Антон тяжело вздохнул. Из глаза выкатилась слеза и поползла по морщинистой щеке.
– Два месяца назад мы выбрали один поселок, – сказал он. – Для эксперимента. Результаты оказались ужасающими, но общего плана действий это не изменило. А малышка… Из-за нее я передумал. Столько смертей… И те, кто выжил… Я слишком поздно понял, какую ужасную ошибку мы совершили. А потом узнал, что малышку собираются вернуть… Нет, с этим покончено. Раз и навсегда! Я им это официально заявил.
Марк сообразил, что речь идет о Диди. Но что случилось с Триной и Ланой? Его охватило жгучее чувство вины за промедление, но сначала надо было разобраться, что именно произошло.
– Расскажи все как есть, – попросил он. – С самого начала.
Антон заговорил сдержанным, ровным голосом:
– Представители Коалиции на Аляске потребовали, чтобы мы испытали вирус, созданный какими-то безумцами задолго до солнечных вспышек. Считалось, что он распространяется и убивает молниеносно. Необходимо было гуманным путем уничтожить поселения, где скопилось слишком много людей. Предполагалось, что вирус отключает мозг, мгновенно повергает жертву в кому и вызывает обильные кровотечения. Заражение происходит при соприкосновении с инфицированной кровью, но в некоторых обстоятельствах возможна и передача вируса воздушно-капельным путем.
Размеренная речь старика звучала без остановки, но Марк не мог осознать услышанное, хотя и понимал, что эти сведения очень важны. Сколько он провел без сна? Сутки? Двое суток? Больше?
– …а потом выяснилось, что мы совершили ужасную ошибку.
Марк помотал головой, сообразив, что пропустил часть рассказа Антона.
– Какую ошибку? – спросил Алек.
Антон закашлялся, шмыгнул носом и утерся рукавом.
– Вирус оказался непредсказуемым. Двухмесячные испытания не дали приемлемых результатов, однако план все равно решили претворить в жизнь, потому что, видите ли, ресурсы планеты ограниченны и оставшееся население не прокормить. Эти мерзавцы приняли решение уничтожить половину тех, кто уцелел после катастрофы, и увеличили дозу вируса в дротиках.
– С девочкой были еще две женщины? – не выдержал Марк.
Старик, похоже, не слышал вопросов, а разговаривал сам с собой.
– Нам обещали, что увезут нас отсюда на Аляску, где мы будем в полной безопасности. Там всем предоставят удобное жилье и еды вдоволь. Главное – выполнить задачу: истребить половину жителей планеты. Но план не сработал. Девочку задело дротиком, а она не умерла. Вирус вышел из-под контроля… Он распространяется, как лесной пожар, и удержать его невозможно.
Антон захихикал, потом стал кашлять и через минуту разрыдался. Плечи его задрожали, он повалился на койку, подтянул ноги к груди и свернулся в клубок.
– Я тоже заразился, – всхлипывал он. – Все мы заразились. И вы. Честное слово. Даже не сомневайтесь. Я своих коллег предупредил, что больше не намерен иметь с ними дело. Никогда. Я один здесь остался, они все сбежали. Ну и прекрасно!
У Марка в глазах мутилось, он ничего не понимал.
– А где твои друзья? – спросил он, стараясь не волноваться. – Где твои коллеги?
– Там, внизу, – прошептал Антон. – Сил моих больше не осталось. Я решил умереть в одиночестве. Или с ума сойти. Или и то и другое. Хорошо, что они не стали возражать.
– Внизу? – переспросил Алек.
– На нижних уровнях, – тихо ответил старик. – Они там план действий разрабатывают, хотят, чтобы Эшвилл выразил протест Аляске за такое отношение к сложившейся ситуации.
Приятели недоуменно переглянулись, не зная, что и думать о фантастическом рассказе Антона. Последнее заявление прозвучало совсем бессмысленно.
– Какой протест? – спросил Марк. – И при чем тут Эшвилл? Кто все эти люди?
– Эшвилл – единственное убежище на Восточном побережье, – прохрипел Антон. – Пусть и ненадежное, но все же… А эти люди – мои коллеги, мы все на службе у всемогущей Коалиции, созданной после катастрофы. Так вот, мои коллеги задумали плоспером добраться до Аляски и свергнуть Коалицию.
– Послушай, Антон, – сказал Алек. – Скажи, с кем нам лучше поговорить? Мы ищем своих друзей – девочку и двух женщин.
Старик снова зашелся в приступе кашля, потом вздохнул и ответил:
– Мои коллеги постепенно сходят с ума, понимаете? Теряют разум. Они целыми днями обсуждают план действий: захватить Эшвилл, собрать войска… Ну и про вакцину говорят, конечно… Только это все сказки, нет никакой вакцины. В итоге они всех убьют, а потом… Сами знаете, что будет потом.
– Что?! – одновременно воскликнули Марк с Алеком.
Антон приподнялся на локте. Голубоватое мерцание экрана осветило половину лица призрачным сиянием.
– Из Эшвилла через плоспер они выйдут на Аляску. Там собрались все представители власти. И тогда наступит конец света. Хотя мои коллеги еще не понимают, что именно это и произойдет, они слишком заняты рассуждениями о вакцине и о смене правительства. Они до сих пор не сообразили, что сами стали разносчиками вируса, от которого никому нет спасения. Глупцы! Все до единого дураки!
