В шахтном стволе посветлело – очевидно, посадочная площадка заняла вертикальное положение.
На поднимающийся люк запрыгнули двое – мужчина и женщина. Марк замахнулся фонариком на мужчину, но противник, отскочив в сторону, ухватил Марка за рубаху и потянул его к себе. От неожиданности Марк выпустил фонарик, тот вылетел в дверной проем. Лязгнул металл, звякнуло разбитое стекло. Незнакомец прижал Марка к люку и невозмутимо посмотрел на противника, не выказывая ни малейшего признака усталости или страха.
– Проклятый шпион, – ровным голосом произнес он. – Ты хотел украсть наш берг, урод.
– Сам урод, – ответил Марк, поразившись нелепости происходящего.
Мужчина никак не отреагировал на это замечание и крикнул своей спутнице:
– Поймал! Поднимайся, люк надо открыть.
Марк сообразил, что чуть раньше слышал именно эти голоса, – эта парочка наверняка пилотировала аэростат.
– Слушай, приятель, – начал Марк, превозмогая головную боль и головокружение. Ощущение нереальности происходящего усиливалось. – Извини, но без удостоверения личности мне приказано никого не пускать. Так что предъявите документы.
Пилот удивленно поднял голову. Его спутница карабкалась на край люка, направляясь к панели управления. Марк обеими руками ухватил пилота за рубаху, а левой ногой с силой пнул женщину, целясь под дых. Бедняга с криком отшатнулась, замахала руками, стараясь удержаться на наклонном люке, но сорвалась и полетела вниз.
Между люком и обшивкой аэростата осталась пятифутовая щель. Пилот выглянул за край и злобно повернулся к Марку.
Марка охватила неимоверная ярость и сокрушительный гнев. Он сгреб пилота за рубаху, притянул его к себе и прорычал сквозь сжатые зубы:
– Пришла твоя очередь!
Глава 42
– Ты умрешь, щенок, – злобно выдохнул пилот. – Прямо сейчас.
– Нет, – презрительно ответил Марк. – Не умру.
Он сжал кулак и с наслаждением врезал пилоту в скулу. Противник вскрикнул и попытался схватить Марка за волосы, оцарапать лицо, потом вцепился Марку в рубаху и зажал ему плечо борцовским захватом. Противники покатились по металлическому полу к створке люка. Железная полоса врезалась Марку в спину, пилот прижал его сверху, надавил локтем на горло.
– Меня и так уже все достали, – зловеще выдохнул он, – а тут еще ты хочешь мой берг стащить. Не выйдет! Я на тебе всю злобу вымещу, щенок. Предупреждаю, вымещать буду долго. Ясно?
Пилот ослабил захват, и Марк с напряжением втянул воздух в легкие. Противник тут же обеими руками потянул Марка за ворот рубашки, с размаху уселся на живот и кулаком заехал в челюсть. Марку показалось, что его лицо треснуло пополам. Пилот снова замахнулся и повторил удар. Боль усилилась. Марк закрыл глаза, сдерживая злость, которая постепенно накапливалась внутри.
– И не смей люк закрывать! – заявил пилот, уверенный в своей победе. – Я бы с удовольствием тебе голову в проеме прищемил, но торопиться некуда.
Он слез с Марка, подошел к панели управления и нажал какую-то кнопку. Берг вздрогнул, что-то завизжало, люк с медленным скрежетом стал открываться. В грузовом отсеке и в шахте посветлело: видимо, посадочная площадка уже закончила поворот и теперь опускалась на дно. Еще немного – и орава безумцев заберется на борт аэростата и покончит с беглецами.
Марк не двигался, выжидая. Злость внутри нарастала и раскалялась.
Пилот подошел к Марку, схватил его за ноги, крякнул и приподнял.
– Ну-ка, устроим тебя поудобнее! – буркнул он, волоча тело противника в глубину грузового отсека. – Главное, чтобы ты…
Марк завопил, изо всех сил лягнул пилота и высвободился. Пилот ударился спиной о стену рядом с открывающимся люком. Марк встал и, бросившись к противнику, врезался ему в живот плечом. Пилот согнулся и обеими руками обхватил Марка за туловище. Оба рухнули на пол и покатились по металлическому настилу, отчаянно пинаясь. Марк двинул пилота коленом в пах, однако противник увернулся и снова заехал Марку кулаком в челюсть.
Марк охнул, голова резко качнулась назад. Пилот вскочил на него, пытаясь прижать к полу. Марк отбросил врага и прыгнул к панели управления, с ужасом заметив, что люк уже опустился на несколько футов. Как только люк коснется дна шахты, преследователи ворвутся в берг.
Марк поспешно нажал кнопку, и люк с визгливым скрежетом начал подъем. Тут на него набросился пилот; они упали на крышку люка и скатились к самому краю. Марк извернулся и обеими руками схватил пилота за рубаху, стараясь вытолкнуть его в проем. Противники осыпали друг друга градом ударов. Марк, усталый и голодный, дрался из последних сил. Он представил себе Трину в руках обезумевших плясунов у костра, и его охватила безмерная ярость, которая пылающим клубком росла и ширилась внутри – и наконец взорвалась.
Марк отчаянно дернулся, отшвырнул пилота, накинулся на него, распластав на люке, и замолотил кулаками. Под ударами хрустели кости и хрящи, во все стороны летели алые брызги. В глазах потемнело, потом вспыхнули искры. Марк задрожал от возбуждения, в жилах кипела кровь.
