Наступление началось 19 октября. К этому времени прибыла также 217-я пехотная дивизия. Она приняла участие в борьбе на решительном пункте, при штурме Топрайзара. Опять полилась германская кровь, так как союзники не доросли до требований, выдвинутых этой войной. Противник значительно увеличил свои силы и попытался в начале октября разбить германо-болгаротурецкие войска в Добрудже; но его наступление не было достаточно дружным и энергичным, и он упустил таким образом момент, который мог использовать в благоприятном для себя отношении. Наступление генерал-фельдмаршала фон Макензена после тяжелых 3-дневных боев привело к блестящему прорыву. Неприятельская армия в беспорядке отступала к северу через железнодорожную линию Констанца – Черноводы. Преследование продолжалось без устали; 23-го числа наши части уже заняли Констанцу с ее богатыми запасами нефти; вскоре пали и Черноводы. Преследование было остановлено лишь в 20 км севернее железнодорожной линии.
Поднят был, конечно, вопрос, не следует ли армии использовать успех и продолжать движение вперед в северном направлении до самого Дуная. Я ответил на него отрицательно, так как к тому времени безусловно выяснилось, что наступление эрцгерцога Карла в пограничных горах Семиградья попало в тупик. Если бы даже 3-я болгарская армия, несмотря на недостаточные тыловые сообщения, добралась до Дуная, она оказалась бы там изолированной. Она не могла бы действовать отсюда совместно с 9-й армией при вторжении последней в Западную Валахию. А это являлось основным условием удачного исхода всех операций. Как ни тяжело это было верховному командованию, пришлось дать генерал фельдмаршалу фон Макензену указание приостановить продвижение, подготовить переправу через Дунай южнее Бухареста и перейти его во второй половине ноября с возможно большими силами. Генерал-фельдмаршал фон Макензен взял на себя ответственность за решение оставить в Северной Добрудже только совершенно ничтожные силы. Здесь они окопались, но находились, конечно, в большой опасности. Главные силы были двинуты в Рущук, частью походным порядком, частью пользуясь постепенно переходившей в эксплуатацию Добруджской железной дорогой, хотя провозоспособность ее и была невелика. Генерал-фельдмаршал фон Макензен избрал местом переправы Систов – Зимницу. Нам очень понравилось, что район переправы уклонен так сильно к западу. Таким образом, дунайская армия приближалась к частям 9-й армии, вторгавшимся в Западную Валахию.
Воротами для вступления в Валахию с запада и севера могли явиться район Орсовы, Вулканский и Чурдукский или Ротентурмский перевалы.
На Ротентурмском перевале и непосредственно южнее его альпийский корпус генерала Крафта фон Дельмензингена, усиленный двумя австро-венгерскими горными бригадами и взявший на себя после сражения при Германштадте обеспечение фланга продвигавшейся на Кронштадт 9-й армии, наткнулся на очень упорное сопротивление. Чтобы оттянуть на себя силы и облегчить армию, он перешел к активной обороне. В ожесточенных боях, в течение которых румыны часто переходили в контратаки, альпийскому корпусу до конца октября почти не удалось продвинуться южнее перевала. Ему пришлось вести здесь борьбу зимой в высоких горах со всеми ее характерными чертами и невероятными трудностями. Войска, в том числе и австро-венгерские горные бригады, сражались прекрасно; но развитие операции здесь требовало очень большого количества времени.
Попытка главных сил 9-й армии перевалить через самый высокий и широкий участок горного хребта, оборонявшийся сильными и находившимися начеку частями неприятеля, должна была так же застрять, как и наступление в октябре южнее Кронштадта. С большой неохотой мы передвинули участок, через который должно было направляться вторжение, к западу; его стратегическое значение благодаря этому уменьшилось, но в данный момент оно отступало на второй план. Дело заключалось в том, чтобы вообще перейти где-нибудь горы. 9-я армия еще в конце октября сделала попытку продвинуться к югу от Вулканского и Чурдукского перевалов. Предприятие потерпело неудачу вследствие внезапной перемены погоды и бдительности неприятеля. Пришлось отвести войска назад, на гребень перевалов. Все же мы познакомились тогда до известной степени с местностью и получили впечатление, что преодолеть горы, в этом особенно узком месте, вполне возможно. Я считался также с тем, что Румыния никак не ожидает здесь повторения так дорого стоившего нам наступления. Таким образом, верховное командование решилось выбрать этот пункт местом перехода. Он был выгоднее района Орсовы и потому, что там предстояло захватить еще самый перевал.
Переход был основательно и до мелочей подготовлен, причем использован был приобретенный дорогой ценой опыт и усовершенствовано горное снаряжение войск. Особенное внимание было обращено на улучшение горных дорог и на заготовку запасов, чтобы можно было сразу двинуться на врага. Автомобили, приспособленные для движения по рельсам, также держались наготове; их предполагалось пустить в дело на румынских железных дорогах. Тыловые сообщения при наступлении в Валахии оставались, несмотря на все принятые меры, в очень трудном положении, пока в нашем распоряжении имелся один только Чурдукский перевал.
