– Фу-у-у!
– Не «фу», а настоящее золото, девочка. Передай эм-лорду, что Эрррил из племени баюнов заплатил дань.
Он ощерил пасть в улыбке. Думаю, хотел казаться дружелюбным, но оскаленная кошачья морда выглядела жутко. Да еще и с острых клыков свисали капельки слюны, точно капли яда.
– Не бойся, человечка. Я не обижу жену господина. – Эрррил догадался, что мне стало не по себе.
«Человечка». Вот, значит, как меня называют за глаза в этом мире. Наверное, и Скайгард с отцом, пока я не слышу. «Человечка уже отдала тебе то, что принадлежит тебе по праву, сын?» – почудился, словно наяву, ледяной голос. Скай, кстати, так и не ответил, что я, представительница Младшего народа, делаю в Небесных Утесах. Зачем я здесь?
Ладно, вот сегодня и потребую ответа. Кстати, давно пора идти, приближался назначенный час. Не оставалось ничего другого, как опустить золотой самородок в карман платья, накинуть капюшон и, кивнув на прощанье баюну – интересно, что бы сказал папа, увидев, что я разговариваю с котом, – бежать в направлении дороги, вымощенной осколками кварца.
Я боялась опоздать: Скай может потерять терпение и уйти. Но он дождался. Я издалека заметила его фигуру, застывшую на середине пути между деревьями и обрывом.
Он увидел меня, поднял руку, давая понять, что ближе подходить не следует. Я пожала плечами: ладно, стою на месте. Вот только что я смогу рассмотреть с такого расстояния?
Скай отвесил шуточный небрежный поклон и отправился в сторону кромки плато. Чем ближе он подходил к краю, тем быстрее шел, под конец перейдя на бег.
– Скай! – испуганно крикнула я.
Сейчас заиграется, пытаясь произвести впечатление, не удержится и рухнет вниз.
Он будто не слышал меня. На самом краю неожиданно развернулся, раскинул руки и, оттолкнувшись ногами от серых камней, упал спиной в пропасть.
Я поперхнулась воздухом, закашлялась, воротник платья сжал горло.
– С-с-скай…
И вдруг в воздух взмыло какое-то громадное создание, затмевая собою свет. Щурясь от слепящего солнца, ничего не понимая, я приложила обе руки козырьком ко лбу и силилась вглядеться в небо.
Небо над Небесными Утесами сегодня светилось насыщенным лавандовым оттенком, а создание, раскинувшее крылья, сияющее, точно каждая чешуйка была драгоценным камнем, было цвета грозового, глубокого моря. Ультрамарин, звездно-сапфировый, цвет голубой стали – не зря мне нанимали мастера для занятий рисованием, – цвета переливались, сверкая в лучах.
Создание мело воздух широкими крыльями, мощная грудь вздымалась от усилий. И все же казалось, что он держится в воздухе так легко, точно ничего не весит. Он был и пугающим, и прекрасным, и грациозным, и сильным. Он был драконом.
Я отступила на шаг-другой, уперлась спиной в ствол и зажмурилась. Дышала глубоко и часто. «Так, Ри, только сознание не теряй! Только не рухни здесь на его глазах!»
Мой муж оказался драконом. Ма-моч-ки!
Дракон между тем спланировал в мою сторону, нырнул вниз, сложив крылья, и так ловко развернул их у самой земли, что при посадке его могучее тело не потревожило даже травинки под ногами.
Огромный! В три человеческих роста! Я прижалась к дереву, выставив перед собой руки.
Скай наклонил ко мне голову, и мне почудилось, что клыкастая пасть изогнулась в усмешке. Наверняка доволен произведенным эффектом – у меня зуб на зуб не попадал!
Он опустил морду еще ниже, обдав меня горячим дыханием, таким жарким, что я мгновенно вспотела в теплом платье и меховой накидке. Раскаленный на солнце песок, древесная кора, морская соль…
Дракон чуть повернул голову, и я увидела черный внимательный взгляд. Глаза Скайгарда даже в обличье дракона оставались совершенно человеческими, и от этого стало почему-то особенно жутко.
Я сползла по стволу вниз, села на корточки, обхватила колени. Хотелось стать совсем маленькой и незаметной. Да он меня, если захочет, проглотит в один присест! Пожалуй, образ кота, играющего с мышкой, подходит как нельзя кстати.
Дракон издал рокочущее рычание, похожее на смех. Что же, ни одно из виденных до сих пор чудес в Небесных Утесах не сравнится с этим представлением. Снова потешается, увидев мое потрясение. Нет уж, не доставлю ему такого удовольствия!
Я медленно поднялась на ноги и сказала:
– Да, впечатляюще, Скай! Но что дальше? Целый день будешь забавляться? А назад как, кстати? В сказках говорится, что после смены ипостаси от одежды не остается и следа. Я тебе свою накидку не дам, так и знай!
Надеюсь, уела!
Дракон вновь разинул пасть в зубастой усмешке, и… мгновение спустя рядом со мной стоял мой муж в длинном черном плаще. Да они ведь прибыли в наш дом в этих плащах!
– Приспособились! – парировал Скайгард. – Отважная мышка. Боится, а все равно показывает свои крошечные коготки. Пойдем, я провожу тебя, и мне вновь нужно будет уйти – дела. Как тебе моя вторая ипостась?