Люк почти закрылся. На мостках у стен шахты бесновались люди, готовясь напасть на берг. Марк утратил контроль над собой.
Он подтащил бесчувственное тело пилота к краю люка и вытолкнул его в просвет головой вниз. Пилот пришел в себя и слабо сопротивлялся. Марк снова ударил его в челюсть. Противник с криком задергался, сообразив, что задумал противник.
Марк удерживал тело пилота на краю люка так, чтобы его голова и руки свешивались наружу. Ярость и злоба туманили рассудок, не позволяли остановиться. В Марке что-то изменилось, появился какой-то надлом. Он мечтал лишь о том, чтобы заставить врага за все заплатить.
Почти закрывшийся люк сдавил пилоту грудь. Дикий вопль привел Марка в чувство, развеял ярость. Трещали, ломаясь, ребра и позвонки, скрежетал подъемный механизм, повизгивали петли, край люка расплющивал тело пилота.
Марка охватил ужас. Он попытался выпихнуть тело за борт, но просвет между люком и обшивкой неуклонно сужался. Пилот продолжал истошно вопить, пронзительные крики как будто сотрясали металлическую оболочку аэростата. Марк подполз поближе к телу, улегся на спину, уперся локтями в люк и изо всех сил ногами протолкнул пилота в щель. Тело чуть сдвинулось. Марк заорал и запинал сильнее, стараясь положить конец мучениям несчастного.
Последний пинок оказался удачным: тело пилота выскользнуло в просвет, и люк с грохотом захлопнулся.
Глава 43
В темноте грузового отсека воцарилась мертвая тишина. Через несколько секунд раздался скрежет мотора: берг начал медленно выезжать из ангара на посадочную площадку.
Глаза Марка привыкли к полутьме. Он подполз к стене и с усилием сел, смутно догадываясь, что с ним что-то не так. Что происходит? Темнота и искры в глазах, клубящаяся ярость, жуткое возбуждение, неспособность контролировать свои действия, дикое желание уничтожить пилота, чувство радостного удовлетворения при виде расплющенного тела… Хорошо, что он опомнился и вытолкнул противника за борт…
Да, на время рассудок помутился, а сейчас Марк пришел в себя, но это не значит, что все вернулось в норму.
Он медленно поднялся и скрестил руки на груди, зябко потер ладонями предплечья.
Вирус. Болезнь. Антон сказал, что она разъедает мозг. Марк вспомнил еще один обрывок разговора, подслушанного в коридоре бункера – слово, которое произнес пилот берга.
Марк понял, что заразился. Вот почему у него все время болела голова!
Он подцепил Вспышку.
Глава 44
Марка охватило странное спокойствие.
Впрочем, он давно смирился с тем, что шансов не заразиться ни у кого не было. Вирус наверняка подхватили и Трина, и Лана, и Алек. Как ни странно, Диди не проявляла никаких признаков заболевания, хотя дротик оцарапал ее два месяца назад. Марку вспомнились слова Брюса: если вирус приказали распространить, значит, против него существует вакцина. Кому-то известно, как защититься от заразы. Должны существовать методы лечения, иначе все это бессмысленно!
Может быть, есть надежда.
За прошедший год Марк неоднократно попадал в переделки, из которых выбирался только чудом. Он привык к постоянным опасностям. Теперь следовало сосредоточиться на одном: как спасти Трину. Ее надо было отыскать во что бы то ни стало. Хотя бы для того, чтобы умереть вместе.
Внезапно громада аэростата вздрогнула. Заскрежетали невидимые шестеренки, что-то загрохотало: посадочная площадка медленно поползла вверх, к небу. В грузовом отсеке вспыхнул свет, взревели двигатели.
Марк взволнованно бросился бежать из грузового отсека в рубку аэростата. Похоже, Алек справился с управлением.
Алек деловито склонился над пультом управления, нажимал кнопки, дергал рычаги, щелкал выключателями.
– Ты чего так долго? – буркнул он, не глядя на приятеля.
– Да вот, задержался, – уклончиво ответил Марк. Ему не хотелось вспоминать о событиях в грузовом отсеке. – А ты не забыл, как этой махиной управлять? Точно улетим, не грохнемся?
– Не волнуйся, горючего хватит, двигатели в порядке, – ответил Алек, кивая на лобовое стекло рубки. За окном показались верхушки деревьев. – Надо поторапливаться, пока эти психи чего не удумали.
Марк с любопытством выглянул в окно. Преследователи столпились у края посадочной площадки. Они расстроенно переговаривались и отчаянно размахивали руками. Какие-то типы, подкравшись поближе, явно что-то замышляли. Внезапно Марку в голову пришла тревожная мысль.
– Слушай, а что с люком? Вдруг они его снаружи откроют?
– Не волнуйся, эту функцию я первым делом отключил, – не отрываясь от пульта управления, ответил Алек. – Через минуту взлетим. Ты давай садись в кресло и пристегнись понадежнее.
Марк кивнул, обошел кресло Алека и напоследок посмотрел в окно, за которым высился гранитный откос ущелья. Вдруг за окном что-то мелькнуло, и в раму ударил громадный молоток. Стекло хрустнуло и покрылось тонкой паутиной трещин. Кто-то вскарабкался на обшивку берга.