10 ноября генерал Кюне закончил свои приготовления. Начало операции было назначено на 11-е. Группа в составе 4 пехотных и 2 кавалерийских дивизий, под командой генерала графа фон Шметтова, должна была начать энергичное продвижение всеми силами через Крайову в сторону Альта. Затем она должна была развить удары в направлении Орсовы, а также на восток, в тыл обороны Ротентурмского перевала. На Орсову одновременно должна была наступать одна слабая бригада, под командой австрийского полковника Сциво, включавшая отряд германских самокатчиков. Получивши подкрепления, генерал фон Крафт и войска южнее Кронштадта должны были продолжать атаки, которые они вели.
11 ноября генерал Кюне добился полного успеха. Теперь принесло свои плоды октябрьское предприятие. Генерал Кюне перешел через горы, 17 ноября в сражении под Таргу – Жиулуй разбил брошенные против него румынские дивизии и уже 21-го занял Крайову. 23-го генерал фон Шметтов со своими кавалерийскими дивизиями находился у берегов Альта, восточнее Каракала. Мост через Альт в этом месте был в его руках. Дальше к северу, против Златины, добралась до Альта и пехота. Мосты здесь и выше были в дальнейшем разрушены.
В тот же день, под защитой густого тумана, генерал-фельдмаршал фон Макензен занял около Зимницы северный берег Дуная. И здесь все было прекрасно подготовлено. Мы выбрали этот день, чтобы поставить армии в условия дружной совместной работы, при использовании всех оперативных возможностей. Как будто это удалось; тем не менее впереди нас ожидали новые затруднения.
Тем временем генерал фон Крафт с боем углубился дальше в горы, но не достиг еще выходов из гор около Рымник-Валчея и к северу от Куртея-де-Аржис.
В тылу у генерала Кюне румыны, храбро сражаясь, начали отступление от Орсовы вниз по Дунаю и продолжали его, держась самой реки. Окруженные со всех сторон, они только в начале декабря сложили оружие близ устья Альта. Надежда, что наступление частей румынских войск против дунайской армии со стороны Бухареста выручит их, не оправдалась. При развитии операций восточнее Альта указано было продолжать наступление без задержек; внутренние крылья обеих армий должны были соединиться в направлении Бухареста. При этом в целях обеспечения левого фланга дунайской армии я придавал особенное значение быстрому переходу войск Кюне через Альт. Кроме того, 9-я армия должна была нажимом из равнины на север в сторону гор открыть горные проходы, лежащие к востоку; по ним должны были продвигаться на юг все новые войска.
Тотчас вслед за соединением обеих армий и установлением связи между ними генерал-фельдмаршал фон Макензен должен был принять командование и над 9-й армией; дунайская армия подчинялась генералу Кошу, 9-я выбывала из фронта эрцгерцога Карла. Впредь до осуществления всего этого германское верховное командование оставляло за собой непосредственное руководство операцией.
Дунайская армия начала наступление 25 ноября; 26-го она перешла Ведею и уже 30-го в упорном бою продвинула левое крыло через Нейловскую низменность, юго-западнее Бухареста; правое крыло продвигалось на одной высоте вниз по Дунаю.
27 ноября альпийский корпус открыл себе выход из Ротентурмского перевала на равнину, 29-го вошел в Питешти, а на следующий день, имея центр тяжести севернее Аржиса, продвинулся к юго-востоку. Таким путем получило возможность выхода из гор правое крыло Кронштадтской группы, ведшее тяжелые бои к северу от Кимполунга.
Позади оказывались войска генерала Кюне. Его пехотные дивизии слишком упорствовали в своем стремлении перейти реку у Златина, вместо того чтобы по примеру кавалерийского корпуса тотчас же перейти ее дальше к югу, около Каракала; это сэкономило бы время, несмотря на окольный путь. Они перешли Альт только 27 ноября и 30-го находились еще приблизительно в 80 километрах от левого крыла дунайской армии и правого крыла войск генерала фон Крафта.
Румынское командование стремилось, задерживая войска генералов фон Крафта и Кюне, атаковать дунайскую армию. Первоначально оно, по-видимому, имело в виду удерживать перед этими группами горные проходы Куртея-де-Аржис и Рымник-Валчея и переправы через Альт; когда же это не удалось, оно сделало попытку задержать далее в тылу свою 1-ю армию, чтобы еще в последнюю минуту использовать обстановку на фронте дунайской армии.
1 декабря левое крыло дунайской армии подверглось сильной неприятельской атаке непосредственно юго-западнее Бухареста, и было оттеснено назад. Перешедшие уже Нейлов германские войска были отрезаны. Положение было, без сомнения, очень критическое. Только одна турецкая дивизия, двигавшаяся во второй линии, помешала неприятельскому охвату. Румыны не развивали своего удара с достаточной силой; против них спешно двигалось правое крыло 9-й армии. 2 декабря на поле сражения дунайской армии прибыла кавалерия 9-й армии. 3-го в связь вошла и пехота; таким образом, мы преодолели кризис. 4-го началась наша контратака; румыны искусно уклонились от нее.