Он без сил рухнул на койку и через несколько секунд захрапел.
Глава 34
Приятели сидели молча, слушая прерывистое дыхание и храп Антона.
– Не знаю, верить ему или нет, – наконец произнес Алек. – Но меня все эти новости не радуют.
– Ага, – кивнул Марк. Больше всего ему хотелось уйти из этой комнаты и отправиться на поиски Трины и Ланы. От усталости его подташнивало, в висках стучало, болела голова.
– Эй, ты похож на зомби, – заметил Алек, взглянув на него. – Да и сам я наверняка не лучше.
– Ага, – снова кивнул Марк.
– Знаешь, тебе не понравится, что я сейчас скажу, но прошу тебя, не спорь.
Марк вопросительно изогнул бровь, и это движение далось ему с огромным трудом.
– Нам надо выспаться, – заявил Алек.
– Но как же Трина… и Лана… и… – Марк сообразил, что не может вспомнить имя девочки. В голове бушевала боль, тисками сжимала виски.
– Если мы от усталости не удержимся на ногах, никакого толку от нас не будет, – заметил Алек, поднявшись с койки. – Поспим немного, по часику. Один спит, другой сторожит. Антон сказал, что его коллеги еще долго совещаться будут. – Он подошел к двери, запер ее на замок. – Вот так надежнее.
Марк повалился на бок, медленно подтянул ноги на койку и опустил голову на сложенные руки. На возражения сил не осталось.
– Сначала я постерегу… – произнес Алек, но Марк уже не слышал.
Он уснул.
Во сне воспоминания нахлынули с новой силой.
Глава 35
Мгновение превращается в вечность: стена воды несется по ступеням станции подземки, словно табун белых лошадей с пенными гривами. Марк замирает, в голове мелькают тысячи мыслей. Как он сюда попал? Что случилось наверху, в городе? Живы ли его родные? Что ждет его в будущем? Каково это – утонуть?
Все это проносится в мыслях за ту секунду, что вода сбегает на перрон. Кто-то хватает Марка за руку, тянет в противоположном направлении, заставляет смотреть в другую сторону. Трина тащит его, сверкая глазами от страха, и Марк немедленно приходит в себя.
Он сжимает руку Трины и бросается бежать. Главное – не расставаться. Алек и Лана мчатся впереди, расталкивая типов, которые пытались их остановить. Недавнее происшествие кажется таким глупым и возмутительным, что Марка снова охватывает раздражение. Впрочем, оно тут же исчезает. Они с Триной вихрем несутся по туннелю. Марк оглядывается, видит Бакстера, Дарнелла, Жаба и Мисти. Все держатся кучно, в глазах у всех горит тот же страх, что и у Трины. Такой же страх обуревает и самого Марка.
Раздается странный свистящий шум, который почему-то заставляет Марка вспомнить поездку к Ниагарскому водопаду. Люди вопят, что-то с грохотом разламывается, звенит бьющееся стекло. Алек стремительно пробегает по дальнему краю перрона и бросается в туннель. Времени нет. Марк вздрагивает от ужаса и понимает, что доверил свою жизнь двум людям, бегущим впереди. Выхода нет. Через несколько минут он погибнет. Или нет…
За спиной кто-то вскрикивает. Марка толкают в плечо, он спотыкается, разжимает руку. Трина не может остановиться и продолжает бежать вперед. Марк оглядывается и замечает, как падает Мисти. Вода рекой льется с перрона на рельсы подземки. Поток, заливший улицы города, врывается на станцию и стекает в туннель. Еще чуть-чуть – и беглецов захлестнет.
Упавшую Мисти вода накрывает с головой. Девушка встает на четвереньки, пытается выпрямиться. Марк наклоняется, протягивает ей руку. Внезапно Мисти с воплем подскакивает.
– Горячо! – жалуется она и хватает Марка за руку.
Они мчатся по туннелю. Вода плещется у щиколоток. Кроссовки, носки и джинсы вымокли. Сначала Марк ощущает приятное тепло, потом вода становится горячее, и вот уже он подпрыгивает, будто залез в слишком горячую ванну. Вода обжигает кожу.
Приятели несутся по туннелю. Вода все прибывает и прибывает, доходит до колен. Напор сбивает с ног. Марк догоняет Трину, Алек с Ланой бегут на несколько шагов впереди. Впрочем, уже не бегут. Вода поднимается до середины бедер, через нее приходится проталкиваться, осторожно переставляя ноги, чтобы не споткнуться. Еще немного – и поток увлечет их за собой.
Вода такая горячая, что обжигает кожу чуть ли не до волдырей. Намокшее тело зудит от боли.
– Сюда! – кричит Алек. Он борется с бурлящим потоком грязной воды, пересекает его влево, стараясь добраться до лестницы с чугунными перилами. Ступени выходят на площадку с дверью. – Все сюда!
Марк поворачивается и бредет к нему, осторожно нащупывая дно ногами. Трина медленно движется за ним. Лана догоняет Алека, они уже почти у лестницы. Бакстер, Мисти, Дарнелл и Жаб из последних сил преодолевают расстояние, отделяющее их от остальных, но, похоже, не выдержат битвы с потоком. Крики Алека перекрывают шум и рев воды. Откуда-то издалека, с перрона, доносятся редкие вопли, эхом мечутся под сводами туннеля.