м. Никуда бы он не побежал. Напился бы и завалился к гулящим девкам, вот и весь его протест. Но вот Альберт… А, я тебе не сказала, что Бутковы были у меня, когда прискакал Аметистов?
– О господи, – выдохнула Маша.
– Вот и он не знал. Вика до его прихода успела шмыгнуть в коридор, а Альберт стоял за дверью. Все-все-все слышал: и угрозы Аметистова, и что он всех нас под суд отправит и закроет на двадцать лет…
– Что они с ним сделали? – похолодев, спросила Маша. Если предпринимателя убили, за свою собственную жизнь она сама не дала бы и копейки.
Беломестова хмыкнула.
– То же, что и с водилой. Альберт на нем руку набил. Огрел сзади этого поганца по голове. Тот упал; мы его скрутили. – Она помолчала, задумчиво крутя в пальцах карамель. – Я бы не дала его ударить, если бы он не разбил папину чашку. А разбил… что ж тогда жаловаться.
У Маши снова мурашки побежали по коже от ее мелодичного голоса.
– Он живой? – тихо спросила она, боясь услышать ответ.
– Альберт хотел его сразу… унять, – задумчиво проговорила Беломестова. – Но я выгнала их обоих. Понимаешь, Машенька, я очень многое сделала наспех. Когда торопишься, ошибаешься. Насчет Аметистова мне нужно было поразмыслить. Бутковы ударились в крик, верещали, что я всех нас угроблю… Альберт клялся, что сделает все аккуратно, чисто, Аметистов ничего и не почувствует. Он свиней когда-то резал, Альберт, так что, может, насчет аккуратности и чистоты сказал правду. Они с женой сильно разозлились. Для них теперь все стали врагами. И Колыванов с его хитро устроенной памятью, и я, а про тебя и говорить нечего. Знаешь, я вот думаю, – она доверительно протянула руку и накрыла Машину ладонь своей. – Если бы не карабин, я бы с тобой сейчас не разговаривала. Хорошо, что я его держу так, чтобы был под рукой. Альберт с Викой до того взбесились, что могли устроить здесь бог знает что. Я, честно говоря, ждала, что они вернутся… Снова станут уговаривать меня прикончить Аметистова. А явилась ты. Гений чистой красоты. – Она внезапно хихикнула. – Ишь, поэзия лезет, смотри-ка. Помню еще со школы.
– Где Аметистов? – спросила Маша.
Беломестова небрежно махнула рукой:
– В сарае, где ему еще быть! Я его туда затащила и бросила. Надеюсь, от кляпа он не задохнется. А если задохнется, значит, такая его судьба.
Маша перевела дух.
– Его надо выпустить, Полина Ильинична.
– Думаешь? – сощурилась Беломестова. – А по-моему, надо выстрелить ему в лоб. Если его выпустить, он все разорит. Не останется ни Таволги, ни нас.
Маша постаралась отогнать мысль о том, что смерть Аметистова неизбежно повлечет и ее собственную. Если Полина Ильинична решит избавляться от свидетелей, она уберет всех.
«Макар, скажи что-нибудь».
«Дымом пахнет», – сказал Илюшин.
«А по делу?»
Макар молчал. Наверное, думал, что Маша справится сама.
– Вы не сохраните Таволгу, – сказала она.
Беломестова подняла голову и впилась в нее взглядом.
– Не сохраните, – спокойно повторила Маша. – Вы цепляетесь за то, чего у вас уже нет. В том виде, в котором Таволга существовала, она закончилась. Не нужно множить смерти. Неужели не видите, как вы всех искорежили убийством Марины?
– Никого я не искорежила… – глухо отозвалась Беломестова.
– Да откройте же глаза! – повысила голос Маша, перестав бояться и рассердившись не на шутку. – Посмотрите, на кого вы стали похожи! Несчастный Колыванов едва не сошел с ума. Создал принудительно искусственную реальность взамен существующей и чуть не умер, защищая ее. Бутковы осатанели: намерены убивать всех подряд, лишь бы сохранить тайну Марининой гибели. Ладно – меня, но они ведь и своих готовы прикончить! От Пахомовой и Кулибабы не знаешь, чего ожидать. Одна принимает меня за труп, вторая ублажает покойницу, выколачивая ее половики. Ваш Климушкин понял все сразу, понял – и ушел от вас в лес, только бы не оставаться рядом с вами. А вы, вместо того чтобы прекратить это все, сидите тут и рассуждаете, не застрелить ли Аметистова! Даже если вы убьете нас обоих, даже если нас с ним никогда не найдут, хотя это фантастика, неужели вы думаете, что таким образом восстановите Таволгу?
Беломестова тяжело поднялась.
– Пойдем.
Маша внезапно успокоилась. Староста вышла на крыльцо, сунула ноги в калоши.
– Карабин забыла. Подожди.
Она скрылась в доме и вскоре появилась с оружием. Маша терпеливо ждала.
«Дымом пахнет», – настойчиво сказал Макар.
«Отстань, не до тебя».
Беломестова, постаревшая за последние несколько минут, доковыляла до сарая.
– Забирай его и уводи, – без выражения сказала она. – Только, если увидите Бутковых, драпайте. Карабин, извини, я тебе не дам, он мне самой может пригодиться, если у Альберта крышу снесет. Мы тут все, как ты верно заметила, с приветом.
– Обойдусь без карабина, – буркнула Маша. – Открывайте быстрее, Полина Ильинична, он же у вас мог сто раз задохнуться, пока сидел в мешке.
– А нечего было папиного петушка разбивать.
Она откинула щеколду и потянула дверь. У нее вырвалось сдавленное восклицание.
