– Эй вы там, внизу! – крикнули с дирижабля, и Лара различила в окнах тени множества людей. – Валяйте к нам! Только быстро!
– К вам явно благоволит Матерь-Земля, – улыбнулась гостям Нэл Пеппер, капитанша воздушного корабля «Звездный охотник». – Мы же не собирались здесь пролетать, думали быть в Западной Ведунии еще вчера, но в последнюю минуту изменили курс. Решили сделать еще один рейд – а если бы не это, мы бы вас и не встретили!
Нэл была крупной женщиной, причем невероятно черной – никого темнее Лара еще не встречала. Живот у нее был огромный, как ее дирижабль, туго перетянутый ведунским плотным поясом. Вся компания во главе с капитаншей сидела за круглым столом в ее каюте в ожидании, когда кок приготовит рыбную похлебку, и, когда похлебку наконец принесли, Лара думала, что и ложку нечаянно проглотит. Ее пустой живот восторженно урчал при виде еды, девочка подчистила все до дна, даже рыбьи глаза проглотила, хотя обычно терпеть их не могла.
Ларе невероятно нравилась Нэл. Похоже, в мире ведунов женщина-капитан, тем более темнокожая, не была такой уж диковинкой, как в Королевской Гавани. Ларе всегда казалось, что на ее родине все устроено до крайности глупо, а теперь она понимала, что не ошиблась. Как бы Ларе хотелось, чтобы каждая девчонка из ее родных трущоб могла познакомиться с Нэл, просто посмотреть на нее – и хотя бы начать мечтать о своем месте в более справедливом мире, которого они все так желали!
Харизма Нэл, казалось, заполняла все пустоты в кают-компании и в сердцах ее компаньонов. Лара впитывала каждое ее слово – Нэл травила байки о своем детстве в ведунской колонии в стране под названием Дорния, о том, как она вместе с прочими дорнийцами сражалась против захватнической Серебряной Армии, о том, как она покинула родину, когда Дорния сдалась и стала частью Серебряного Королевства, поглощенная империей вместе с другими южными землями.
– Давайте ближе к делу – расскажите, что вы делаете в своем суденышке в этой темноте так далеко от дома? – спросила Берни, когда они наконец закончили есть.
– Ровно об этом я хотела спросить вас самих, – хохотнула Нэл.
Берни улыбнулась в ответ.
– У нас-то все просто – собирали остатки магии с неба, – пояснила капитанша дирижабля. – Она ведь иногда собирается облаками и мешается с лунным светом. А нашей стране сейчас нужна вся магия, которую можно собрать, до единой капельки. Потому что Древо-Матерь не сможет зацвести в условиях Вечноночи. Но серьезно, что вы-то делали посреди моря в подобной скорлупке?
– Шторм разбил наш корабль, – за всех ответила Берни, переводя говорящий взгляд от Лары к Двум-Восьмеркам. – Корабль утонул, но нам удалось спастись на шлюпке. Мы занимались контрабандой, переправляли заклятия из наших земель в Королевскую Гавань. Как раз были на пути домой, когда это все стряслось.
– О, контрабандисты. – Нэл Пеппер с уважением подняла брови: – Опасная работенка!
– Весьма и весьма, как видите.
– Ладно, теперь вам беспокоиться не о чем. К утру уже будем в Западной Ведунии. – Капитанша покачала головой: – И то мне кажется, что мы ползем как улитки. Жду не дождусь, когда наконец окажусь дома, увижу солнышко.
Лара обменялась с товарищами взглядами, полными надежды. Они все ужасно изголодались по свету.
– Солнышко, Нэл? Ты хочешь сказать, что Вечноночь еще не добралась до нашей земли, до Древа-Матери?
– Нет, конечно, разве вы не слышали? У нас в Ведунии небо все еще голубое и солнце светит вовсю. Хотя никто и не знает, как долго это продлится.
С палубы корабля послышались какие-то радостные крики.
– Что такое? – вскинулась Лара.
Нэл Пеппер поднялась из-за стола.
– Идите, сами посмотрите. Ничего страшного, я вас уверяю.
Ларе еще никогда не приходилось бывать на воздушном корабле. Да что там – пока Нэл и ее команда не пришли им на помощь, она и не подозревала, что нечто подобное существует.
Это потрясающее судно – корабль, влекомый по воздуху огромным дирижаблем, – был так прекрасен, а заодно так прекрасно было долгожданное ощущение сытости и тепла, что она готова была смеяться и плясать. Легко поднявшись из-за стола, она поспешила за капитаншей, а следом за ней потянулся Две-Восьмерки.
Выйдя на палубу, Лара и мальчик-ведун пораженно наблюдали, как члены команды Нэл носятся по кораблю, распевая песни и издавая радостные возгласы. При этом все они занимались работой, тянули какие-то канаты, крутили лебедки, цепи которых уходили в отверстия в палубе, и молодые ведуны с изумлением смотрели, как лебедки поднимали на борт нечто, похожее на большое плотное облако.
– Идет, родимая! Налегаем, ребята!
– Давай, давай!
Цепи вытянули из толщи облака нечто совершенно удивительное. Похожее на сеть, сотканную из сияющих белых волокон. А в этой сети…
– Что это такое?
– Это лунный свет, Лара. Лунный свет, напитанный магией, – пояснила Нэл Пеппер, появляясь у нее за плечом.
