– Десять, – сказала Лара.
Старый Ханс снова потер подбородок.
– Сойдемся на девяти.
– Ладно.
Динг-а-линг-а-линг!
Колокольчик звякнул, когда девочка выходила. Он проводил взглядом ее удаляющуюся спину, а потом проковылял к двери и запер ее на засов. И еще на один. И провернул в замке ключ. После чего он вернулся за стойку, осторожно взял колечко, которое только что купил у Лары, и двинулся к себе в подсобку.
Склад был битком набит коробками, сундуками, все его стены занимали полки и шкафы. С крюков на потолке свисали старые недочиненные марионетки, на полу громоздились кучи барахла – велосипедные колеса, банки с краской, птичьи клетки, пачки старых отсыревших газет. Старый Ханс прошествовал к пустому участку стены, от которого местами отходила штукатурка, обнажая кирпичную кладку. Старьевщик вложил свои скрюченные пальцы в щель между кирпичами и ловко вывернул три кирпича наружу. За ними открылась темная дыра тайника, в котором стоял железный сейф. Старый Ханс довольно усмехнулся. Сейф был оснащен колесиком с кодом, которое старик повернул несколько раз в одну сторону, несколько – в другую, и железный ящик открылся с легким щелчком. Старик открыл дверцу на себя и заглянул внутрь.
В свою сокровищницу.
Оно того стоило – якшаться со всеми этими жалкими сталкерами, смердящими канализацией, платить гроши за мусор, который они ему приносили, бросать им пару приветливых слов – «Как твое здоровье? Надеюсь, ты в порядке?», «Поосторожнее там в трубах, береги себя!». Также стоило платить им справедливую цену за их находки – это создавало ему репутацию, убеждало их на протяжении поколений, что ты, в конце концов, не кто попало, а «тот самый добрый Старый Ханс». Платой было полное доверие сталкерского народца, доверие, которое было ему так важно, когда кто-нибудь из них раз в год находил что-нибудь действительно стоящее.
Таким образом он и сделал свое состояние.
Сейф Старого Ханса представлял собой настоящую шкатулку с драгоценностями. Переплетенные серебряные и золотые цепи, ожерелья, броши с чистейшей воды алмазами и прочими дорогими камнями, блестящие часы из дорогих металлов, нити жемчуга.
Все до единого эти предметы попали в его руки из рук сталкеров. И в каждом случае сталкер и понятия не имел об истинной стоимости своей находки, которую он приносил на продажу доброму, верному Старому Хансу.
На продажу! Ха! Можно сказать, просто приносил Хансу в подарок.
Старый Ханс еще раз осмотрел кольцо. Чистое беспримесное золото, бриллиант в оправе. Еще пара подобных вещичек – и он наконец станет достаточно богат, чтобы оставить свое ремесло и убраться отсюда навеки, подальше от вонючих трущоб и их вонючих обитателей. Особенно же – от вонючих сталкеров. Он подышал на кольцо, потер камешек краем рукава и полюбовался его блеском, а потом положил добычу на самый верх груды своих сокровищ. Запер дверь сейфа и вернул на место кирпичи, после чего шаркающей походкой вернулся в лавочку, улыбаясь довольной улыбкой: собственный ум и находчивость то и дело его восхищали.
Механическая птичка
Солнце близилось к закату, когда Лара наткнулась в трубах на добычу, которой предстояло навеки изменить ее жизнь.
Настроение у нее было мрачное. Кольцо, которое внушало ей такие надежды, оказалось грошовой подделкой, и ей пришлось возвращаться в туннели в надежде отыскать хоть что-нибудь еще. Но даже ее любимые сталкерские тайные местечки, как назло, сегодня оказались совершенно пусты.
Да будь проклят этот дождь, яростно думала она, чавкая ногами по мутному вонючему потоку. И будь проклято наводнение, которое смыло в преисподнюю все мало-мальски ценное!
Тем временем прилив начал подниматься, уже достигал максимума, и стало ясно, что пора выходить на поверхность. Она пошлепала к ближайшему люку, бормоча ругательства себе под нос.
И в этот миг ее нога наступила в потоке на что-то твердое и довольно крупное.
Мрачное настроение мигом испарилось. Похоже, наконец-то добыча! Лара наклонилась, светя под ноги драконьим фонариком. Вода была мутная, цвета извести и спитого кофе, сквозь нее что-то различить было невозможно. Так что она повесила фонарик себе на шею и погрузила в грязный поток обе руки. Пальцы ее ощупали покрытые слизью кирпичи кладки туннеля под ногами и наконец остановились на чем-то выступающем, гладком и прямоугольном.
Коробочка, это было похоже на какую-то коробочку. Она крепко застряла в широкой щели меж кирпичами, которой Лара тут не помнила. Выковыривая добычу из отверстия, Лара сделала мысленную заметку – надо запомнить это место, оно может оказаться прибыльным. В таких щелях часто застревает куча всякого добра. Ловкие пальцы девочки умело раскачивали коробочку, подтягивали ее наружу, стараясь не упустить и не развернуть так, чтобы та застряла еще крепче. Наконец последним усилием добыча оказалась у нее в руках. Лара вытащила непонятную штуковину на поверхность. Коробочка была полна водой, и сталкерша развернула ее так, чтобы вода вытекла из щели под крышкой.
