Она заглянула в темноту – и сердце в груди дрогнуло. Резко вспомнились слухи о Душителе – о человеке без тени, крадущемся по туннелям в поиске очередной жертвы. У нее даже бывали моменты, когда она думала временно воздерживаться от сталкерства в канализации, подождать, пока атаки прекратятся. Но эти мысли она упорно отгоняла, как назойливых мух, и злилась на себя, что позволяет себе трусить.
Быстро оглядевшись вокруг на всякий случай, она спустилась в люк, цепляясь за скобы по стенам туннеля, но перед этим не забыла подцепить своим ломиком-крючком крышку люка и водворить ее на прежнее место. Все эти манипуляции она проделывала бессчетное число раз, и всякий раз был момент – ровно перед тем, как крышка люка падала на свое место, – когда щель между ним и мостовой обращалась в узенькое кольцо дневного света, и всякий раз у Лары учащалось сердцебиение, и в голове на миг вспыхивал вопрос: «А вдруг я сейчас видела солнце в последний раз?»
За этой мыслью всегда следовал стук опускаемой крышки – и темнота.
Внизу лестницы, глубоко под городом, Лара сунула руку в сталкерскую торбу и вытащила наружу новый драконий светильник – тот самый, подаренный малышом Джо. Повернула колесико в бронзовом основании – и фитиль за стеклом тут же запылал теплым золотистым светом.
Большинство жителей королевства ужаснулось бы самой идее о том, чтобы спуститься в темные кишки города, пробираться там среди вонючей грязной жижи, между крыс, отбросов, всей той дряни, что уносили в канализацию сточные канавы. А Лара уверенно огляделась, осматривая при свете фонарика гладкие стены кирпичного туннеля и дрожащую поверхность текущей воды. Прислушалась к журчанию потока – и улыбнулась. Она находилась в своем собственном мире. В своем кармане вселенной. И кто знает, какие сокровища ей сегодня предстояло здесь обнаружить.
«Сегодня не очень-то воняет», – подумала Лара, топая вперед под защитой восхитительного полумрака. Иногда – особенно летом, когда из-за зноя река мелела, а дожди случались редко, – вонь в канализации была такой сильной, что ее, считай, приходилось раздвигать руками, и вся эта мерзость, казалось, оседает на коже жирной слизью. Но сегодня, после стольких дней ливней и наводнений, стены туннелей были, можно сказать, чисто вымытыми, как новенькие. Лара подумала, что в канализации сейчас куда чище, чем на некоторых улицах трущоб.
У каждого сталкера имелись свои любимые охотничьи угодья: те части труб, где камень стен износился и потрескался, или канал, искривленный таким образом, что там имели обыкновение оседать и застревать в полу тяжелые мелкие вещички. У Лары таких местечек имелась целая коллекция. Поворот по прозвищу Спотыкач был золотым дном – там имелась маленькая секция, о которой больше почти никто не знал. Там на дне потока во впадине имелось местечко, где часто застревали мелкие монетки. Проблема в том, что в повороте Спотыкач пол-луны назад скопился ядовитый газ: один сталкер забрел туда в скверный момент – и его драконий фонарик взорвался у него в руках. БАБАХ – и нет больше никакого поворота Спотыкач, сплошной обвал. И никакого сталкера, конечно, тоже.
Так что сегодня Лара решила направиться к Кровавой Реке.
Так именовался короткий переход между туннелями на южном берегу. Свое имя он заслужил за то, что располагался прямо под городскими бойнями, и когда сточная система боен сливала кровь, красные потоки стекали в канализацию и окрашивали воду в темно-красный.
По дороге Лара вглядывалась и вслушивалась с предельной внимательностью. Ядовитый газ в туннелях был лишь одной из множества опасностей, подстерегавших сталкеров под городом. В канализации встречались участки, в которых человека могло уволочь водой, особенно в часы прилива. Каждый сталкер всегда держал в голове расписание часов прихода высокой воды, и только безумцу пришло бы в голову задержаться под землей после момента, когда открывались шлюзы – и в дренажную систему хлестали мощные потоки. Ходили также слухи о загадочных обитателях туннелей – о тварях, которые держатся по большей части в темноте и оттуда высматривают людишек, чтобы как следует перекусить.
Где-то неподалеку через поток перебежала стая крыс, устремляясь в другой туннель, и Ларе сразу вспомнилось то происшествие с Коттоном, когда крысы помогли им с Джо сбежать. Она вытащила из-за ворота медальон, подержала его на ладони, вглядываясь при свете фонарика в резную птицу. Потом легонько сжала медальон в руке, но тот оставался неподвижным и немым. Чем дальше, тем больше она убеждалась, что все эти странные случаи были следствием того, что она нечаянно наткнулась на скопление ведьминской магии в туннелях и эта самая магия вдруг оживила на время ее подвеску. А теперь магия, очевидно, выветрилась, и все вернулось на круги своя.
В туннелях было очень просто наткнуться на эти ошметки магии – мало где их было так же много, как под городом. Ребята рассказывали, например, что сталкер Альфи Баттон внезапно попал в целое облако этой магии, катившееся по трубе, и за пару секунд уменьшился от нее до размеров мыши-полевки. Бедняга Альфи в итоге нашел свою смерть в зубах соседской кошки, которая поймала его на пороге родного дома. А еще была Пег Леггот, которая поскользнулась в туннеле и упала в лужу, мерцающую странным светом, и что с ней сталось? Обратилась в камень! Этот камень все еще находился здесь, в туннеле под Адмиральской улицей, и сталкеры приобрели традицию, проходя мимо, на удачу поглаживать бедную Пег по каменной башке.
