Алек с Марком прижались к стене и настороженно посмотрели вокруг. На улице не было ни души. Ветер улегся, и мир стал безжизненным, словно вымер.
– У меня в горле пересохло. – Алек опустил транстер на землю, снял с плеч рюкзак и вытащил оттуда флягу с водой. Утолив жажду, он передал флягу приятелю.
Марк с наслаждением глотнул живительной влаги.
– Ох, в жизни ничего вкуснее не пробовал, – сказал он, утирая рот, и вернул флягу Алеку.
– Вообще-то странное замечание, особенно если вспомнить, сколько раз за прошлый год мы умирали от жажды… – пробурчал старый солдат, запихивая флягу в рюкзак.
– Если честно, я страшно перепугался, когда ты этого типа… ну, распылил. Только сейчас в себя пришел, – признался Марк. Он и вправду чувствовал себя полным сил, словно во фляге была не вода, а чистый адреналин.
Алек закинул транстер на плечо и веско произнес:
– Пойдем задворками. Ты, главное, не отставай.
– Ладно.
Алек выскользнул из тени и направился в соседний двор. Марк побежал следом.
Так продолжалось несколько кварталов: друзья пробегали по высохшим лужайкам, прятались в развалинах, осторожно выглядывали из-за угла и направлялись к следующему дому.
У очередного перекрестка они остановились.
– Отсюда вниз по дороге, а там – второй поворот налево, и переулок выходит на улицу, где народ веселится.
– Веселится? – недоуменно повторил Марк.
– Ну да. Когда в двадцатом военное положение объявили, мы наркоманов гоняли, которые на шизу подсели. Вот они такие же были, чисто психованные.
Шиза… Марк слышал об этом наркотике: препарат мгновенно вызывал зависимость и необратимые изменения в психике. Само слово «шиза» пугало.
– Эй! – окликнул его Алек из-за стены соседнего дома. – Чего размечтался? Иди сюда!
Марк опомнился и бросился догонять приятеля. Они затаились в тени трехэтажного особняка. Алек выглянул из-за угла, никого не заметил и двинулся через двор. Марк сделал шага три следом, как вдруг откуда-то сверху донесся странный клекот, как будто издаваемый экзотическим зверьком или птицей.
Марк поглядел наверх и с изумлением увидел на крыше чумазую женщину в лохмотьях. Всклокоченные волосы слиплись, лицо покрывали замысловатые разводы грязи. Она снова заклекотала и улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами. Улыбка тут же сменилась зловещим оскалом и рычанием. Женщина скрылась за водосточным желобом.
Марк поморщился и помотал головой, стараясь отогнать кошмарное видение. Алек отошел от дома на несколько шагов и нацелил транстер на крышу.
– Куда она делась? – спросил он.
– Да ну ее! Пошли отсюда. Здесь больше никого нет, – ответил Марк.
– Сомневаюсь, – буркнул Алек.
Они осторожно подобрались к дальнему углу особняка.
Алек выглянул из укрытия.
– Все чисто. Соберись и смотри в оба, недалеко осталось.
Марк кивнул.
Алек направился к следующему дому. Марк только собирался последовать за приятелем, как раздался жуткий визг, и женщина, раскинув руки, точно крылья, прыгнула с крыши. На искаженном безумием лице застыла улыбка.
Марк обомлел, не веря своим глазам, и не мог сдвинуться с места. Женщина врезалась в него и сбила с ног.
Глава 52
Падение не остановило обезумевшую женщину. С диким воем она набросилась на Марка, стараясь выцарапать ему глаза. Он вывернулся и схватил несчастную за руки, отводя их от лица. Женщина вырвалась и вцепилась скрюченными пальцами ему в уши, царапала нос, хлестала по щекам.
– На помощь! – крикнул он Алеку, отбиваясь изо всех сил.
– Столкни ее! – завопил в ответ старый солдат. – Я ее пристрелю.
Марк мельком взглянул в сторону приятеля. Алек прицелился, но не стрелял, боясь, что заряд транстера заденет друга.
– Да оттащи ты… – начал Марк, но женщина засунула ему в рот скрюченные пальцы, зацепила за щеку и потянула. Пальцы выскользнули, рука безумной взлетела в воздух, сжалась в кулак и обрушилась на скулу.
От боли Марк яростно взвыл, высвободил руки, напряг локти и оттолкнул женщину. Она отлетела, ударившись спиной о землю, на миг умолкла, но тут же перевернулась и встала на четвереньки. Марк вскочил, бросился к сумасшедшей и пнул ее правой ногой в висок. Женщина завизжала, свернулась в клубок, спрятала лицо в ладонях и застонала.
Марк отскочил в сторону и закричал:
– Стреляй!
Алек неторопливо подошел к нему и встал рядом, глядя на несчастную.
– Нет, не хочу зря заряд переводить.
– А если она за нами увяжется? Или друзей с собой приведет? Мы же хотели украдкой подобраться!
Алек еще раз окинул женщину взглядом и посмотрел на Марка.
– Сам стреляй, если хочешь, – сказал он, повернулся и ушел к следующему дому.
Марк подобрал с земли оброненные в драке вещи, вскинул рюкзак за плечи и, взяв в руки транстер, навел его на женщину. Она по-прежнему лежала, скорчившись и тихонько постанывая. Марк не чувствовал ни сожаления, ни угрызений совести. Несчастная полностью утратила рассудок, и вины Марка в этом не было. Вдобавок женщина либо притворялась, чтобы ее оставили в покое, либо ждала появления своих приятелей-психов.