Скай явно напрашивался на комплимент. Я пожала плечами:
– Да нормально. Дракон как дракон.
От моего взгляда не ускользнуло, как вытянулось лицо мужа, и я мысленно рассмеялась.
Мы шли по саду, где под сенью деревьев стало заметно теплее. Без магии не обошлось, видно. И деревья, наверное, непростые. Что-то мне подсказывало, что они зеленеют круглый год, удерживая на скалистом плато тепло и воздух.
Крошки-садовники больше не пугались меня, наоборот, буквально путались под ногами. Любопытство победило природную осторожность, и сегодня все домовые, живущие в саду, находили повод встретиться нам на пути. Когда из-за поворота вывернула тележка, на вид совсем игрушечная, забитая маленькими жителями, якобы направляющимися по своим делам, терпение Скайгарда лопнуло. Он так выразительно взглянул на своих подданных, что остаток пути мы проделали в тишине и одиночестве.
У замка я вспомнила о баюне Эррриле и золотом слитке. Протянула его мужу:
– Вот, Эрррил принес дань.
Скай забрал золото и улыбнулся уголком рта.
– Вот прохвост. Мы договаривались еще и на яд.
– Яд?
– Яд баюна высоко ценится… Неважно, позже сам его навещу. Иди домой, Ри, и жди меня.
«И что мне делать одной целый день в четырех стенах?» – хотела возмутиться я, но вспомнила о библиотеке и промолчала.
Глава 19
Незаметно пролетели несколько дней. Я совсем не скучала, приспосабливаясь к новой жизни и новому миру, который не переставал меня удивлять.
Утром лорды отправлялись по делам, а я, одевшись и позавтракав, шла изучать свой новый дом, исследуя его вдоль и поперек. Заглядывала в комнаты и кладовые, в подвальный этаж, где находились огромная кухня и хозяйственные помещения, поднималась по черной лестнице на этаж для слуг, находившийся на самом верху, под чердаком. Только третий этаж – апартаменты старшего лорда – оказался закрыт для меня.
На второй день моего пребывания в замке я как раз поднималась по лестнице, когда Лесс остановил меня.
– Нет, госпожа, – сказал он твердо, вырастая на моем пути, как по волшебству. – В апартаменты лорда без ведома отца не имеет права подниматься даже Скайгард.
– Да, ладно, – легко сдалась я.
Не очень-то и хотелось бродить по этим мрачным темным комнатам. А они, уверена, были темные и мрачные.
Когда мне надоедало изучать замок, я начинала хвостом ходить за экономкой, и приветливая Гвен, занятая работой по дому, была так добра, что не прогоняла меня, а, наоборот, развлекала интересными историями. Из ее рассказов я узнавала о Небесных Утесах все больше подробностей. Между делом, ненавязчиво, часто путаясь и не понимая, какие вещи для меня привычны, а какие нет, гоблинка раскрывала для меня этот удивительный мир.
На третий день я помогала на кухне. Сама напросилась. Закатала рукава, надела фартук и, представляя себя самым важным работником, с пылом взялась за дело. Никогда раньше я не пыталась чистить рыбу. Мама упала бы в обморок, застав меня за этим занятием. Чешуя летела в разные стороны, испачкав все вокруг, добродушная повариха-гоблинка и молоденькие упырицы-помощницы хихикали, прикрывая ладошками рты, а я ощущала себя такой довольной и нужной, какой никогда в жизни себя не чувствовала.
– Трудолюбивая девочка, – похвалила меня Гвен. – Жительницы Жемчужного Грота останутся довольны, узнав, что их подношение готовила сама молодая госпожа.
С «трудолюбивой» это она, конечно, погорячилась. Физический труд был для меня в новинку, я просто забавлялась. А вот жительницы Жемчужного Грота меня заинтересовали. Выходит, они живут внутри горы?
– А что за жительницы?
– Русалки, конечно, – удивилась вопросу Гвен, но тут же спохватилась: – Ах да, ты ведь не знаешь, девочка…
– Это город? Внутри горы?
– Озеро. Но как город, да. Они там живут.
– А много городов внутри горы?
Я даже нож отложила, до того любопытно стало. Почему-то я продолжала представлять скалу, на которой стоял замок, цельной внутри. А там, оказывается, пустоты, озера, города. Невероятно. Но как, должно быть, нелегко там жить – в вечной темноте и холоде.
– Городов-то? Да немало… Я, знаешь ли, домоседка. Кроме родного Хвиинги, нигде не бывала, а как пришла в дом лорда, так и подавно теперь не соберусь. Вот Жемчужный Грот. Айсас – откуда родом почти все другие слуги в доме. Тишшь – он почти у корней скалы, в землю зарылся. Там тролли живут. Ох и гордый народ. Старший лорд замучился там порядок наводить. И ведь не понимают, бедовые головы, что без лорда Ньорда быстро всем конец наступит. А есть еще поменьше городишки. Либен, Сторр, Ойкер – там в основном смешанное население. Да ты посмотри в библиотеке, где-то лежит книга, где подробно все расписано, кто и где живет. А у меня голова старая, дырявая.
– Да? – удивилась я. – Поищу…
Голова чуть не лопнула от всех этих названий и мест. Как их много! Скала, на которой стоял замок, была домом для тысячи существ.
– Нелегко им, наверное, живется в темноте, – вслух пожалела я несчастных.
Гоблинка даже руками всплеснула.