Такие дела, в канализации опасности подстерегали со всех сторон.
«А еще не будем забывать о Душителе», – сообщила Ларе ее рациональная часть.
«Ладно, но у меня есть преимущество, – возразила другая часть Лары. – Тут, в трубах, я ориентируюсь куда лучше него. Это мой мир, а не душительский».
Однако окончательно избавиться от страха ей не удавалось, как бы она ни старалась. И это было, по правде сказать, очень обидно.
Где-то впереди послышался чавкающий звук шагов по воде. Лара быстро загасила светильник и нырнула в темное ответвление трубы, старательно вслушиваясь. Из сталкерской торбы она беззвучно вытянула свой ломик, подняла его над головой, готовая в случае чего нанести сокрушающий удар.
– Лара? Это ты? – послышался в темноте знакомый голос. Впереди задрожал свет фонаря, выхватывающий из мрака знакомое веснушчатое личико Джо Коротконожки. Лара выдохнула с облегчением, опустила ломик и не сдержала смеха над собственным приступом паники.
– Угадал, Джо, это и вправду я! Как твои дела? Повезло сегодня?
Джо, приближаясь, сиял дружеской улыбкой.
– Пожалуй что да! Хороший нынче день, прибыльный!
Он скинул сталкерскую торбу с плеча, запустил в нее руку – и гордо продемонстрировал Ларе две серебряные монетки, три медяка, блестящую сережку с выпавшим камешком и даже стеклянный глаз.
– Ах ты ж преисподние челюсти, дружище! Да ты сегодня просто гигант! Оставь уж и остальным чего-нибудь, поднимайся на поверхность!
– Ха! Лара, ты не поверишь, у меня давно такого удачного дня не было! Сейчас я живо побегу к Старому Хансу – зуб даю, что на сегодняшнюю добычу мы с бабушкой будем кормиться неделю! – Мальчик внезапно посерьезнел: – Скажи, ты тут никого… опасного не видела? Не шныряет тут этот самый Душитель? Я всю дорогу представлял, что сейчас на меня со спины набросится маньяк-убийца!
– Ох, мне тоже всякое мерещилось. Но при этом ничего особенного мне так и не подвернулось. – Лара демонстративно взмахнула в воздухе ломиком: – А если подвернется, мне есть чем его встретить.
Джо взглянул на нее с обычным своим благоговением, как на благую пришелицу из иного мира.
– На самом деле это дурацкий Душитель должен тебя бояться, а не ты его! Ты же в этих туннелях, считай, у себя дома. Ладно, Лара, я пошел, удачи тебе!
И он побежал по трубе к ближайшему выходу, по пути насвистывая от радости.
Когда Лара наконец добралась до Кровавой Реки, поток в трубе был цвета густого эля, а воздух наполнял железистый запах крови. Лара приступила к работе, проверила все любимые местечки, пошарила в точках, где часто застревало что-нибудь годное. Ее тонкие пальцы привычно ощупывали трещины между кирпичами, погружаясь в поток кровавой воды. Так, здесь ничего… И тут тоже… А вот третий раз оказался козырным: пальцы наткнулись на что-то твердое, маленькое и холодное. Неужели повезло? Лара выцарапала застрявший в щели предмет наружу и поднесла его к лицу – монетка. Тьфу, не золотая, всего лишь медная. Ну ничего, мелочь, а пригодится. Неплохое начало рабочего дня.
Больше Кровавая Река не принесла ей ничего полезного. Поэтому Лара направилась дальше, глубже под землю, привычно шагая в своих провощенных ботинках по щиколотку в воде в сторону прочих добычливых мест, карта которых постоянно хранилась у нее в памяти.
Увы, сегодня, со всей очевидностью, был не ее день. Больше ей ничего хорошего не попалось. После нескольких часов в ледяной грязной воде пальцы ее задубели и побаливали, к тому же приближалось время высокой воды, так что Лара решила срезать дорогу и вернуться через Костяной переулок. В сталкерской торбе за сегодня у Лары прибавилась одна-единственная медная денежка. Ну ладно, это лучше, чем ничего, на нее можно кое-как пропитаться целый день, а при экономии и пару дней.
Она уже добралась до надобного люка и поставила ногу на скобу, чтобы начать подъем на поверхность, но тут заметила нечто очень страшное. А именно – пару ног лежащего человека, судя по ботинкам, сталкера, вытянутых из темноты. Она подняла светильник повыше, всматриваясь изо всех сил, сердце ее заколотилось как бешеное, дыхание участилось.
Лара подобралась ближе, в свете фонаря стало видно, что валяющийся на полу сталкер совсем маленький. Он почти целиком погрузился в канализационную воду, хорошо хоть, лицо осталось на поверхности. Лара поспешно вытянула его на сухое место – и тут наконец рассмотрела, кто это такой.
– Джо!
Она припала к телу мальчишки, схватила его голову обеими руками, начала трясти его, чтобы привести в чувство. Лицо мальчишки казалось странно вздутым, один глаз совершенно заплыл, под носом запеклась кровь. Лара низко наклонилась к его рту, вслушиваясь. Он дышал, он все-таки дышал, и дыхание не прерывалось.