– Где он? – Маша отодвинула ее и шагнула внутрь. – Полина Ильинична, где Аметистов?
Беломестова повернула к Маше побледневшее лицо.
– Я не знаю…
«Сбежал», – подумала Маша, вернее, хотела подумать, но это слово, звучавшее успокаивающе, как плеск набежавшей волны – сбежал, сбежал, сбежал, – было заглушено другим звуком. Словно кто-то нажал на воспроизведение, и Маша снова услышала сперва шорох, а затем скрип приоткрытой калитки.
Она решила, что это Ксения. И потому ничего не стала говорить Беломестовой.
Но ведь она видела Ксению примерно за час до происходящего: та бежала куда-то сломя голову. Ксения удрала, а вот Бутковы…
Бутковы были в ярости от того, что им не позволили убить Аметистова.
– Они вернулись, – выдохнула Маша.
– Что? Кто?
Они вернулись, подслушали их разговор с Беломестовой… Что в ту минуту говорила Маша? Что невообразимо сложно окончательно уничтожить следы крови! Они вывели Аметистова из сарая или вытащили, если он был без сознания, но действовали очень осторожно, и единственным звуком, обозначившим их появление, был скрип калитки.
Им не нужен живой свидетель, знающий, что Марина была захоронена в чужой могиле.
«Дым, Машка, дым», – нетерпеливо напомнил Илюшин.
И еще им не нужны следы крови в доме, где произошло убийство.
Беломестова принюхалась. Глаза ее расширились.
– Дымом несет, – шепотом сказала она. И вдруг с силой выкрикнула: – ПОЖАР!
От ее пронзительного вопля у Маши заложило уши. Беломестова выплеснула свой крик ей в лицо, будто ведро ледяной воды.
– ПОЖАААААААР! ГОРИИИИИИМ! – голосила Полина Ильинична.
Маша уже бежала, и Беломестова неслась за ней следом, не переставая кричать на бегу, – как у нее это получалось? – и по ногам ее била трава, а в лицо выстреливали дождевые капли. Над Таволгой расползался дым, поднимал черно-серую голову из гнезда Марининого дома, точно змея, и раздувал капюшон.
– Телефон! – кричала Маша на бегу. – Пожарным звоните!
Полина Ильинична быстро махнула рукой куда-то в сторону. Маша, к собственному удивлению, поняла ее жест: «Колыванов вызовет».
– Не успеют! – крикнула Беломестова.
«И мы не успеем», – подумала Маша. Они свернули на Школьную. Она уже видела пламя, пока выглядевшее почти безобидно: всего лишь рыжие зверьки, скачущие по крыше сарая, точно лисы, добравшиеся до кур.
Из-за поворота навстречу им показалась Кулибаба. Прямые ноги подбрасывали тяжелое тело, враскачку несли его к дому Марины.
Беломестова сильно отстала. Маша первая оказалась перед домом с заколоченными окнами и взлетела на крыльцо. На двери, как и раньше, ржавел навесной замок.
«Молоток!»
На мгновение ее охватило яростное ликование. Она не зря таскала с собой этот несчастный молоток! Из имитации оружия он превратился в средство, способное нарушить планы двух безжалостных уродов, которые бросили живого человека задыхаться в пожаре.
Маша перехватила покрепче рукоять, занесла молоток над головой и с размаху опустила на металлические ушки, сквозь которые была продета дужка замка. С пронзительным железным кряканьем головка молотка слетела с ручки и упала, подпрыгивая, на доски крыльца.
Маша отшвырнула бесполезную рукоять в сторону. Подбежавшей Полине Ильиничне закричала:
– Топор! Топор несите! Нужно открыть дверь!
Перепрыгнула через калитку, надеясь добежать до пристроя – и отшатнулась. Огонь дохнул жаром ей в лицо: куда?! Пошла прочь! Трещало, искрило, шумело внутри, словно кто-то открыл кран с самым сильным напором воды. Потом раздался хруст: огонь челюстями перемалывал содержимое деревянной постройки. Что-то весело ахнуло, будто зрители в цирке.
– Назад! Назад! Сгоришь, дура!
Маша обернулась. Беломестова на улице отчаянно размахивала руками. Кулибаба исчезла.
«Они затащили его в дом, заперли там и подожгли пристрой, – думала Маша. – С этой стороны не подобраться. Надо вытаскивать через окна или через дверь».
Ей пришлось отступить. Жар усиливался. Откуда-то появилась Пахомова с четырьмя ведрами. «Что здесь можно залить из ведра? Еще три минуты – и они даже близко к огню не подойдут!» Маша видела в детстве деревенские пожары и знала, как мало времени у них в запасе.
Беломестова пыталась руками оторвать одну из досок, которой было заколочено окно.
Маша схватила ее за плечо.
– Нужен топор! Где? Быстрее!
– У меня! – Им обеим пришлось кричать, чтобы заглушить треск горящего дерева. – В сарае, справа, у двери!
Маша понеслась обратно.
Ноги вязли в песке. Дождь усилился. Может быть, он не даст разгореться пожару? Но эта надежда растаяла, когда она увидела слабенькие следы капель в сухом песке.
Время двигалось по-разному для нее и для пожара. Пока медлительный человечек преодолевал сто метров, огонь съедал, чавкая и облизываясь, дверь и стену, отделявшую дом от пристроя, и запускал внутрь красных червей. Где-то внутри, она знала, лежит связанный Аметистов. Человек в пожаре умирает не от огня, а от дыма. Ползет ли дым внутрь? Успеет ли он надышаться отравленным воздухом, прежде чем они вытащат его?