— В порядке? Ты действительно так считаешь?
— А почему нет?
— А вот это, милок, самый интересный вопрос, — усмехнулся Афанасий. — Потому что, если кто-то обладает достаточной силой, чтобы даже частично разбудить «Гнев»… Да ладно, — заметив выражение моего лица, хохотнул старик, — я знаю, что «Гнев Господень» применил именно ты! Я же не полный дурак, хоть ты и считаешь, что я возможновыжил из ума. И я знаю, какую цену могут спросить за применение силы подобного размаха. Именно поэтому за тобой сейчас гоняется демон Хаоса, что пытался прикидываться самим архистратигом… А ты говоришь, что всё в порядке.
— Ладно, — вздохнул я. — Допустим, ты прав. Возможно, я и влетел во всю эту историю с «Гневом Господним» по уши… Но я не мог поступить по-другому. А вот почему ты решил, что тебе стоит во всё это лезть?
— Как оказалось — вы моя единственная семья, — развел руками Афанасий, показывая, что ничего с этим сделать он не может. — Даже ты, старая, мертвая и пыльная развалина, — ведьмак со смехом хлопнул дедулю по плечу, — тоже. Вот уж никогда не думал, что породнюсь с князьями Перовскими.
— Не очень-то и хотелось, — ворчливо проскрипел Вольга Богданович, — но деваться теперь некуда.
— А ты уверен, что «Гнев» разбудил именно ты? — вдруг спросил Афанасий, пристально глядя на меня. Его глаза, черные, как смоль, не моргали, словно пытались проникнуть сквозь мои мысли.
Я замер. А ведь этот старикан оказался как никогда прав. Я лишь применил это оружие, получив его от представителя Высших Сил, до сих пор запертого в моём сознании — Чумы, четвертого всадника Апокалипсиса. Именно из его памяти я выудил это страшный секрет. Но об этом никто не должен знать!
— Что ты имеешь в виду? — состряпав невозмутимый покер-фейс, чтобы отвести от себя все подозрения, спросил я.
— Я имею в виду, — медленно проговорил он, — что кто-то могущественный мог подтолкнуть тебя к этому. Кто-то, кто и передал тебе секрет «Гнева». Или это сделал сам Создатель, либо его ангелы? — И ведьмак хитро прищурился.
Дедуля резко заскрипел костяшками пальцев, разрывая тягостную паузу.
— Э-э, хватит ковыряться в голове у моего внука, колдун, — проворчал он, не отводя взгляда от Афанасия. — Ты же сам сказал — «Гнев» применяли в единичных случаях. Может, парень просто оказался в нужном месте и в нужный час? Прозрение Свыше…
Афанасий недоверчиво покачал головой, но я уже поймал спасительную нить.
— Вальга Богданович прав, — поспешно добавил я. — Ты же не думаешь, что я сам до всего этого додумался? Просто получил знамение — исполнил. Без лишних вопросов.
— Знаешь что, молодой князь, — медленно протянул ведьмак, — в нашей семье с получением дара иногда… приходят видения. — Он намеренно сделал паузу, наблюдая за моей реакцией. — Странные сны. Голоса. Но, отнюдь не от Создателя. Мы с тобой, если ты не забыл, на «тёмной» стороне…
— Ладно, хватит загадок, — резко оборвал Афанасия Вольга Богданович, насупившись. — Если у тебя есть конкретные подозрения — говори прямо. А то крутишь тут, как торговец на базаре, словами играешь.
Афанасий усмехнулся, но под взглядом деда его насмешливость слегка поугасла.
— Подозрения? Есть. Но не факты. — Он развел руками. — Просто логика подсказывает: «Гнев» — оружие не человеческое. Его секреты не валяются в пыли под ногами. Значит, кто-то дал ему доступ. И мне интересно — кто?
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ведьмак был опаснее, чем казалось ранее — он шаг за шагом подбирался к истине, даже не догадываясь, насколько близко. Но признаться в связи с Чумой я не мог.
— Возможно, мы этого никогда не узнаем, — проскрипел мертвец.
— Ну, что ж… Возможно, ты прав. — Афанасий тяжело вздохнул. — Но запомни, молодой князь: если Высшие Силы действительно впутали тебя в эту игру — они еще дадут о себе знать. И тогда вопросы появятся не только у меня.
Я кивнул, скрывая облегчение. Главное — он отступил. Но его последние слова звучали как предупреждение… и обещание. Но вот старый ведьмак рассмеялся, и напряжение разрядилось. Но я-то знал — этот разговор еще не окончен…
Афанасий откинулся на спинку стула, его пальцы нервно постукивали по краю глиняной кружки с душистым чаем.
— Ладно, не буду давить, — наконец сказал он, но его глаза все так же не отрывались от меня. — Но, если ты когда-нибудь решишься поговорить… помни, я рядом. Только позови, и я тут же приду, где бы я ни был…
«Конечно, — подумал я, — обладай я секретом такого портала, тоже бы приходил, где бы я ни был…»
Вольга Богданович фыркнул:
— Ты бесподобен, Странник! Сначала ты давишь, а потом предлагаешь помощь?
— Не только помощь, князь, — поправил его ведьмак. — Даже просто… понимание… Мы-то с тобой оба знаем, что бывает, когда носитель дара остается один на один с тем, что его перемалывает.
Я почувствовал, как в груди что-то сжалось. Он говорил так, будто уже знал, что во мне что-то скрыто. Но нет — это невозможно.
— Спасибо за заботу, — сухо ответил я. — Но я справлюсь.
