– Пора идти. Смотри, твоя Диньзиль уже прилетела за нами на воздушной лодке.
Пир по случаю выигранной битвы должен был состояться во дворце принца Киссалина. Это здание значительно уступало по размерам дворцу принца Эллмира, но, как говорили знатоки, намного превосходило его красотой пропорций и изяществом украшений. На пир пригласили практически всех высших офицеров и магов, что дало людям повод усомниться в своевременности подобного мероприятия. Все-таки война продолжалась, и большая часть армии короля-Дракона удерживала свои позиции. Но сам принц Кинтэлл был совершенно уверен в том, что поражение у Позвоночной Гряды надолго остановит боевые действия, и для Черно-Белой Бусины будет полезна демонстрация мощи победоносной армии.
Приглашенные на пир прибывали туда и по земле, и по воздуху. Пролетая над Карливаллом на воздушной лодке, Максим и Олаф вновь наблюдали за тем, как горожане готовятся к празднику, который, естественно, не ограничится стенами дворца. Но теперь город неуловимо изменился. Как уже упоминалось выше, Карливалл построили на границе леса и степи. Теперь его равнинная часть, где раньше размещались воинские части, обезлюдела (или обезэльфила?) из-за того, что весь резерв был отправлен на фронт. Зато часть зданий в лесной части превратилась в форты и крепости. Там можно было заметить зенитные орудия и солдат в сине-голубой форме принца Киссалина.
– Братец неплохо укрепил город. – Оценил Максим, профессионально осмотрев укрепления.
– Да уж, – согласился Олаф, – за такое короткое время сделать что-нибудь стоящее – для эльфа это выдающийся результат.
– А как строго смотрят на небо эти дозорные! Как будто рассчитывают получить повышение за самую зловещую морду.
– Конечно, все кругом веселятся, а этим бедолагам приходится сидеть на посту и смотреть, как красивые девушки пробегают мимо с кувшинами вина. Посмотрел бы я на твое лицо, будь ты на их месте!
– Мы-то как раз не на их месте. Мы, если помнишь, не отсиживали зад… извини, Диньзиль… не протирали штаны, сидя в городе. Мы, между прочим, совершали Необыкновенные Великолепные Геройские Подвиги!
– Смотрите, не очень-то зазнавайтесь, новоиспеченные графы! – Поддразнила их Диньзиль, ловко управляющая лодкой среди оживленного воздушного сообщения.
Теперь, став официальными военными советниками, косморазведчики все реже и реже видели Дилафиссу Долифандру, занятую делами «конторы». Зато Диньзиль стала их постоянной спутницей, водителем и связистом. В мире, где все подчинялось законам магии, люди не смогли бы даже самостоятельно разжечь огонь.
Вскоре воздушную лодку окружили лесные эльфы:
– Фея Шипов ждет вас у третьего балкона шестого яруса.
– Мы проводим вас.
– Летите за нами.
Смеясь и кувыркаясь в воздухе, веселая компания крылатых малышей полетела впереди. Диньзиль старалась не отставать от них и время от времени закладывала довольно рискованные виражи.
Издалека дворец принца Киссалина почти ничем не выделялся среди других городских зданий. Те же стволы деревьев, сросшиеся в стены; ветви, образующие галереи, балконы, башни; листья, превратившиеся в крышу. Но чем ближе подлетала лодка, тем явственнее ощущалась некая неуловимая утонченность и изысканность всех элементов дворца. И в то же время у людей возникло странное необъяснимое ощущение опасности. Они перестали перебрасываться шутками.
– Странный, должно быть, этот принц Киссалин. – Сказал Максим. – Его дворец легок и красив, как… как паутина.
– Я видел Киссалина всего один раз. – Отозвался Олаф. – На прошлом пиру. Впрочем, и ты его видел. Принц показался мне нормальным эльфом.
– Не знаю, не знаю. – С сомнением покачал головой Фрадов. – Может, это Дилафисса и Кинтэлл создали у меня предубеждение против Киссалина. Но мне с самого начала не понравилось, что пир собираются устроить в его дворце.
– Дворец принца Киссалина – самый красивый в Карливалле! – Сказала Диньзиль. – Принц Эллмир принимал гостей в прошлый раз. Теперь его брат хочет блеснуть гостеприимством. Что в этом такого?
– Ничего. Просто у нас на Земле есть правило: не класть все яйца в одну корзину. А во дворце принца, которого совсем недавно подозревали чуть ли не в государственной измене, соберутся практически все военачальники.
– Но когда все они пировали во дворце Эллмира, ты так не беспокоился. – С ехидцей напомнила Диньзиль.
– Да, но…
– Что может случиться в Карливалле? В тылу? После славной битвы? – Удивилась Диньзиль. – Да здесь одних офицеров собралось больше, чем гвардейцев принца Киссалина во всем городе.
– Ладно, сдаюсь. – Со смехом поднял руки Максим. – Ты меня убедила. Будем петь, пить и веселиться!
– Давно бы так! – Глаза Диньзиль засияли счастливым предвкушением.
На языке жестов Максим показал Олафу: «Я обеспокоен. Будь начеку.»
Олаф ответил: «Согласен. У меня такие же опасения.»
Воздушная лодка причалила к балкону, где ее уже ждали Тризелна в своем человекообразном виде и Дилафисса Долифандра. Женщины что-то оживленно обсуждали.