Она поднесла коробочку поближе к глазам, чтобы рассмотреть ее в теплом свете лампы. Не коробочка, скорее шкатулка из темного полированного дерева. Хотя ничего особенного в ней не было – ни резьбы, ни каких-нибудь украшений, только замочек был интересный – в форме двух смыкающихся золотистых крылышек.
Исследуя добычу, Лара чувствовала, как все сильнее бьется и трепещет ее сердце. Это всегда было потрясающее чувство – ощущение открытия. Некоей тайны, которую чудом удалось выудить из темной воды. Пальцы Лары дрожали, пока она возилась с замочком, но открыть его удалось без труда. Девочка откинула крышку.
За эти несколько секунд воображение уже успело далеко ее унести: ей мерещились дорогущие украшения, золотые броши, блестящие самоцветы – настоящий клад. Но в шкатулке не обнаружилось ничего подобного. Теплый свет фонарика высветил нечто, от чего у Лары еще сильнее перехватило дыхание.
В шкатулке лежала птица!
Конечно, не настоящая живая птица. А механическая. Сделанная из дерева, с золотыми вставками и каким-то встроенным механизмом. Размера птичка была небольшого, примерно с воробья, с золотыми крылышками, каждое перо которых казалось совершенным и сияющим, как луч. Деревянная грудка ее была полая, и сквозь отверстие можно было разглядеть всяческие шестеренки, винтики и пружинки, вроде как в механизме часов. Головка птицы тоже была из дерева, с золотым клювиком и чистейшими сверкающими сапфирами на месте глаз.
– Привет, – потрясенно прошептала Лара. – Откуда ты пришла, мой прекрасный дружок?
Она бережно вынула легкую птичку из шкатулки. Та казалась удивительно хрупкой, и Лара держала ее чуть дыша, поглаживая холодные металлические крылышки, едва прикасаясь к ясным камешкам глаз. Сердце девочки переполняла невероятная радость, оно слово осветилось изнутри. Какая потрясающая штука, настоящее волшебное сокровище! Никогда в своей жизни Лара и подумать не могла, что трубы могут принести ей что-то настолько драгоценное.
«На этом я могла бы наконец разбогатеть», – сказал голос у нее в голове.
А потом в ее разум ворвалась другая мысль. Оглушительная и страшная.
Душитель. Что там рассказывал Джо? За чем, по его словам, охотился Душитель в туннелях под городом, что он искал?
Шкатулку.
Лара воззрилась на то, что держали ее руки – на шкатулку и на драгоценную птичку, – и резко осознала, как она мала и одинока, как она уязвима в этих туннелях. Быстро и осторожно, как только могла, она вернула птичку на место, захлопнула крышку и глубоко затолкала шкатулку в свою сталкерскую торбу, а потом со всех ног устремилась к ближайшему выходу на поверхность.
Этой ночью, когда вымотавшаяся Лара спала в тишине своего театрального чердака, что-то в ее сталкерской торбе вдруг пошевелилось.
Шкатулка, которую Лара нашла в канализации, была на месте, но золотой замочек ее раскрылся в процессе беготни и спешного подъема наружу, и крышка была приоткрыта. Механическая птичка из золота и древесины, смирно лежавшая в шкатулке рядом со сталкерским ломиком Лары, вдруг встрепенулась.
В темноте торбы сапфировые глаза ее ожили и засияли голубым светом. Механическая птичка склонила головку в одну сторону, потом в другую, а потом выбралась из темноты и тесноты, по пути толкнув ломик, который звякнул, стукнувшись об пол. Птичка теребила торбу клювом, ища выхода наружу. Выхода видно не было, и тогда птичка начала клевать золотым клювом стены западни, трепать дерюгу и наконец проковыряла в ней достаточное отверстие, чтобы протиснуться наружу.
Птичка запрыгала по полу чердака, при каждом прыжке издавая металлический тихий лязг. Она пробиралась по лабиринту старого реквизита, по пути критически оглядывала особенно странные предметы, склонив головку на сторону. А потом распахнула крылышки и взлетела, ее сапфировые глаза, сияющие в темноте, окидывали взглядом помещение. Порой, устав порхать, она опускалась отдохнуть на ту или иную жердочку – поближе к потолку.
Когда птичка, спорхнув с высоты, уселась Ларе на грудь, девочка сонно вздохнула и пошевелилась, но не проснулась. Птичка постояла неподвижно, снова качая головкой туда-сюда, как будто вглядывалась в девочку, чья грудь мерно вздымалась и опадала в такт дыханию. Под ночной рубашкой Лары затрепетал медальон. Подождав немного, механическое создание прошлось по груди Лары, ища удобного места, а потом присело, спрятало голову под крыло – и сапфировые глаза его погасли. Птичка, похоже, заснула.
Темные сновидения
Две-Восьмерки проснулся с криком, весь дрожа. Впрочем, он еще не совсем проснулся, находясь в темной впадине между сном и явью, где его все еще терзали темные видения из его кошмара. Он почувствовал сильные грубые руки на своих плечах – руки, которые трясли его, возвращали к реальности, – и сон наконец отступил, рассеялся. Две-Восьмерки поморгал расширенными глазами, смущенно глядя в широкое загорелое лицо, обрамленное рыжей бородой, которое плавало перед ним в оранжевом свете драконьего фонаря.