Все решительно кивнули.
– Вы готовы подчиняться любому моему приказу?
На этот раз согласие не было таким быстрым и единодушным. Большинство эльфов вопросительно посмотрело на принца Кинтэлла.
Тот дал своим сотрудникам четкую установку:
– Слушайтесь ее приказов, как моих собственных.
Баррикады еще держались, что позволило эльфам собраться возле свободных проходов с противоположной стороны зала.
– Подождем, пока они сами разберут завалы, тогда и контратакуем. – Приказала Повелительница своим воинам. – Соберите все, что можно считать оружием. Быстро! Остальные, уходите через свободные галереи!
Принц Эллмир стоял на месте, слишком ошеломленный происходящим, чтобы что-то предпринять. Кинтэлл потянул его за рукав к арке, через которую быстро выходили эльфы и прочие участники этого пира.
Эллмир резко выдернул руку и протянул ее к той, кого знал и любил, как танцовщицу Жемчужину. Она сдернула с шеи большой серебряный медальон и вложила его в ладонь принца. Ее рука слегка дрогнула:
– Пусть это останется у тебя. Если я не вернусь… На память. Знаешь, я и правда верю, что когда-нибудь наши народы научаться жить вместе. Может быть… конечно, не сразу, а со временем… они поймут и полюбят друг друга, как мы…
Эллмир сжал в кулаке медальон:
– Что с твоими глазами, Жемчужина?
– Это слезы. Эльфы не знают, что это такое. Они никогда не плачут. Не умеют.
Баррикады, преграждающие дорогу темным эльфам, стали разваливаться.
Скилана Вильдарн мимолетным движением ладони вытерла глаза и вновь превратилась в решительную и хладнокровную Повелительницу:
– Ступай! Ты нужен своему народу.
К этому моменту в зале остались только люди, принцы, Диньзиль, Дилафисса, три младших офицера и Тризелна, превратившаяся в маленькое крылатое создание. И, конечно, отряд смертников.
Почти насильно Максим и Олаф подхватили Эллмира под руки и поволокли прочь. В этот момент завалы из столов и стульев рухнули. В зал вломились черно-красные фигуры, поливая все вокруг огнем из «стреляющих жезлов».
– За честь Империи! – Выкрикнула Повелительница.
Она сорвала массивную пряжку с пояса, что-то в ней повернула и повела справа налево. Туда, куда она направляла руку, вражеских десантников как будто косило гигантской косой. На пол повалились отрубленные конечности, головы и располосованные тела.
– За мной! – Окрик Скиланы Вильдарн вывел всех из оцепенения.
Воины бросились на темных эльфов, продолжающих выбегать из коридора, а принцы и их сопровождающие выскочили из зала.
Позади и впереди слышались звуки боя.
– Должно быть, темные эльфы уже успели перекрыть все выходы из дворца. – Предположил Максим.
– Все нормально. Для нас путь открыт. – Сказала Дилафисса, быстро сверившись с донесениями по «дальнословию».
Они бежали по коридорам, миновали несколько залов, где несли стражу верные ферстиды. Пропустив беглецов, ферстиды пристраивались сзади, прикрывая их с тыла. Отступление было организовано грамотно и профессионально. На полу вперемешку валялись трупы десантников в черно-красных доспехах и королевских эльфов в парадных одеждах. Но живых врагов на пути принцев не встретилось.
Вскоре все оказались на широком балконе, с которого военные корабли эвакуировали участников пира. Другие суда в упор палили по окнам и воротам дворца принца Киссалина, не давая темным эльфам вырваться наружу.
Поднявшись на борт своего корабля, принц Кинтэлл взял оборону Карливалла в свои руки. Его брат Эллмир пребывал в отчаянии. Он постоянно твердил, словно пытался убедить самого себя:
– Жемчужина справится. Как я мог отпустить ее? Почему не сказал, что люблю по-прежнему? Но, ничего, мы еще встретимся. Обязательно встретимся…
Дилафисса постоянно находилась на «дальнословной» связи с отрядом Повелительницы. Она выходила из транса только для того, чтобы сообщить последние сведения:
– Один Портал уже уничтожен. Жемчужина говорит, что мы не сможем их перекрыть без ее помощи. Она предлагает ставить напротив других Порталов пушки и стрелять во все, что оттуда появится.
Ее совет оказался очень актуален. Кроме дворца принца Киссалина, в Карливалле одновременно открылось еще четырнадцать Порталов. Пять из них удалось сразу же завалить, но через остальные черно-красные десантники прорвались в город. Сейчас горожане и немногочисленные солдаты пытались организовать оборону и запереть темных эльфов в зданиях. Пока это получалась не очень хорошо.
Максим и Олаф находились на командной палубе возле принца Кинтэлла. Их корабль продолжал кружить вокруг дворца, стараясь оказать хоть какую-нибудь помощь сражающемуся внутри отряду.
– Наконец-то все встало на свои места. – Говорил Максим Диньзиль. – Я ведь чувствовал, что в действиях темных эльфов есть какой-то тайный смысл. Так и оказалось. Своими маневрами и внезапными атаками они выманили из города все резервы. И тогда забросили десант внутрь города. Теперь понятно, почему на кораблях у Позвоночной Гряды не было десантников. Они в это время готовились к атаке через Порталы. Великолепный план. О Порталах Прямого Перехода никто и не подозревал.
– Ничего, мы еще выясним, как в Карливалле оказались эти устройства. – Мрачно пообещал Кинтэлл.
