Казалось, что они лезут сквозь метель на огромную снежную гору. Их буквально заметало и сносило с ног, и Матвей понимал – звериное чутье безошибочно подсказывало, – что, стоит оступиться и упасть, их занесет снегом и они уже не поднимутся. Выхор убьет их, едва они окажутся на полу. Поэтому Матвей отодрал ладонь, чувствуя, что оставляет часть кожи на перилах, и сделал новый шаг. Другой рукой он крепко держал Марьянку, которая все так же молча следовала за ним.
Поворот, еще несколько ступенек – каждый шаг длиной в вечность, – и вот он, второй этаж.
Желанная находилась тут, Матвей слышал ее голос через шум ветра и вой метели. Книга звала все громче и громче. Казалось, она говорила с Матвеем.
Зачем ты пришел сюда, правнук Ведьмака? Что тебе надо? Неужели старый, потертый артефакт стоит того, чтобы умереть? Твои желания уже ничего не изменят. Ты не поможешь проклятому Марьяну и не снимешь с себя вину за содеянное. Ты – предатель. Ты заварил эту кашу, но расхлебать ее тебе не под силу.
Ничего не выйдет. Ничего не изменится.
Оставь Желанную лежать здесь, в кабинете второго этажа. Пусть она выполняет свое предназначение. А ты возвращайся назад, в свой трехэтажный особняк, в уютную кухню, где Снежана заварит тебе крепкий чай и будет целовать в губы.
Сладкая и милая девочка Снежана. Возвращайся к ней, Ведьмак! Возвращайся, пока не поздно!
Матвей слышал это так отчетливо, словно кто-то говорил вслух. Слышал и двигался дальше, сопротивляясь ветру, снегу и морозу. Марьянка следовала за ним.
И едва они преодолели половину коридора на втором этаже – коридора, заваленного высоченными сугробами снега, – как перед ними предстал Выхор.
Существо выступило из мрака, облепленное снегом, и его огромные крылья распахнулись за спиной с невероятной мощью. Полетели в стороны снежинки, пахнуло свежим морозцем, и запах тухлятины отступил.
Глаза Выхора горели красным, а огромные руки поднялись вверх, готовые схватить наглецов, вторгшихся в его пределы.
И тут Марьянка словно опомнилась.
– Доставай свой крестик! – проорала она.
Матвей почувствовал, как она вырвала свою ладонь из его руки, но не смог оглянуться. Он понимал, что нельзя сейчас отводить взгляд от злого духа, возвышающегося прямо перед ними.
Замерзшие пальцы не слушались, и казалось, прошла вечность, прежде чем Матвей смог нащупать на груди серебряный крестик. Выхор приблизился вплотную, и невыносимый холод сковывал дыхание, забирая жизнь из застывавшего тела.
У самой груди еще сохранялось тепло, и Матвей, коснувшись своей кожи утратившими чувствительность пальцами, едва сумел отогреть хотя бы подушечки, чтобы ухватить серебряный крестик. Рванул цепочку, стараясь не уронить драгоценное орудие. Еще немного, и крестик станет мечом.
– Давай его сюда! – потребовала за спиной Марьянка.
Матвей не поверил своим ушам.
– У тебя есть свой! – крикнул он.
Выхор дунул холодом так, что волосы и ресницы Матвея и Марьянки побелели, а губы онемели.
– Умрите тут! – прошелестел Выхор, и его красные глаза довольно сверкнули.
– Мы не умрем, тварь! – Голос Марьянки прозвучал неожиданно звонко и громко. – Давай сюда крестик, Матвей!
Возможно, неожиданная властность в голосе соседки заставила Матвея выйти из оцепенения. Он вздрогнул и протянул ей свой серебряный крестик. Замерзшие пальцы не почувствовали прикосновения, но Марьяна взяла его крестик, достала свой и соединила оба на ладони.
И тогда вспыхнул свет.
Яркий, ослепительный свет, распространяющий спасительное тепло. Перестал падать снег, и утих ветер. А в руках Марьяны появилось новое оружие.
Два маленьких крестика слились воедино в один высокий – ростом с Матвея – крест, крепкий и светящийся. Марьяна воткнула его в снег, и Выхор заревел, как будто его ранили.
Крест сиял нестерпимым светом, настолько ярким, что Матвей вынужден был отвернуться. Старинная реликвия возвышалась над снежными сугробами, такая чистая, ясная и настоящая, что тьма отступила.
Снег вокруг таял и бежал ручьями. Темнота рассеивалась, и в окна проникал свет фонарей во дворе особняка.
Выхор пятился и рычал, а серебряный высокий крест все сиял и сиял, точно голубой факел, разгоняющий тьму.
– Это крест основателей. Крест, который был поставлен на могилах тех, кто первый погиб в борьбе со тьмой, – тихо проговорила Марьяна. – Так сказала моя бабушка. Он обладает невероятной силой.
Выхор пятился, рычал и уменьшался. Еще немного, и страшное существо превратилось в летучую мышь и упорхнуло в раскрытое окно.
Лед растаял. Вода утекла. В мокром коридоре наступила ясная и спокойная тишина. Лишь серебряный крест сиял, освещая путь к Желанной.
Матвей прошел в кабинет, открыл ящик стола и достал книгу. Голоса в голове утихли, древний артефакт наконец замолчал. Матвей сунул его в рюкзак и направился к выходу.
– Пошли, – кивнул он Марьяне. – Тут больше нечего делать.
Девчонка подхватила крест, тряхнула им, как зонтиком, когда его хотят сложить, и сияние прекратилось. Мгновение – и она держала в руке два старинных серебряных украшения.
