нас королева очень о благочестии заботится. Вот оно как! И девицам в штанах никак невозможно ходить. Энто, вот вспомню… «Воспрещается женщинам, во имя благочестия, обнажаться прилюдно дальше колена и выше локтя, а также надевать штаны, пренебрегая природой своей, и также носить жилетки на голое тело…» Вот оно как! Запомнил, вишь – два дня глашатаи орали на улицах. Ну, двинулись, что ли? Нарог, Арент, бездельники – коней господину капитану и послу храма! Слезайте давайте, – распорядился сержант. – За стремя подержитесь, жир растрясете.
На посту береговой охраны, хлебая подогретое вино, пока Марисса показывала сонному коменданту свою грамоту, Торнан наконец позволил себе решить, что задание, данное от имени Тиамат, ими, несмотря ни на что, выполнено. Жезл, который жрецы считают спасительным для мира, у них в руках, вернее – у него в котомке.
Последний отрезок пути прошел почти без проблем. Покинув Андию, они чуть не до смерти загнали своих коней, зато в две недели добрались до побережья. И тут им повезло: в захолустном гвойском порту они обнаружили прятавшийся от шторма быстроходный и вместительный вардихский акат, идущий из Земта в Геркоссию с грузом соленой рыбы и топленого сала, дубленой кожи и звериных шкур, бараньих кишок, незаменимых при пошиве сапог, что не протекают в воде, и тому подобных даров востока Логрии.
Капитан оказался приверженцем Тиамат и был настолько любезен, что за жалкий остаток золота уделил им одну из носовых кают. Они оказались в компании сотни с чем-то разнообразных личностей, забивших трюмы и палубы «Громового ветра». Все восемнадцать дней на палубе, в трюмах и каютах шла нескончаемая пьяная гульба. Деньги, оружие и вещи пассажиров в одночасье проигрывались в кости, по десять раз меняли владельцев, разухабистая брань сменялась кровавыми драками. Из десятка проституток, плывших с ними, две нашли свой конец – одна от ножа, другая от перепоя. Еще несколько мужчин разделили их судьбу.
То и дело в занимаемую путниками каюту ломились, угрожая выкурить огнем, пустить рыбам на корм, развлечься с Мариссой и Лиэнн (и не только с ними) разнообразными способами… По опыту Торнан знал, что лучше всего в таких случаях – сидеть тихо, не отвечая на угрозы и ругань. Но несколько раз он, доведенный до белого каления, открывал дверь с топором на изготовку, твердо намереваясь как можно сильнее уменьшить поголовье человеческих отбросов.
Блеск секиры андийского палача в его руках, в сочетании с ятаганом амазонки, тесаком Лиэнн и магическим огнем в ладонях фомора имели воистину чародейское влияние. Тут же выяснялось, что громилы ищут вовсе не их, что они совсем не то имели в виду, долго и нудно извинялись, клялись в вечной дружбе. Обычно все завершалось просьбой дать пару монет с клятвенным обещанием вернуть, как отыграются.
И вот, после почти трех недель плавания, они на земле Кильдара, совсем недалеко от столицы. И только теперь Торнан осознал в полной мере, что они завершили свое путешествие. Завершили успешно и без потерь, счастливо избежав всех бед и опасностей, сколько их ни было. И как ни крути, это был тяжелый и славный путь.
Ускользнули и от похотливой принцессы, и из чумного города. Дважды угодили в тюрьму – оба раза, что называется, «ходили под топором», и тоже благополучно вышли.
Чуть не были съедены тварью, вымершей якобы в давние времена – но спаслись. Дрались со стражей, инквизиторами, разбойниками и поклонниками Тьмы – и победили.
Прошли через почти неприступные горы, и в том месте, где, как считалось, их вообще нельзя перейти. Встретили гномов – ну, почти что гномов.
Трупов за собой оставили… Да, а ведь и не сочтешь уже теперь! Спасли, по крайней мере, одного хорошего человека от смерти.
А ведь им еще повезло – они не угодили ни в одну из войн, не влезли ни в один из городских мятежей, столь любимых на востоке материка, и всего единожды напоролись на банду – и то какую-то полудохлую.
И вот они вернулись – целые, с удачей и без потерь! Только божья помощь тому причиной, и никак иначе. Вот только и не знаешь, кого благодарить – то ли Тиамат, то ли старого Дия?
Тем временем Марисса, выяснив отношения, оставила вполне довольного прапорщика и присоединилась к Торнану, осушив остаток из чаши одним духом.
– Вот оно как! – раздраженно бросила она, передразнивая сержанта. – Благочестие, туды вас и растуды! Ни жилеток тебе на голое тело, ни штанов! Добились-таки, стервецы! Ох, допрыгаемся мы до того, что будет, как у андийцев! Ух, профурсетка старая! – Торнан не сразу понял, что речь идет о нынешней государыне. – Одно спасение – хоть бы опять с поручением куда послали.
– В следующий раз нас пошлют куда-нибудь в Гхаратту.
– Плевать! Только бы не в Отринутые земли!
– Не исключено, – хмыкнул Чикко. – В старых книгах сказано, что там когда-то жили люди, искусные в магии и в мудрости. Может, там тоже какая-то реликвия завалялась.
