– Ох, – простонал он с замирающим сердцем.
Алек нахмурился и вжался в землю.
– Ты прав. Здесь их и поймали. Вон, видишь, кустарник притоптан. Похоже, что человек двадцать прошло, не меньше.
– И что теперь делать? Дальше прятаться будем или отправимся на выручку? – взволнованно спросил Марк.
– Ш-ш-ш, не кричи так, а то и нас поймают.
– Тогда давай отползем в сторонку и решим, – сказал Марк, подавив желание броситься на помощь пленницам.
– У нас нет времени… – начал было Алек.
По ущелью прокатился грохочущий звон металла, громкий, точно пушечный выстрел. Стены ущелья дрогнули, и Марк повалился плашмя, ожидая обвала.
– Что это? – прошептал он.
Звук раздался снова, земля задрожала, кусты вокруг закачались. Марк с Алеком ошарашенно переглянулись.
Грохот в очередной раз сотряс воздух в ущелье, и земля под ногами поползла вверх.
Глава 30
Марк вскочил и потянул Алека за руку. Поляна дрожала и вздымалась. Марк с трудом удержался на ногах. Ему казалось, что он сходит с ума. Происходящее не укладывалось в голове: земля медленно поднималась к небу, кренясь на одну сторону. Марк ошалело огляделся, не зная, что предпринять. Алек растерянно озирался.
Внезапно Марк кое-что заметил и пришел в себя.
Во-первых, к небу вздымалась не вся долина, а значит, это был не громадный оползень и не землетрясение. Двигался только небольшой участок поляны. Деревья на опушке не качались, их ветви не клонились под ветром. Во-вторых, часть поляны медленно кренилась вверх, а вторая половина так же медленно уходила под землю. И в-третьих, в ущелье по-прежнему раздавался глухой скрежет металла по металлу.
– Это какое-то устройство! – завопил Марк. – Там поворотный механизм…
Алек кивнул, и оба бросились бежать по кренящемуся склону к краю участка, откуда можно было спрыгнуть на землю. Диск сдвигался медленно и плавно. Страх Марка сменился любопытством: они оказались на громадном люке, который…
Пробежав еще несколько шагов, друзья спрыгнули на твердую землю, бросились к деревьям на опушке и спрятались за старым дубом. Марк выглянул из-за кряжистого ствола и разглядывал удивительное зрелище. Верхняя часть люка поднялась в воздух футов на тридцать, нижняя часть полностью скрылась под землей. Крышка продолжала вращаться, скрежет шестеренок усилился.
– Ха, словно монетку подбросили, – пробормотал Алек.
– Ага, здоровую такую монетку. И крутится она медленно, – кивнул Марк.
Еще через минуту кругляш люка встал вертикально, наполовину уйдя в землю, но не прекратив движения. Участок земли, поросший кустарником, перевернулся книзу. Обратная сторона «монетки» оказалась серой бетонной площадкой, которую пересекали ровные борозды. Еще чуть-чуть – и перевернутый люк лег на дно ущелья, образовав идеальную посадочную площадку. В серый бетон были вкручены крюки с цепями – судя по всему, какие-то крепления.
«Посадочная площадка для аэростатов!» – подумал Марк.
– Интересно, почему кусты и дерн с крышки не сползают? – произнес он. – Колдовство какое-то!
– Они искусственные, для отвода глаз, – ответил Алек. – Что же им, каждый раз люк дерном выстилать и кусты высаживать?
– А выглядят как настоящие… – Марк изумленно уставился на люк диаметром в несколько сотен футов. – Думаешь, нас заметили? Здесь наверняка повсюду камеры слежения.
– Не знаю… – Алек пожал плечами.
Бетонный кругляш накренился под углом сорок пять градусов и через несколько минут полностью накрыл отверстие в земле. Марку пришла в голову отчаянная мысль.
– Слушай, может, нам… Ну, раз такой случай подвернулся? Сейчас берг на посадку зайдет, а мы…
Алек удивленно посмотрел на друга и понимающе улыбнулся.
– А что, отличный способ пробраться внутрь!
– Ага, – закивал Марк.
– Рискуем, конечно. Там охрана, камеры наблюдения…
– Они наших друзей в плен взяли!
– Правильно мыслишь, по-армейски, – одобрительно кивнул Алек.
– Тогда вперед!
Марк пригнулся и, не давая себе опомниться, выскользнул из-за ствола. Алек последовал за другом. Между краем поляны и движущимся люком оставалась щель в пятнадцать футов. Марк глубоко вздохнул и бросился к левой стороне отверстия. Только бы не появились вооруженные охранники!
Друзья подбежали к самому краю и замерли. Марк опустился на колени и заглянул внутрь. Алек проделал тот же маневр. Над ними висела громада люка. Марк невольно поежился: а вдруг крышка захлопнется и разрубит их напополам?
Внизу было темно, только серебристо поблескивали мостки, установленные вдоль стен круглой ямы: ни людей, ни источника света. Марк поглядел вверх и с испугом заметил, что край люка неуклонно снижается. У них оставалось всего несколько минут.
– Надо сесть на край, свесить ноги и спрыгнуть на мостки, – сказал Марк и подмигнул старому солдату. – Ты как, сможешь?
– Еще и тебя научу, – ответил Алек.