– Вот, это твой, – сказала она и протянула один крестик Матвею.
Лишь оказавшись на дороге, ведущей к шоссе, Матвей понял, как устал. Его валило с ног, в голове шумело, и хотелось свернуться калачиком и спать. Он до сих пор не чувствовал свои ладони и боялся посмотреть, понимая, что руки нещадно отморожены.
– Нам бы в больницу, – пробормотала Марьяна. – Ужасная выдалась ночка.
– Откуда ты знала, что у меня тоже есть серебряный крестик? – еле ворочая языком, спросил Матвей.
Он остановился у обочины, понимая, что не может двигаться дальше.
– Бабушка сказала. Она была на совете Вартовых. Она ходит туда иногда, чтобы понимать, какая очередная чертовщина творится в городке. Знаешь, нам надо вызвать такси.
– Надо. Но мы не знаем, где находимся.
– Знаем. Вон знак, это Бережаны. А вон и такси, прямо у поворота стоит. Сейчас голоснем.
– Подожди… – дернулся Матвей, но было уже поздно.
Марьянка подскочила к машине, постучала. Быстро договорилась с водителем и махнула рукой. Оба загрузились в красный «Ланос» и понеслись по черному шоссе, навстречу занимающемуся утру. Минут через сорок уже были в своем городке. Выбрались из машины у дома Матвея. Марьянка какое-то время постояла рядом, пристально глядя на него. Спросила:
– Возьмете в свою команду?
– Считай, что ты с нами, – буркнул в ответ Матвей. – Спасибо тебе.
– Тогда до встречи?
– До встречи у Вартовых.
Матвей какое-то время смотрел вслед удаляющейся Марьяне, после развернулся и зашагал прочь от своего дома. Он направлялся в лес рядом с кладбищем Невинно убиенных. Ему следовало записать свои последние два желания в старинную книгу.
Глава одиннадцатая. Мирослава
Старая «Волга» завелась не сразу. Мотор зафыркал, затарахтел, машина вздрогнула и рванула вперед, как припадочная.
– Что тебе сказала Снежана? Куда делся Матвей? – сыпала вопросами я, следя за тем, как «Волга» пытается вырваться из леса.
– Ничего толком не объяснила. Но чувствую, что-то происходит.
Марьян держал руль одной рукой – той, на которой более-менее целые пальцы. Напряженно всматривался вперед, и я видела, как побледнело его лицо, как крепко были сжаты губы и устало щурились глаза.
– Мы будем его искать?
– Мы едем в лес. Думаю, что он отправился в хижину своего прадеда. Обычно он там находил нужную информацию. Правильно?
Вы ведь частенько наведывались в лес, когда надо было что-то узнать.
– На самом деле мы ходили к мавке Руське, – пояснила я.
– Она много знает?
– Обычно она знает все, но любит делать вид, что ни при чем. Ей нужны конфеты. За конфеты она многое расскажет.
– Тогда едем сначала в магазин, – распорядился Марьян.
Упаковку конфет мы купили в первом же попавшемся маркете. Потом еще раз перезвонили Снежане – сестра была испугана и ничего толком объяснить не могла. По ее рассказу выходило, что Матвей заболел каким-то вирусом. Его рвало, он валялся на полу в ванной, совсем обессиленный. И, по всей видимости, у него поднялась температура. А потом он прямо с этой температурой встал и ушел из дома.
– Он был таким… страшным, каким бывает, когда отправляется в сражение, – запинаясь, лепетала сестра. – Глаза подведены черным, меч на поясе. Я не знаю, что это значит…
Я слушала Снежанку и сама ничего не понимала. Мы только что – буквально прошлой ночью – участвовали в жуткой облаве. Конечно, не победили, но все-таки раскрыли тех, кто желал нам смерти. Куда теперь отправился Матвей? В каком сражении собрался участвовать?
У Снежаны не было смысла спрашивать, поэтому мы даже не заехали в особняк Левандовских. Черная «Волга» сразу помчала нас к кладбищу Невинно убиенных. Оставив машину у кованых ворот, мы поспешили в лес. Марьян шагал широко и быстро, и я едва поспевала за ним.
Надвигалась ночь, по-зимнему холодная и неприветливая, и я ежилась в своем демисезонном пальто.
– Мы просто найдем мавку Руську, расспросим и отправимся назад? – уточнила я на всякий случай, мечтая о теплой и уютной кухне маленького домика в глубине леса.
– Мы должны найти Матвея, – тихо проговорил Марьян, не глядя на меня.
Он шагал слегка впереди, торопился и ничего больше не пояснял.
– Где мы его будем искать? – снова спросила я.
– Узнаем, – последовал короткий ответ.
Я не могла себе представить, где следует искать мавку ночью в темном-претемном лесу. Матвей ее чувствовал, да и она питала к Ведьмаку очень дружеские чувства. Но вряд ли она прискачет ко мне, едва я затрясу кулечком с конфетами.
– Подожди, Марьян, – заговорила я, когда мы забрели под сень мрачных и высоких буков. – Мне кажется, что надо по-другому. Мы не найдем тут мавку.
Марьян не ответил. Он шел вперед и вперед, и его темная фигура терялась среди высоченных деревьев. Я следовала за ним, пытаясь разглядеть, куда ставлю ноги, и вдруг споткнулась. Ботинок мой зацепился за корни дерева, и земля рванулась навстречу с бешеной скоростью. Я едва успела выставить руки, чтобы не пропахать подбородком прелую листву.