Торнан подумал, что это не слишком-то приятная перспектива.
Отринутые земли. Исполинский материк под Полярной звездой. Обындевелые скалы, каменистые промороженные пустыни, исполинские ледники, сползающие в замерзшее море. Редкие оазисы в вулканических долинах, с низкорослыми лесами и странными тварями, вроде бы встречающиеся там. Лишь в одном месте там жили люди – Драконий полуостров, длинным языком спускающийся к югу, к Логрии, и населенный норглингами. Но даже они с их яростью и бешеной отвагой (может, даже самую малость посильнее антов) очень редко совершали походы к северу. Хотя в тамошних горах и встречались, по слухам, золотые россыпи и залежи драгоценных каменьев, они предпочитали добывать богатство с оружием в руках в благодатных южных землях.
– Торн, дай мне свой плащ, – попросила воительница, доставая кинжал. – И в самом деле надо бы переодеться. Все равно он рваный – стежок на стежке. И безрукавок, значит, на голое тело не носи! – злилась она невпопад. – А у кого денег на нижнюю рубаху нет?
– А где в Кильдаре женщины носят безрукавки на голое тело? – спросил вдруг Чикко.
– На Синем берегу, – пояснил Торнан. – Рыбачки так ходят, это удобно, чтоб одежду не мочить лишний раз, и чтоб рыбой не провоняло барахло.
– Хотелось бы посмотреть.
– Но уже, видать, не посмотришь, – сообщила Марисса, кромсая одежду.
За час она порезала старый плащ и скроила из него довольно уродливую юбку до щиколоток. Чикко не преминул ей напомнить, что и голову тоже следует покрывать, и она обмоталась платком, отчего вид приобрела весьма залихватский.
В Корг они въехали под вечер.
Стража не спросила ни пошлины, ни подорожных – видать, как бы то ни было с дворцовым переворотом и властью, но почтение к офицерскому чину по-прежнему сохранялось, даже если спутники офицера никак не похожи на доблестных хранителей границ от норглингской скверны.
С точки зрения капитана, столица королевства почти не изменилась. Разве только хорошеньких женщин на улицах стало меньше. Может, их просто не так стало заметно под длинными платьями и платками?
А шлюх в их крикливых нарядах вообще видно не было. Или разогнали, или, что вернее, они теперь не выставляли себя напоказ, уйдя в тень.
А так – все как обычно. Крикливые разносчики и зазывалы, вполне довольные лица сытой столицы процветающей мирной страны. Ну и нищих не убавилось – да и с чего им убавляться?
Когда они подъезжали к Последней площади, Торнан подумал, что, может, Марисса теперь никто, потому как новые власти, судя по всему, намерены прижать храмы, и вполне возможно, пресловутые воительницы Тиамат уже давно разогнаны.
Воительницы, однако, были на прежних местах, правда, были одеты по-иному – в широкие складчатые туники и длинные складчатые же юбки. Марисса задержалась у врат, но то ли стражницы не узнали ее, то ли были новенькими, но не обратили внимания на молодую женщину с мечом и в неуклюжей вытертой юбке.
И они вступили под полутемные своды святилища.
Когда они уходили, храм был почти пуст. Теперь тут было множество людей: паломники, жрецы и жрицы, прислужники, иеродулы… По сторонам широкого нефа стояли святилища младших богов и богинь, но главенствовала, конечно, Тиамат. Тут же было большое число ее изображений, включая и самые древние – грубые статуэтки женщины с маленькой головой и худыми руками, с тяжелыми грудями и торчащими бедрами, указывающей рукой на свой живот. У ног идолов лежали миртовые ветви, лепестки роз и зернышки благовоний. А над ними украшенные лепным узором окна ярко вспыхивали закатным солнцем, отражаясь в рубинах и аметистах, которыми были выложены надписи вдоль купола. Лахми, Ашигора, Нера, Ахамат, Мелитта, Ночная Госпожа и просто Великая Мать: таковы были ее имена.
В полумраке тускло горели светильники, гудели голоса…
И трое путников стояли у входа, слегка растерявшись, не в силах сообразить, куда им идти…
И лишь когда Марисса вдруг порывисто рванулась вперед, Торнан разглядел семенящую в их сторону Анизу: видно, кто-то все же сообщил о прибытии вернувшихся посланцев.
– Тетя…
– Девочка моя! Хвала Богине, ты жива!
Они упали друг другу в объятия, и Торнан с непонятным щемящим чувством смотрел на то, как у обеих текут слезы…
А потом, по-прежнему обнявшись, они удалились в глубь храма.
Капитан хотел было двинуться следом, напомнить о жезле, спросить наконец – что делать? Но потом понял, что ни Анизе, ни ее племяннице нет сейчас дела ни до каких святынь.
– Пойдемте, – появился перед ним незнакомый служитель. – Отдохните с дороги.
Торнан увидел, как точно так же кто-то из иеродулов вежливо указывает путь Чикко, и двинулся за провожатым. Другая служительница уводила смертельно усталую, равнодушную ко всему Лиэнн.