— Уверен? — Афанасий ухмыльнулся. — Потому что демон Хаоса — это серьёзно, но… Найдутся и другие Силы, заинтересованные внезапным пробуждением «Гнева»…
— Тогда и будем разбираться! — резко ответил я.
Тишина повисла снова, на этот раз тяжелая, как свинец.
— Ну что ж, — вздохнул Афанасий, поднимаясь. — Похоже, сегодня мы ни к чему не придём. Но помни, если тебе понадобится… ну, скажем, совет бывалого ведьмака… Ты знаешь, как меня найти.
— Откуда?
— Дар подскажет…
— Да уж, как же… подскажет он… — проворчал мёртвый старик. — Формулу вызова оставь, умник!
Афанасий только рассмеялся и, не сказав больше ни слова, бросил в мою сторону не очень сложный конструкт вызова. И я знал — рано или поздно мне придется им воспользоваться.
— Если вы не против, я еще пообщаюсь со своими девочками? Они ждут на кладбище у входа в вашу лабораторию… — Афанасий сделал шаг назад, его фигура начала растворяться в воздухе, как будто само пространство вбирало его в себя. Черт! Как бы мне выманить у него эту магическую технологию перемещения?
— Общайся, Странник! — бросил ему вслед дедуля. — Мы ж теперь вроде как родня. Пескоройку я предупредил.
Перед полным исчезновением старый ведьмак успел бросить мне:
— До встречи, молодой князь! И помни — некоторые вопросы не терпят спешки. Но ответы… ответы должны приходить вовремя… иначе, всё может окончиться большой бедой!
С последним отзвуком его голоса в лаборатории резко пахнуло горьковатой полынью и чем-то еще, что я не смог сразу определить.
Дедуля тут же заёрзал на месте, недовольно цокнув языком.
— Ну и ну, напустил таинственности, как плохой лицедей в балаганном театре. — Он повернулся ко мне, и в его пустых глазницах мелькнуло что-то вроде усталого беспокойства. — А ты, внучек, не вздумай этим вызовом пользоваться просто так. Подумай прежде дюжину раз. Старый ведьмак хитер… А если зовёшь — будь готов к любым неожиданностям — с нами, подзадержавшимися на этом свете, всегда всё непросто.
— Ну, это я уже и без твоих подсказок понял, дед, — хохотнул я, а Вольга Богданович скрипуче засмеялся вместе со мной.
— А теперь давай начистоту, внучек, — проскрипел он, внезапно став предельно серьезным. — Этот колдун, вообще-то, прав… — Мертвец чувствительно ткнул иссохшим пальцем мне в грудь. — Ты мне не рассказываешь всего… и ладно. Но если в тебе и правда сидит что-то… разбейся в лепешку, но найди способ контролировать это! Иначе, оно сожрет тебя раньше, чем ты успеешь понять, что к чему!
Я замер. Его слова опалили меня, как жар идущий от горячих углей. Ну, и стыдно стало.
— Значит, ты тоже догадывался? — осторожно спросил я.
— Внучек, я мертв триста лет. Ты думаешь, за это время я не научился чувствовать? Не забудь еще о других наших предках, о прародителе… Но мы дали тебе шанс — потому что ты — наш!
Ледяная волна прокатилась по спине. Он знал. Или, по крайней мере, подозревал.
— Ладно, хватит об этом! — буркнул дед, резко меняя тему, но я уже всё решил.
— Во мне скрыта сущность Чумы — четвертого всадника Апокалипсиса, дед, — резко вернул я старика к предыдущей теме разговора. — И как от него избавиться — я не знаю!
Дедуля застыл. Его пустые глазницы расширились, словно он пытался увидеть то, что скрыто даже от мертвых.
— Чума? — прошептал дед наконец. Голос его звучал глухо, будто доносился сквозь толщу сырой земли. — Вот оно что…
Меня непроизвольно передернуло. Я ждал чего угодно — крика, проклятий, матерной ругани, но старик просто молча смотрел на меня. И в этом молчании было что-то пострашнее любого гнева.
— Ты в курсе, что это значит, внучок? — спросил он наконец, тихо, но так, что каждое слово врезалось мне в мозг.
— Примерно представляю.
— Примерно? — Мертвец усмехнулся, но в его смехе не было ни капли веселья. — Если Чума возродится в тебе — он поглотит и твой дух!
— И что теперь? — Я стиснул зубы. — Как мне его изгнать?
— Изгнать… — Дед удручённо покачал головой. — Внучек, я знаю ни одного случая, чтобы кто-то сумел изгнать всадника… Если Чума уже внутри тебя — значит, он там не просто так. — Вольга Богданович даже закашлялся, словно подавился воздухом, хотя для мертвеца это нонсенс.
Я, в принципе, такого ответа и ожидал. Да и дед говорил так, будто это было очевидно само по себе. Типа, Высшая Сущность — это вам не хухры-мухры.
— Значит… — Я проглотил ком в горле. — Это не случайность?
— Ничего не бывает случайным, когда речь идет о всадниках… — Но мертвый дедуля явно не собирался отступать. — Но, если этого никто не делал раньше — это не означает, что это невозможно! Срочно собираем совет рода! И плевать я хотел на какого-то всадника, если он угрожает моему внуку!
Я почувствовал, как холодная тяжесть сознания Чумы шевельнулась внутри, будто откликаясь на эти слова. Но пробиться сквозь выстроенную мной стену он пока не мог… И сколько продлится это «пока» не знал ни один из нас.