– Одного луча этого света достаточно, чтобы обеспечить магию для множества заклинаний. Магические облака довольно трудно засечь, но когда удается поймать подобное… Молодцы, ребята, отличная работа!
Со стороны команды послышались веселые выкрики. Наконец сеть втянули на борт, открыли люк на палубе – и сгрузили лучи лунного света в грузовой отсек. Лара и Две-Восьмерки завороженно смотрели, как эти сияющие нити, свиваясь меж собой, скользили вниз, издавая хрустальный музыкальный звон – голос магии.
– Парни, вы просто герои! – прогремела капитанша и широкими шагами направилась в рубку, встала за штурвал, задавая курс к западу. «Звездный охотник» резко развернулся в небесах, двигатели взревели, и воздушный корабль помчал по усыпанному звездами небу. – Пора домой! В Западную Ведунию!
Западная Ведуния
– Я и помыслить не мог, что со мной когда-нибудь случится что-то подобное, – тихо сказал Две-Восьмерки, стоя рядом с Ларой на палубе воздушного корабля. – Это все… превосходит мои самые смелые надежды.
– И мои тоже, – призналась Лара, чье сердце разрывалось от восторга… и одновременно от печали. – Как бы я хотела сейчас видеть рядом одного моего дружочка… по имени Джо. Он был бы так счастлив… А теперь я не уверена, что увижу его еще хоть раз в своей жизни.
– Увидишь, конечно же! Почему нет?
– Потому что Вечноночь… убивает. Ты сам говорил – она уничтожает все живое.
– Но мы же ее остановим. Я не за тем бежал из рабства, чтобы смотреть, как мир кончается, и ничего не делать. Я буду сражаться до последней капли крови, чтобы это прекратить. И ты ведь наверняка тоже будешь.
Они оба резко умолкли, потому что небеса начали меняться. По мере продвижения к западу Вечноночь оставалась позади – и теперь летучий корабль выплыл на ясный свет. Вся команда высыпала на палубу, с радостными возгласами подставляя лица солнечным лучам. Лара никогда не чувствовала себя настолько счастливой.
На горизонте, поднимаясь из глади моря, показалось огромное дерево – высотой с гору. Когда корабль подошел ближе, стало видно, что в трещинах коры его гигантского ствола ведуны выстроили свои дома, проложили между ними дорожки, врезали лестницы. Где было невозможно встроить свой дом прямо в древесину, использовались внешние платформы и переходы. Лара подивилась, осталось ли на стволе хоть какое-нибудь местечко, которое было бы не приспособлено ведунами для их нужд. Вокруг всего ствола вились тысячи мостиков, соединяющих островки на платформах, крепящихся к коре. Из труб поднимался магический дым всех возможных цветов и оттенков. Лара никогда в жизни не видела более фантастического зрелища… И более прекрасного – тоже.
Капитанша, стоявшая у штурвала, громко расхохоталась от радости:
– Ну что, ребята! Мы дома! Наконец-то снова дома!
Берни Беловран подошла к Ларе и Двум-Восьмеркам, положила им руки на плечи.
– Долго я не была дома, – произнесла она. – И, признаться, успела здорово соскучиться по нашему древнему дереву.
Нэл Пеппер тем временем начала посадку – и корабль, подняв облако белой морской пены, уже по воде поплыл в порт, битком набитый всякого рода судами, и большими кораблями, и мелкими лодочками. Когда корабль наконец добрался до дока, команда занялась разгрузкой добычи, радостно гомоня – настроение у всех было до крайности счастливое.
Нэл Пеппер подошла к Ларе и ее друзьям попрощаться.
– Погодите минутку, прежде чем двинетесь по своим делам. – Она покопалась в многочисленных карманчиках своего кожаного пояса и вытащила один за другим три флакончика с заклятиями, ярко сверкавшими за стеклом. – Каждому по одному, – сказала она, раздавая по флакончику ребятам и Берни. Заклятия, несмотря на яркие краски, казались холодными, как сосульки.
– Это же…
– Ага, магия лунного света, – подтвердила капитанша. – Связывающая магия, очень сильная, свяжет что угодно. Надеюсь, вы используете мои подарочки с умом и на пользу. Ладно, счастливого вам продолжения путешествия! Если будет на то воля Матери-Земли, может, еще встретимся.
– Спасибо, – от всей души поблагодарила Лара, пряча флакончик в карман. Они с Нэл обменялись рукопожатиями – и вслед за Берни зашагали по трапу корабля к городу, чьи узкие улочки взбегали по трещинам коры древа-гиганта. Зеленая крона, вознесенная высоко в небеса, создавала над городом прозрачный, просвеченный лучами свод, защищающий город от палящего солнца. В запахе цветного дыма соединялось множество ароматов – смолы, дерева и морского воздуха, а также запахов самой магии. Оранжевые заклятия пахли цитрусами, синие – морской прохладой, пурпурные – сладкими цветами.
На улицах встречались и кони – все из плоти и крови, а не механические. Никаких подобий железносердов и в помине не было, да и вовсе не было видно механизмов, работающих от магии, таких привычных в Серебряном Королевстве. Лара поражалась, как же здесь красиво, – но при этом мелодия здешней магии почему-то была одновременно и невероятно грустной, девочка ясно чувствовала эту грусть, разлитую в воздухе.