Но всем и так уже стало ясно, что главным виновником являлся принц Киссалин. Он не просто укреплял город, он создал систему опорных пунктов и крепостей, где и открылись Порталы.
– Эльф не мог так искусно спланировать расположение позиций и рассчитать углы обстрела. – Тихо сказал Олаф Максиму.
– Да, тут чувствуется рука настоящего профессионала.
Корабли королевских эльфов оказались под перекрестным огнем своих же собственных зениток. Они маневрировали, уклоняясь от огненных шаров, но не могли приблизиться к вражеским позициям.
Наземный штурм также был невозможен. В городе просто не осталось достаточного количества воинов, а горожане неспособны были противостоять элитным частям армии короля-Дракона. А десантники все пребывали и пребывали через Порталы…
– Еще один Портал выключен. – Сообщила Дилафисса. – Но у Жемчужины осталось всего пять солдат. Двое из них ранены.
– С фронта сюда уже летят шесть эскадр. – Доложил принцу один из адмиралов. – Скоро они будут здесь. Надо всего лишь подождать…
– Темные эльфы ждать не собираются. – Оборвал его Кинтэлл. – Скоро в Карливалле их станет больше, чем на фронтовых позициях.
Быстро перебирая крыльями, перед принцем в воздухе зависла Фея Цветов Гортензия в сопровождении своих телохранителей.
– Я послала на разведку своих солдат. Они говорят, что темные эльфы заняли все крепости, выстроенные Вашим братом… извините, принцем Киссалином. Гарнизоны перебиты. У орудий находятся вражеские канониры.
Как ни странно, это сообщение вызвало у Кинтэлла вздох облегчения:
– Значит, измена пустила корни не так уж глубоко. Гвардия Киссалина ничего не знала о его замыслах. Похоже, он посвятил в заговор лишь горстку своих приближенных.
– Где сейчас Тризелна? – Спросил у Гортензии Олаф.
– Она в замке принца Эллмира. Укрепляет его шипами и колючками. Если так пойдет и дальше, это здание станет нашей единственной опорной цитаделью в захваченном врагом городе.
Вновь заговорила Дилафисса:
– С Жемчужиной остался лишь один солдат. Они пробились к последнему Порталу. Темные эльфы лезут из него, как муравьи. У Жемчужины давно закончились патроны. Но она убивает врагов чем-то вроде тонкого гибкого меча.
Долифандра вновь вошла в транс, и сразу же вышла из него:
– Связи больше нет.
Эти слова услышал принц Эллмир. Он подбежал к брату и взволнованно схватил его за край плаща:
– Жемчужина никогда не пользовалась «дальнословием». Я раньше не придавал этому значения. Теперь-то ясно: она же – человек. Она может быть жива. Я должен найти ее. Сажай корабль.
– Я не могу этого сделать. – Твердо сказал Кинтэлл. – В здании еще много врагов. Я не позволю тебе рисковать своей жизнью. Не для того Жемчужина… сражалась.
В самый последний момент он поменял слово «погибла» на «сражалась».
– К нам на помощь идут два корабля. – Сообщил адмирал. – Вернее, они не смогли пробиться к центру города, и поэтому решили присоединиться к нам.
– Вот видишь! – Обрадовано воскликнул Эллмир. – Теперь у нас достаточно сил.
– Ладно. – Согласился Кинтэлл. – Но тебя я все равно не отпущу. Дилафисса, ты поведешь штурмовую группу.
– Мы тоже пойдем! – Хором заявили Максим и Олаф.
Эллмир с грустью сказал брату:
– За нас воюют Повелители и люди. Против нас – эльфы… Что случилось с этим миром? Что мы делали неправильно?
Кинтэлл оценивающе оглядел косморазведчиков:
– Я доверяю вам спасение Жемчужины… если она еще жива. Вы возглавите отряд. Дилафисса, а ты поддерживай со мной постоянную связь.
На корабле имелись и запасы оружия, и доспехи. Долифандра быстро облачилась в боевой костюм. Максим и Олаф поступили так же, наконец-то избавившись от парадных одежд. К ним присоединились Диньзиль, пятеро других эльфов и семь ферстидов.
– Мы готовы! – Заявила Дилафисса Долифандра.
– Войдете в здание с разных сторон. – Быстро принял решение Кинтэлл. – Передайте тем двум кораблям, пусть высаживают отвлекающий десант на крышу. После этого мы подлетим к тому же балкону, с которого взлетали. Путь оттуда к главному залу вам известен. Дальше будете действовать по обстановке.
Все так и произошло. С двух кораблей на крышу дворца по веревкам скользнули десантники королевских воздушных сил в серебристо-серых панцирях. Послышался шум боя. Вверх через проломы вылетело несколько шальных огненных шаров.
– Пора! – Сказал Кинтэлл, и корабль направился к балкону.
Высадка прошла быстро и четко, после чего корабль вновь отлетел в сторону. На его палубе принц Эллмир застыл, как изваяние в развевающемся плаще.
Максим и Олаф оказались в ситуации, которая не раз отрабатывалась на полигонах военно-космической разведки. Сражение в замкнутом пространстве: в городе, в здании, в космическом корабле – считалось их главной специализацией. Они осторожно повели за собой штурмовой отряд. Дилафисса занималась тем, что сдерживала рвущихся в бой быстроногих ферстидов. Здесь было не до проявлений благородного героизма.