Нет, на жалость времени не оставалось.
Марк отошел на шаг, упер приклад транстера в плечо, прицелился и нажал на спусковой крючок. Послышалось жужжащее гудение, из дула транстера вылетел слепящий луч и врезался в тело женщины. Она не успела даже вскрикнуть, тело ее превратилось в дрожащую серую пелену, которая тут же рассеялась туманным облачком.
От отдачи транстера Марк едва не упал и отступил на два шага, не отрывая взгляда от места, где только что корчилась женщина. Алек наблюдал за приятелем со странной смесью ужаса и гордости.
– Нам надо друзей спасать, – горько заметил Марк.
Он вскинул на плечо транстер, придерживая его одной рукой, и невозмутимо зашагал к Алеку.
Старый солдат дождался его приближения, и друзья молча направились к следующему дому.
Глава 53
Приятели миновали еще два полуразрушенных дома. Откуда-то донесся шум: вопли, хохот и звон металла. Безумный хохот пугал больше всего, выяснять его причину не хотелось. Марк старался не думать о болезни, затаившейся внутри, которая сделает его таким же, как безумцы вокруг.
Пробравшись между особняками, приятели наконец-то вышли к улице, замеченной с аэростата.
Алек предостерегающе поднял руку. Марк остановился в тени полуобвалившегося навеса за последним домом, у самой дороги, в конце квартала.
– Так, пришли, – сказал Алек, снимая с плеч рюкзак. – Сейчас надо подкрепиться – и вперед, в самую бучу.
Как ни странно, Марк нисколько не боялся предстоящей схватки – наверное, потому, что пока не осознал реальности происходящего. Ему просто хотелось побыстрее отыскать друзей. В висках снова разгоралась боль. Марк понял, что времени у него осталось мало.
Они наскоро перекусили армейскими припасами и вдоволь напились воды из фляг, наслаждаясь каждым глотком. Марка не оставляло ощущение, что это их последняя трапеза. Он помотал головой, отгоняя мрачные мысли, и сунул в рот очередной ломтик сушеного мяса.
– Все, сил больше нет, – сказал он, поднял с земли рюкзак и закинул за спину. – Пойдем искать друзей.
Алек вопросительно посмотрел на него.
– Ждать больше не могу, – пояснил Марк, морщась от головной боли. – Пойдем уже!
Алек встал и собрал вещи. Приятели взяли транстеры на изготовку.
– Послушай, транстер – смертельное оружие, – напомнил Алек. – Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы его у нас отобрали.
Марк вцепился в транстер, словно ожидая, что кто-то прямо сейчас выдернет его из рук.
– Не волнуйся, никому не отдам! – заявил он.
Алек протянул ему раскрытую ладонь.
– Мы, конечно, из этой передряги выберемся, но…
Марк пожал руку друга.
– Спасибо! Ты мне не раз спасал жизнь.
– И я тобой горжусь, приятель! Ты мне тоже помог, и не однажды.
С транстерами наперевес друзья вышли за угол, переглянулись и помчались по улице.
Обезумевшие люди толпились чуть дальше, но и в этом квартале опасность поджидала на каждом шагу. Какая-то женщина сидела посреди дороги и хлопала в ладоши. В нескольких шагах от нее два типа дрались над дохлой крысой. На углу стоял мужчина, распевая во все горло.
Алек с Марком перебежали улицу и направились к обгорелым развалинам громадного особняка. Все дома в этом зажиточном предместье лежали в руинах. Марк неотступно следовал за Алеком. Они прижались к обвалившейся стене и перевели дух. На них никто не обращал внимания. Впрочем, безумцы не заметили даже зависшего над ними аэростата.
– Утром Лану, Трину и Диди увели вон туда, – сказал Алек, кивнув вправо. – На всякий случай надо обыскать все дома на улице. Главное, чтобы психи нас не заметили.
– Начнем отсюда, – согласился Марк.
– Вперед!
Они выскользнули из укрытия и направились к двери. У входа стоял какой-то исцарапанный тип в лохмотьях.
– Посторонись! – рявкнул Алек. – Отойди от двери, убью!
Мужчина равнодушно посмотрел на них, невозмутимо приподнял бровь и повиновался. Он спустился с крыльца, медленно прошел через заросший бурьяном двор, выбрался на улицу, повернул направо и зашагал к беснующейся толпе.
Алек сокрушенно покачал головой.
– Не расслабляйся! Вдруг какой-нибудь идиот изнутри выскочит, – предупредил он.
Марк покрепче перехватил транстер.
Алек распахнул дверь и отступил на шаг, давая Марку возможность выстрелить. Внутри было пусто.
– Иди первым, я прикрою, – сказал Алек.
– Ага, или меня первым съедят.
– Не трусь, не съедят.
Марк дрожал от возбуждения. Страх исчез, хотелось что-то сделать. Марк коротко кивнул Алеку, взошел на крыльцо и осторожно прокрался в дом, водя транстером по сторонам. Внутри было жарко, темно и пыльно, только кое-где, сквозь дыры в крыше и стенах, плясали солнечные лучи.
Половицы скрипели под шагами приятелей.