Зверь зашипел, разинул пасть, одним рывком преодолел расстояние между нами, и два острых клыка, длинные как кинжалы, вонзились в мое бедро чуть выше колена. Боль была такой неожиданной и резкой, что я, не сдержавшись, закричала во весь голос.
Думаю, он просто хотел напугать меня. Что же, это ему удалось. Я выставила перед собой обломок кости – свое бесполезное оружие, но создание, поняв, что я не представляю опасности, продолжило свой путь, оставив меня истекать кровью на каменном полу.
Рану жгло немилосердно, но сильнее боли была досада: надо же так сглупить, забыть, что перед тобой дикий зверь. Несколько секунд я дышала сквозь зубы, приходя в себя, ужасно жалея о том, что не сдержала крика. Теперь тролли легко смогут выследить меня. Надо уходить – и срочно!
Я расстегнула ремень и кое-как перетянула ногу, чтобы рана не так сильно кровоточила, однако уже через несколько шагов набрался полный ботинок крови.
Я брела, опираясь на кость, и старалась отвлечься от страшных мыслей. Если тролли услышали мой крик, значит, и Скай его слышал. Может быть, он окажется быстрее?
Если вообще отправится меня искать… Зачем ему эта обуза. Ведь если подумать, теперь я совершенно бесполезна. Не лучший ли это выход – просто потерять меня в подземельях…
Я сцепила зубы и продолжила путь. Не сдамся, все равно не сдамся. Буду бороться, пока жива.
А потом я услышала там, в глубине перепутанных темных тоннелей, шарканье десятков ног. Сначала оно казалось шелестом капель по камням, но с каждой минутой становилось все явственней. Шум шагов, гул грубых голосов, повизгивание крыс-переростков. Как они близко! Оказывается, за час, отведенный мне, я ушла совсем недалеко.
«Скай!» – хотела крикнуть я, но усилием воли задавила в себе крик. Наверное, он не придет…
Преодолевая боль, я поковыляла вперед. Я знала: надо идти как можно быстрее и постараться найти укрытие, но инстинкт заставлял меня снова и снова оборачиваться назад, теряя драгоценное время. И вот уже я смогла различить позади багровые отсветы пламени.
Еще я почувствовала движение воздуха, словно прохладный свежий ветерок коснулся моей кожи. Хотя откуда здесь взяться ветру?
И все же, пока я могла идти, пусть совсем медленно, во мне не умирала надежда на спасение. Хотя отсветы пламени были все ближе, а шум голосов, топот и визг мерзких тварей все слышнее.
Они гнали меня, как зверя. Как добычу. Я всхлипнула от отчаяния и несправедливости. И все-таки я еще не сдавалась.
Пока не уперлась в тупик. Все, дальше идти некуда. Впереди стена. Я метнулась налево, потом направо: всюду лишь холодный камень, тоннель неожиданно закончился. Я полезла в карман, чтобы достать прут, но, видно, когда упала, укушенная зверем, растеряла все палки.
Тут отчаяние впервые накрыло меня с головой. Я прижалась к стене, сжимая в руках свое бесполезное оружие.
В эту секунду кто-то подхватил меня на руки, прижал. Я вскрикнула от неожиданности и разревелась. Скай! Это был он. Он нашел меня первым.
– Тихо, мышка. Ты ранена? – Его горячее дыхание коснулось моей щеки. – Ничего, потерпи. Обхвати меня крепче.
Оказывается, если бы я не металась и сделала вправо еще несколько шагов, то попала бы в следующий тоннель. Туда меня и нес Скайгард. Прохладный ветерок ощущался здесь сильнее, воздух сделался не таким затхлым и смрадным, и стало как будто немного светлее.
Я прижалась к мужу. Плакала и не могла остановиться. Я почти поверила, что мы спасемся, когда из тьмы внезапно хлынула толпа троллей. В руках они сжимали горящие пруты, у ног вертелись лысые жуткие твари, ожидая приказа.
– Скай! – взвизгнула я.
– Я знаю.
Тролли, заметив нас, закричали. Затрубил рог. Взметнулись в победном жесте сжатые в кулаки руки.
– Ты ведь первый нашел меня, – шептала я. – Почему они продолжают охоту?
– Они охотники, Ри.
Вот и все. Они не остановятся. Не знаю, что бы они сделали, поймав нас. Поймав лорда-дракона. Может быть, для троллей это лишь игра, такая затянувшая шутка, но мы не рисковали проверять.
Тоннель не заканчивался. Тролли подступали все ближе. Я чувствовала, что Скай обессилел, что у него срывается дыхание. Они почти загнали нас. И в этот момент я услышала пронзительный свист: тролли спустили нам вслед свору.
Я не могла на это смотреть. Ощеренные пасти были все ближе. Спрятала лицо, уткнувшись Скайгарду в плечо, а он прижал меня к себе.
И вдруг все заполнил яркий солнечный свет. Я ничего не понимала и не видела: глаза слезились и болели. Но, кажется, мы вырвались из пещеры наружу. А мгновением позже мы упали в снег, который принял нас в свои мягкие объятия. Забился в волосы и под расстегнутую куртку, приятно холодил рану.
Скай обнял меня, притянул к груди, и долгое время я слышала только его тяжелое дыхание и стук его сердца. Не знаю, сколько мы так лежали, приходя в себя. Но вот Скай сел, без лишних слов перекатил меня на спину и довольно бесцеремонно осмотрел с ног до головы. Увидев рану на ноге, сузил глаза, но, встретившись с моим встревоженным взглядом, приподнял кончики губ в улыбке.
