«Значит, слухи уже пошли. Карпов постарался».
Это было как удар, но не в том смысле, который можно было бы воспринимать как физический. Это было ощущение того, что его существование теперь не его собственное, а общее, коллективное, которое решает, как он будет себя вести, как он будет действовать. Мир, в котором его решения теперь не его, а чьи-то ещё. Тени, которые не позволяли ему дышать, замкнутые взгляды, которые стягивали его внутри, и — самое главное — ощущение, что его делают не только объектом наблюдения, но и объектом судьбы.
Он шёл по коридору и каждый шаг становился тяжёлым, как если бы он тащил за собой груз. Взгляд, который он ловил, был неприязненным, но не открытым. Это был взгляд наблюдения, исследования. Их не было много, но именно это молчаливое наблюдение было самым ужасным — оно говорило о том, что его шаги уже не являются его собственными. Мирослав пытался сохранить свой спокойный вид, но внутри что-то менялось. В то время как все эти люди — эти омеги, альфы, — продолжали идти по своим делам, он уже не был среди них. Он уже был не один. И всё это ощущение надвигавшегося, неясного ужаса становилось всё более очевидным.
Он знал, что они за ним наблюдают. Всё, что он делал, теперь было взвешено, посчитано. И даже если он не мог сразу понять, что именно, то он точно знал, что за ним следят. И с этим знанием его жизнь уже не была его.
Мирослав шёл по утренней Москве, и весь мир казался ему каким-то чужим, необъяснимым. С каждым шагом его кожа ощущала, как мрак этого города сгущается вокруг. Утро было как всегда — трамваи с грохотом проезжали по рельсам, прохожие спешили в свои дела, торговцы вешали свежие газеты на углу, но для него это утро уже не было таким, каким оно всегда было. Он чувствовал, как невидимая рука оплетающая его пространство, сжимает, как тесная клетка. Он знал, что этот день не будет таким простым. И знал, что в воздухе витает не просто тревога, а что-то гораздо более зловещее.
На углу, в тени одного из зданий, стоял Николай. Он не выделялся, казалось бы, был таким же частью улицы, как и все остальные, но Мирослав заметил его с первого взгляда. Напряжённая осанка, руки в карманах, как будто он старался скрыть нечто важное, нечто большее, чем просто страх. Его взгляд был скрыт, но Мирослав всё знал, знал, что тот чувствует нечто, что и сам Мирослав не мог назвать. Это было что-то, что не позволяло ему расслабиться, что не давало возможности думать, как раньше.
Когда их взгляды встретились, Николай, казалось, выдохнул. Это было не просто облегчение, это было избавление от какого-то бремени, которое он, возможно, сам не осознавал, но которое преследовало его, сжимало его в этих нелепых, неизбежных рамках. Мирослав почувствовал этот момент, когда Николай наконец перестал скрывать своё напряжение, но, несмотря на это, его лицо осталось таким же непроницаемым, как и прежде. Он сделал вид, что просто курит, но для Мирослава стало очевидно — все эти мелкие детали, как прижатые губы, взгляд, скрывающий тревогу — всё это создавало не просто напряжение, а чувство, что сейчас они оба стоят на краю чего-то. Как будто в любой момент мир может развалиться, а они останутся в нём лишь тенью, отброшенной на фоне уже исчезнувших истин.
Николай, выдыхая дым сигареты, заговорил, и его голос был таким, что его слова казались почти шёпотом, едва заметным, но настолько весомым, что Мирослав едва успел осознать его смысл.
— Они уже следят, — произнёс он тихо, но эти слова были как приговор, как откровение, которое сразу стало тяжким грузом на груди Мирослава.
Мирослав не ответил. Он не мог ответить. На его коже, в его теле тут же забилось что-то холодное, инстинктивное. Это не был страх в том, что его могли увидеть. Это был страх перед тем, что они уже знали, что он не скрывается, что его присутствие уже для них — не вопрос. Что они смотрят на него так, как на добычу, готовую быть оценённой, уничтоженной, если нужно. И это не было неожиданностью. Он знал, что так будет, он чувствовал это. Но теперь, когда это стало реальностью, когда он услышал подтверждение, его тело затряслось, как от холода.
— Как быстро, — сказал он, едва сдерживая голос.
Он почувствовал, как внутри его начинает нарастать что-то мучительное — ответ на вопрос, который был слишком труден для ответа.
Николай бросил сигарету в урну, и его взгляд стал ещё более напряжённым, как будто весь его облик вызывал острые углы, резкие линии, не давая места для сомнений. Он был здесь, с ним, и всё было слишком ясно. Мирослав уже знал, что никакие скрытые углы не спасут. Они не дадут ему ни одного шанса уйти незамеченным.
— Ты удивлён? — спросил Николай, его тон был полон горечи, как будто он сам, возможно, был тем, кто переживал за всё это, но не мог ничего изменить. — После того, как ты отказался принять их условия? Они ждут, куда ты пойдёшь, с кем заговоришь.
Его слова повисли в воздухе, и Мирослав почувствовал, как изнутри его подталкивает не просто страх. Это было ожидание. Это было осознание, что теперь его жизнь уже не принадлежала ему. Она была под контролем тех, кто знал, как двигаться, кто понимал, как манипулировать этим миром. Кто мог наблюдать за ним, как за марионеткой.
