– Как жаль! – воскликнула я. Только представьте себе, что существовала бы монета, благодаря которой можно разбогатеть! Тогда бы и мы с мамой каждое лето летали на Мальорку или даже в Америку. А может, мне бы и компьютер купили. Но теперь слишком поздно: этот Алин, очевидно, всё уничтожил.
– А однажды ему удалось выковать Символ, – сказала жена кузнеца. – Он всегда об этом жалел. Но уничтожить его не мог.
– И что это за Символ? – спросила я. Ведь было совершенно очевидно, что и этот Символ обладает каким-то волшебством. Даже если он и не мог превратить человека в богача, как это делали волшебные монеты, то наверняка делал человека красивым и знаменитым, и тогда Катя вытаращила бы глаза от изумления и предпочла бы дружить со мной, а не с Назрин.
И тут до меня дошло. Катю я больше никогда не увижу. Зеркало потеряно, и мне вдруг совершенно расхотелось слушать историю кузнеца. Как же я могла так надолго позабыть о Диком!
– Символ, дарующий власть над сердцами людей, – сказала жена кузнеца. – Медальон, с виду ничем не примечательный, но гораздо более могущественный, чем всё, что есть на земле. Алин всегда носил его при себе и надеялся, что никто об этом не узнает. Но у Дикого всюду шпионы.
Я подумала о птице и промолчала.
– Однажды ночью они пришли, сожгли кузницу и забрали моего мужа. Потому что знали, что у него есть Символ. С тех пор из деревень постоянно исчезают люди. Он превращает их в своих приспешников – ведь теперь у него есть власть над их сердцами. У него есть Символ. А ты его у него отнимешь.
– Да, тебе придётся это сделать, – вздохнул кролик. – Теперь ты всё знаешь.
– Но я… – начала я. Пророчество показалось мне смешным. Никогда в жизни десятилетняя девочка не окажется сильнее Дикого. Никогда в жизни мне его не победить.
– За несколько дней до того, как его забрали, Алин передал мне это кольцо, – сказала жена кузнеца. Она опустила руку в карман и достала кольцо. Лучи вечернего солнца, отражаясь от его золота, заставляли сверкать драгоценные камни. – Это кольцо, сказал он, предназначается Храброму Воину, который явится к нам из зеркала, чтобы победить Деспота. Это зеркальное кольцо, и оно будет защищать его в минуты опасности. Ты пришла из зеркала. Кольцо принадлежит тебе.
Она надела его мне на безымянный палец правой руки, и оно село так, будто было выковано специально для меня: золотое кольцо, обрамлённое, как и зеркало, нежными веточками и украшенное двумя камнями – красным, а под ним белым.
– Какое красивое! – прошептала я. Я смотрела в огонь красного камня и на мгновение поверила, что с его помощью одолею Деспота. – А что оно умеет, это кольцо?
Жена кузнеца пожала плечами.
– Этого муж мне не рассказал, – призналась она. – Только то, что это зеркальное кольцо. Понимаешь, мы же не знали, что Дикий заберёт Алина. Тем более так скоро. Всё, что он мне сказал, я тебе уже передала: кольцо должен носить Храбрый Воин, пришедший из зеркала. А какой силой оно обладает – это предстоит выяснить тебе самой.
Во мне всколыхнулась надежда: вдруг с помощью этого кольца я смогу вернуться домой как с помощью зеркала?
Однако я знала, что такое не случается даже в сказках. Каждый предмет обладает своим волшебством и своей силой, и я всё ещё пленница Страны-по-ту-сторону.
Но помимо этого я Храбрый Воин.
– Неужели с этим кольцом я смогу одолеть Деспота? – спросила я, и после того, как буря улеглась и гром затих, жена кузнеца взяла мои руки в свои.
– Тебе придётся самой выяснить, что это кольцо может для тебя сделать, – повторила она. – Только не бойся. С зеркалом у тебя всегда есть при себе врата в собственный мир. Что может сотворить с тобой Дикий? Ведь ты вернёшься в любой момент…
– Нет, то зеркало… я его… – в отчаянии начала я, но договорить не успела, потому что женщина продолжила.
– Мой муж был так счастлив, когда выковал это зеркало, – радостно произнесла она. – Он сказал, что кольцо очень могущественное, но защищать Храброго Воина от любой опасности будет именно зеркало. Пока оно при нём, Дикий ничего не сможет ему сделать. С зеркалом Воин будет приходить и уходить когда захочет.
– Твой муж выковал и то зеркало? – спросила я, и во мне родилась дикая надежда – пока я не вспомнила, что Алина тоже забрали и второе зеркало он для меня не изготовит.
– И вообще: победить Дикого можно только с помощью зеркала, – подытожила жена кузнеца. – Вот что сказал Алин: как же иначе человек будет скрываться от головорезов? Где он будет прятаться, когда сама земля на стороне Дикого и каждый камень, каждый куст готов оказать ему помощь? Он спасётся, только если всякий раз в случае смертельной опасности будет уходить в свой мир. Только тогда Воин сможет победить Дикого.
Тут я уронила голову на стол, и плакала, и плакала, и думала, что никогда в жизни ещё так много не плакала, как за эти два дня в Стране-по-ту-сторону.
Я и не знала, не предполагала тогда, что это только начало. Такой глупой я тогда была.
13Всё ещё Храбрая Воительница
– Потеряла?! – вскричала жена кузнеца, и в её голосе звучал такой неподдельный ужас, что я почувствовала: теперь и она не уверена. – Ты потеряла зеркало?!