– Ничего страшного, мышка. Маленький укус. Лежи, не двигайся.
– Эй, принц! – донесся до нас голос. Я узнала его: Тарк собственной персоной. От ужаса зашлось сердце, и я резко села, сморщившись от боли.
– Не бойся, Ри! Нам больше ничего не угрожает.
Тролли стояли на границе света и тени. Бледные, жуткие порождения тьмы. Какое счастье, что сейчас светит солнце и они не могут выйти под его лучи.
– Мы придем в условленное место и время! – услышали мы.
Вот этого я, честно, не ожидала. Все произошедшее было просто забавой? Игрой? Даже Скайгард выглядел растерянным. Или, поймай они нас, все обернулось бы совсем иначе? Теперь мы этого никогда не узнаем.
– Как его снять? – крикнул Скай, просунув под ошейник руку.
Я заметила на его шее следы, будто все это время он не один раз пытался сорвать ошейник.
Тарк выкрикнул что-то на гортанном наречии, застежка ошейника лопнула, и Скай в сердцах швырнул его в лицо повелителю троллей. Тот, смеясь, перехватил артефакт на лету.
– Забирай свою нерри, мальчик.
А потом тролли медленно отступили во тьму, растворились в ней.
– Нерри? – повторила я незнакомое слово. – Что это значит?
Скай не ответил, сделав вид, будто не услышал, и поспешил заняться раной на моей ноге.
Глава 40
Скайгард расстелил одеяло – удивительно, но даже в этой неразберихе рюкзак оставался при нем, – уложил меня, достал бинты, которые предназначались ему самому, а в итоге пригодились мне. Туго перевязал рану прямо поверх брюк.
– Отдохни немного, Ри…
– Так что же все-таки означает это слово? – не сдавалась я.
– Эта шайка глупцов воображает, будто знают улосс, – ответил Скай, глядя поверх меня на склон горы. – Они даже произносят его неправильно.
Взгляд его темных глаз скользнул ко мне. За то короткое время, что мы вместе, я какого только выражения не видела в его взгляде: Скай в бешенстве, Скай злится, Скай иронизирует, Скай недоволен. Но сейчас это был теплый, ласкающий взгляд, как тогда, в пещере русалок, и я снова растерялась.
– Неари, – сказал он.
Слово драконьего языка ни с чем не перепутать – в крови заиграли пузырьки, словно в бокале игристого вина.
– Так что это значит? – беззвучно шевельнулись мои губы.
Скай улыбнулся и ничего не ответил. Упрямый, как всегда. И троллей продолжает называть глупцами, хотя они вовсе не так глупы, как кажутся.
– Что действительно было глупо, так это повестись на слова Тарка. Именно этим ты и показал свою слабость. А надеть ошейник и лишить себя второй ипостаси – просто верх безрассудства… – сказала я то, что давно вертелось на языке, и готовилась увидеть, как его лицо заледенеет, станет отстраненным и пустым.
– Да, – ответил Скай.
Такое короткое слово, а я мгновенно угадала, как сильно он унижен и винит себя за ошибки. Уверена, мой гордый дракон еще ни разу не чувствовал себя таким сломленным. Не понимая, что делаю, я схватила его за руку.
– Скай, да и я не лучше! Надо было держать язык за зубами, ты ведь предупреждал… Но, Скай, именно ошибки и делают нас сильнее. Все ошибаются!
Муж ничего не ответил, но я видела, что ему как будто стало немного легче после моих слов.
Мы некоторое время молчали. У меня и сил-то почти не было, чтобы разговаривать. Рану дергало, так что я места себе не могла найти. Надо отдохнуть перед дорогой, набраться сил, а я вертелась, никак не могла улечься. Куда, кстати, мы отправимся? Обратно в Сторр?
Я остыла после погони и начала чувствовать, как пробирает озноб. Скай сидел рядом и наблюдал за мной.
– Можно? – Он поднес руку к моему лбу, давая понять, что хочет коснуться.
Я кивнула, стуча зубами. Он потрогал лоб, щеки, нахмурился. Поправил куртку, натянул поглубже капюшон, а потом внезапно спросил:
– Ты все еще ненавидишь меня, Ри?
– Какая сейчас разница? – проворчала я, трясясь от холода. – К тому же в прошлый раз, когда ты спросил, все закончилось плохо…
И, словно нарочно, из затянутого пеленой боли подсознания вынырнул образ – тени на потолке, что сплелись воедино. Я зажмурилась, прогоняя воспоминание. А Скай снова погладил меня по щеке. Именно погладил, я ведь это поняла. И не запретила…
Ох, Ри! Осторожно! Ты в прошлый раз почти поверила и так больно обожглась.
– Зачем ты спрашиваешь? – спросила я внезапно осипшим голосом. – Если не так сильно ненавижу, что с того?
Как же все-таки я глупа, однако. Ну да, он вытащил меня из пещеры, так ведь сам сюда и привел. Еще и обещал, что с ним я в безопасности. А спас, потому что дал клятву. Я пока не поняла до конца, как она действует. Наверное, теперь он всегда должен меня спасать.
А что дальше? Что нас ждет, когда с вывернами будет покончено и жизнь вернется в привычную колею? Нет никакого смысла оставлять меня в замке… Старший лорд придет в бешенство… Как же странно все. Сплошная неизвестность впереди.