Марк перекатился на живот и сполз на край отверстия, свесив ноги в темноту. Он раскачался, уцепившись за выступ, но Алек его обогнал и спрыгнул на мостки первым. Старый солдат успел сгруппироваться в полете и, закряхтев, гулко приземлился на металлический настил. Марк отогнал боязливые мысли – вдруг не допрыгнет? вдруг свалится в темную бездну? – сосчитал до трех, раскачиваясь на руках, и с усилием оттолкнулся.
В прыжке он поглядел вверх и заметил в узкую щель голубое пламя двигателей берга и металлическую оболочку аэростата, заходящего на посадку.
Глава 31
Алек, кряхтя и чертыхаясь, неловко отпихнул Марка, и тот едва не соскользнул с металлического помоста. Старый солдат ухватил приятеля за руку и удержал его от падения в бездну. Наконец оба встали и отряхнулись. Тут крышка люка с грохотом захлопнулась, и друзья оказались в кромешной темноте.
– Вот здорово! Ни черта не видно… – буркнул Алек.
– Доставай планшет, – напомнил Марк. – Я знаю, там батарейки почти сели, но другого выхода нет.
Алек вытащил планшет и через мгновение во мгле замерцал экран. Марк тут же вспомнил, как они с Триной брели по туннелям подземки, освещая себе путь смартфоном. Марк передернулся, отгоняя жуткие воспоминания. Судя по всему, в ближайшее время друзьям предстояло пережить не меньшие ужасы. Во всяком случае, безмятежных сновидений не предвиделось.
– Там берг на посадку заходит, – произнес Марк, сосредоточившись. – Значит, у этих гадов точно было два. Ну, один мы из строя вывели.
Алек водил светящимся планшетом по сторонам и напряженно вглядывался в темноту.
– Ага, я слышал, – ответил он. – Наверное, посадочная площадка опускается под землю, берг с нее съезжает, а люк поднимается и переворачивается. Надо уходить отсюда, и поскорее.
Он высоко поднял планшет, осветив входы в два ангара по обе стороны спусковой шахты. Борозды в полу отмечали место, куда скатывался аэростат. В ангарах было темно и пусто.
Друзья осторожно двинулись по металлическому помосту, огибавшему стены шахты. Настил скрипел и раскачивался, но выдержал их вес. Марк шагал с замиранием сердца и облегченно вздохнул, дойдя до круглой двери с колесообразной ручкой посредине, как на подводной лодке.
– Похоже, бункер построили давно, – заметил Алек, передавая планшет Марку. – На случай мировой катастрофы, правительство спасать. Только вряд ли сюда кто добрался. Говорят, они все сгорели.
Марк поднес планшет к двери.
– Интересно, закрыто или нет?
Алек обеими руками схватил колесо на двери и напрягся, будто ожидая, что механизм заклинит, но ручка легко повернулась на пол-оборота, и старый солдат от неожиданности качнулся, повалив Марка на пол и сам не устояв на ногах.
– Что-то мы с тобой сегодня как неваляшки, – усмехнулся Алек. – Ты, главное, в шахту не сорвись, а то я без твоей помощи здесь пропаду.
Марк встал и шутливо пихнул Алека в бок.
– Жаль, у тебя детей нет. Был бы отличным дедушкой!
Старый солдат закряхтел и поднялся на ноги.
– Ага, то-то было бы радости, когда внуков бы вспышкой накрыло, – буркнул он.
Хорошее настроение тут же исчезло, Марк расстроился, вспомнив родителей и Мэдисон. Он слишком хорошо представлял себе их кошмарную участь.
– Прости, сынок, – вздохнул Алек, заметив огорченное лицо друга. – Вот честное слово, невольно вырвалось. Тебе не позавидуешь, конечно. Сам-то я человек служивый, мне армия семью заменила… Но это даже и сравнить нельзя…
Марк удивленно уставился на него – старый солдат никогда не проявлял своих чувств.
– Да ладно, все в порядке, – ответил он и шутливо добавил: – Дедушка.
Алек кивнул, еще раз покрутил колесо на двери. Замок щелкнул, и створка распахнулась, громко стукнув об стену.
Из темноты за дверью слышался глухой шум работающих механизмов.
– Что там? – прошептал Марк. – Как будто завод какой-то или фабрика… – Он посветил экраном планшета в темноту.
Вдаль уходил длинный коридор.
– Генератор, наверное, – ответил Алек.
– Под землей без электричества никак, – рассудительно сказал Марк. – Посадочная площадка, спусковой механизм, планшет вот…
– Да, мы год без техники прожили, забыли уже.
– Берги, генераторы… Здесь что, топливный склад? Или горючее откуда-то привозят?
Алек задумался и ответил:
– Наверное, привозят. Для полетов бергам горючки много нужно.
– Ну что, пошли? – произнес Марк.
– Ага.
Марк решительно шагнул в коридор.
– А вдруг нас заметят? – прошептал он. Гулкое эхо заметалось в пустоте. – Хорошо бы каким-нибудь оружием обзавестись.
– Выбора у нас все равно нет. И терять нам нечего. Пошли, там видно будет.
Они двинулись по коридору. Сзади раздался стук, лязг и скрип металла: посадочная площадка опускалась под землю.
Алек невозмутимо прошептал на ухо Марку:
– Давай подождем. Поглядим, в какой ангар берг встанет, и сами спрячемся в пустом, а то в коридоре нас точно поймают.
От напряжения сердце Марка забилось быстрее. Он выключил планшет, чтобы свечение экрана не привлекало внимания.