– Этой ночью, – сообщил кролик, потому что от рыданий я не могла вымолвить ни слова. – В Каменистой Степи. Пойми, избежать столкновения с головорезами было непросто. А она ещё ребёнок! Не так уж и легко быть Храбрым Воином.
– Я думала, что мы сможем его поискать, – прошептала я, – что когда рассветёт, мы его поищем! Но я проспала весь день, а скоро уже снова стемнеет.
Жена кузнеца погладила меня по голове.
– Бедная маленькая девочка, – сказала она. – Бедная, бедная маленькая девочка! – Затем она повернулась к кролику и гневно продолжила: – А вот тебе следовало бы знать, что ваш план невыполним. Днём в степи его головорезы видят вас за несколько миль. А ночью слишком темно. – И она снова погладила меня по голове. – Зеркало потеряно, – сказала она. – Но ты справишься и без него.
Я полезла в карман штанов за носовым платком.
– Но я не знаю как! – воскликнула я и высморкалась.
Жена кузнеца вздохнула.
– У тебя есть кольцо, – сказала она. – С этого момента ты выполняешь свою миссию не только для нас: теперь единственная возможность для тебя вернуться в твой мир – это победить Дикого. Только тогда у тебя снова появится зеркало.
– Она права, – вздохнул кролик. – Так и есть. Она права.
– Ты по-прежнему Храбрая Воительница, – жена кузнеца улыбнулась мне, и я поняла, что этой улыбкой она хочет меня подбодрить. – Пророчество сулит тебя нам с незапамятных времён. Ты явилась из зеркала, как и сказано в пророчестве, пришла с запада на рассвете, и поэтому ты его победишь. – Она твёрдо посмотрела мне в глаза. – Послушай, маленькая девочка. Тебе будет непросто. Но с незапамятных времён пророчество твердит, что Храбрый Воин освободит страну от Дикого Деспота. – Она продолжала говорить, перекрикивая грохот грома, а бешеный ветер рвал её волосы. – Что ты его выследишь и одолеешь. Почему же пророчество должно утратить свою силу, если ты потеряла зеркало? Оно всё ещё действует, и ты его исполнишь. Ты Храбрая Воительница, и вся страна знает, что ты победишь Деспота. Как бы то ни было.
Я почувствовала, как ко мне возвращается отвага.
– Ты тоже так думаешь, кролик? – спросила я.
Кролик улёгся под лавку, и казалось, был готов снова уснуть.
– Что? Прости, что ты сказала? – спросил он и испуганно поднялся.
Жена кузнеца рассмеялась, и я вместе с ней.
Такой глупой я тогда была.
14Лес-из-которого-не-возвращаются
Я ещё немного поела и попила на лужайке позади кузницы, и когда луна, большой холодно-белый диск, поднялась высоко на небо, я тронулась в путь.
– Тебе нужно двигаться на восток, маленькая девочка, – сказала на прощание жена кузнеца. – Через Лес-из-которого-не-возвращаются. А я останусь здесь и буду ждать.
– Лес-из-которого-не-возвращаются?! – в ужасе переспросила я.
Жена кузнеца опустила глаза.
– Ни один из тех, кто решился пройти через этот лес, не вернулся, – сказала она. – Всё живое в нём и всё, что лежит за его пределами, находится во власти Дикого. Лишь из древних преданий мы знаем, что ожидает Храброго Воина в том лесу: Бурная Река и Прелестный Край, после которых Воин наконец отыщет в Зловещих Горах крепость. Тогда он будет у цели.
– Но ведь ты знаешь, что мне всего десять лет! – воскликнула я, хотя и предполагала, что она ответит. – Позволь мне остаться у тебя!
– Храбрый Воин, вооружённый только своей отвагой, – повторила жена кузнеца. – У тебя есть кольцо. Поверь: пророчество придаст тебе сил. Поверь в это так же страстно, как верю в это я.
В траве чихнул кролик.
– Всё-всё-всё! – нетерпеливо воскликнул он. – Пустые разговоры ещё никому не помогли. Конечно, она маленькая и хиленькая, но ты и сама сказала: она та, о ком говорится в пророчестве, и мы должны рискнуть. Другого выхода всё равно нет, – и он снова чихнул.
– А если я заблужусь? – спросила я. – Впереди все эти горы, равнины и реки, а у меня даже карты нет!
Однажды на географии мы изучали схему метрополитена: синюю линию, жёлтую и красную. Поначалу было довольно сложно, пока мы не усвоили, где делать пересадку, но впоследствии эти знания оказались очень полезными. С картой ты всегда знаешь, где находишься. Мне было бы спокойнее, если бы такая карта появилась у меня сейчас.
– По ту сторону леса находится Ферма-на-краю, – сказала жена кузнеца. – Там тебе помогут. Её жители не создания Деспота, но они издревле привыкли жить по соседству с ним. Они покажут тебе дорогу и снабдят провизией для долгого странствия. Прощай, маленькая девочка. Храбрая Воительница, прощай.
Взяв свою корзинку, я тронулась в путь, но под первыми же деревьями на опушке леса остановилась и оглянулась. Перед развалинами кузницы, над которыми огонь окрашивал ночное небо в яркие цвета, стояла жена кузнеца и махала мне вслед. Я чувствовала себя ужасно одинокой. Луна светила сквозь кроны деревьев, пронизывая лес тусклым светом.