— Сегодня — день проверки, — сказал Николай, словно подытоживая, словно его слова не были просто предложением, а неизбежной судьбой, которая не оставляет ему выбора.
Мирослав был не в состоянии ответить. Он просто стоял, сжимая пальцы в карманах, и чувствовал, как его тело начинает сдавливать это чувство невыносимого давления. Его инстинкты подсказывали ему одно: если он проявит хоть малейшее сомнение, он падёт. Слабость — это тот шаг, который ведёт к поражению. И если он не сможет показать свою силу, свою уверенность, он исчезнет, как множество других, как те, кто не выжил в этом мире.
«Проверки… они не нападают сразу. Они хотят увидеть, как я буду себя вести. Если испугаюсь — значит, я слабый, и меня можно убрать. Если нет… значит, со мной нужно считаться».
Мирослав сглотнул. Страх не был тем, что могло его остановить. Страх был тем, что уже поднимало руку, чтобы ударить. Но теперь он знал, что этот бой будет не за жизнь. Он будет за его место в этом мире. За право существовать. И его сердце, которое когда-то было столь живым, теперь стало твердой решимостью.
Но когда он сделал шаг вперёд, чтобы пройти мимо стоящих мужчин, он ощущал, как за его спиной всё ещё стоит этот невидимый взгляд, который будет его преследовать, даже когда он уйдёт.
Он мог лишь пройти мимо, казалось, не замечая их, но он знал, что каждый его шаг будет прочитан. Словно в его глазах был отпечатан каждый момент страха, каждого сомнения. Но он не мог остановиться. Он знал, что если поддастся, если хотя бы раз замедлит шаг — он окажется сломленным. И этого Мирослав не мог позволить себе.
Мирослав шёл по улице, и каждый его шаг ощущался как тяжёлый груз, который, тем не менее, он не мог сбросить. Город, который раньше был привычным, теперь наполнялся значением, теряя свою обыденность. Утро не было таким, как прежде. Влажный воздух, запах угля и гаря, проникающий даже в лёгкие, и те же улицы, по которым он когда-то проходил, не обращая внимания, теперь становились слишком громкими, слишком агрессивными. Все, что окружало его, казалось, смотрело, следило за каждым его движением, за каждым его выбором. Что-то висело в воздухе — нечто тяжёлое, сжимающее грудную клетку и заставляющее каждый вдох быть более осознанным.
Он не мог не чувствовать, что этот день стал чем-то совершенно иным. И если раньше Москва была для него просто домом, где он жил и работал, теперь она превратилась в бойцовский ринг, где каждый шаг, каждый взгляд — это уже не просто часть повседневной рутины, а момент, решающий его судьбу. Он чувствовал это — и эта уверенность не была обманом. Каждый взгляд, каждое его движение было под микроскопом, его действия не могли быть обычными, они должны были быть осознанными, полными воли и силы. Иначе… иначе его просто разобьют.
Мирослав не мог себе позволить ошибиться, не мог позволить показать, что он боится. И как бы не была тяжела эта реальность, он знал, что если он начнёт сворачивать, если хоть на секунду покажет свою слабость — всё закончится. Не просто игра, а его жизнь будет брошена в этот жёлтый свет, растворённый в холодном, обжигающем взгляде тех, кто смотрит и ждёт. Карпов, наверное, точно знает, что он теперь на этом пути. Он нацелен, он будет следить, подставлять ловушки и ждать, когда Мирослав падёт. Но падение — это не выбор.
Он не мог позволить себе быть слабым. И вот, сейчас, стоя на этом углу, среди прохожих, он чувствовал, как что-то в его теле напряжено до предела. Каждый шаг был как испытание, каждый взгляд из толпы — не просто случайный взгляд. Это был взгляд наблюдающего охотника, который ждёт ошибки, который ищет ослабление, стремится увидеть его слабость.
Он должен был идти. Шагать вперёд. Это был его единственный выбор. Он не мог допустить мысли о другом пути. Если он свернёт за угол, если пойдёт иным маршрутом, если попытается скрыться от этих невидимых глаз, то всё будет кончено. Они поймут. И тогда, даже если они его не поймают, он уже потеряет. Он будет скрытым, беспомощным, таким же ничтожным, как и те, кто ломается перед этой системой.
И Мирослав, сам того не замечая, зажмурил глаза, собираясь с силами. Пропускать их, не замечать, как будто ничего не произошло — это будет его победой. В этом была его сила. В этом он был уверен. Пусть его тело испытывает этот холод, пусть его мысли тревожат, но он не должен позволить себе измениться. Он не может чувствовать страх. Это значит, что он проиграл. И он не собирался проигрывать.
Когда он пошёл, шаг за шагом, его ноги двигались с какой-то железной, почти механической решимостью, но с каждым моментом этот внутренний холод, этот вопрос: Что, если?, становился невыносимым. Он шёл, зная, что следят, что всё уже под контролем этих невидимых глаз. Но он не мог позволить себе сбавить темп, не мог дать ни малейшего повода для их удовлетворен