– У меня хорошие новости о Яне Чжи. – С ходу огорошила людей Дилафисса.
Максим и Олаф сумели сдержать свои чувства и ничем не выдать волнения. Сказались годы тренировок в классах военной разведки. Их внешнее спокойствие немного удивило Долифандру, но она продолжила рассказ:
– От графа Бестиаста мы узнали, что Яна не погибла, как мы думали. Темные эльфы захватили ее в плен и переправили на Желтую Бусину. Но ей удалось бежать. К сожалению, я не успела узнать подробности, так как торопилась на этот пир. Бестиаст тщательно скрывает свои мысли, маскирует истинные воспоминания ложными образами. Даже наши лучшие специалисты по чтению сознания с трудом пробираются сквозь его отвлекающие хитросплетения. Видимо, он прячет что-то очень важное.
– Как здорово! – Захлопала в ладоши непосредственная Диньзиль. – Я так переживала, что Яна погибла.
– Мы тоже очень рады. – Несколько суховато сказал Максим, вынужденный скрывать целый ураган противоречивых предположений, крутящийся в голове.
– Надеюсь, что она найдет способ добраться до своих. – Двусмысленно добавил Олаф.
Дамы и их кавалеры проследовали во дворец. Внутри он оказался еще роскошнее и великолепнее, чем можно было представить снаружи. В центральном овальном зале уже собралось немало приглашенных.
– Смотрите! – Сделала большие глаза Диньзиль. – Жемчужина и Эллмир уже здесь.
Принц беседовал со своим братом Киссалином в окружении десятка генералов и адмиралов. Прекрасная танцовщица рассеянно пробегала глазами лица входящих. Заметив людей, она что-то шепнула на ухо своему возлюбленному и неспешно направилась им навстречу.
– Она идет к нам. – Восторженно пискнула Диньзиль.
Максим слегка сжал ее ладонь:
– Только не падай перед ней на колени, дорогая.
Жемчужина величаво приблизилась и приветливо улыбнулась:
– Мое глубокое почтение Фее Шипов Тризелне. Мое искреннее уважение сотрудницам принца Кинтэлла. Мои наилучшие поздравления пришельцам из Срединных Миров. Я слышала о ваших подвигах. Жаль, что я только сейчас смогла познакомиться с вами поближе. Если не ошибаюсь, вас зовут Олаф и Максим? И король Эллчагр назначил вас своими военными советниками?
– Вы совершенно правы, очаровательнейшая Жемчужина. – Ответил Максим. – Мы уже имели счастье видеть Ваш танец на предыдущем пиру. Сказать, что мы были потрясены – значит выразить лишь сотую долю того восхищения и восторга, что мы испытали. Надеюсь, что и на этот раз Вы поразите наше воображение своим непревзойденным искусством. Позвольте представить: Диньзиль Лафринсель – Ваша самая горячая поклонница.
– Спасибо тебе, милая Диньзиль. – Жемчужина протянула руку и коснулась запястья девушки. У эльфов этот жест заменял дружеское рукопожатие. – У тебя очень благородный и красноречивый спутник.
Потрясенная вниманием своего кумира, Лафринсель слабо выдавила:
– Спасибо…
Жемчужина еще раз внимательно посмотрела на людей:
– Я слышала, что вы прибыли с такой далекой планеты, на которой даже не слышали о Сети Порталов и об Империи Повелителей?
– С далекой – это еще мягко сказано. – Усмехнулся Олаф. – На Земле до сих пор уверены, что люди – единственные разумные существа во Вселенной.
– В вашей Вселенной это вполне вероятно. – Уточнила Жемчужина.
– Именно поэтому наше самое главное желание – вернуться домой и рассказать людям о том, что они не одиноки. – Сказал Максим. – К сожалению, это пока невозможно.
– А вот ваши спутницы, как я вижу, совсем об этом не жалеют. – Улыбнулась танцовщица.
Тризелна вздохнула:
– Каждый из нас имеет не только привязанности, но и обязанности.
Жемчужина вздрогнула и на долю секунды утратила свой величественный вид. Однако быстро исправила ошибку и медленно произнесла:
– Как верно Вы это сказали, уважаемая Фея Шипов. Слишком верно.
Она еще раз пробежала по людям внимательным оценивающим взглядом:
– Вы ничего не ощущаете в этом дворце такого… странного?
Максим и Олаф быстро переглянулись.
– Дворец принца Киссалина еще прекраснее, чем те дворцы, где нам доводилось бывать. – Осторожно сказал Максим.
– Значит, не ощущаете… – Жемчужина как будто слегка расстроилась. – Ну, не буду вас задерживать. Надеюсь, что мы еще встретимся и поговорим о многом.
Она плавно повернулась и величавой походкой направилась к принцам.
– О-о-о! – Выдохнула Диньзиль. – Она со мной разговаривала!
Дилафисса, молчавшая все это время, пробормотала:
– Раньше я всегда считала, что танцовщицы и певицы интересуются только собой. Похоже, я ошибалась.
– Идите к столам, девушки, – легонько подтолкнул своих спутниц вперед Максим, – у нас тут небольшое дельце.
Он потянул Олафа прочь из зала обратно в галерею. Среди общего брожения неторопливо подтягивающихся на пир гостей его движения не вызывали подозрений. Убедившись, что в пределах слышимости нет ни одного вездесущего лесного эльфа, Максим спросил: