— Понимаю, понимаю. — Она взглянула на старшего лейтенанта слегка сузившимися глазами. — Мы выявляли в своей практике следы и двадцатипятилетней давности. А тут книга совсем недавно вышла из печати.
— Нина Ивановна, вы молодец. Очень попрошу быстро выслать акт.
Полковник — человек общительный, любит пошутить, сказать доброе слово, умеет и пожурить, но за дело и беззлобно. Шутил он и сегодня, однако Лядову что-то подсказывало, что настроение у полковника не безоблачное. И предчувствие не обмануло. У себя в кабинете полковник сказал напрямик:
— Худо, товарищ Лядов, действуете. Очень медленно, неторопливо, плохо включили работников отдела на месте. Ждете стопроцентных решений экспертов.
— Уж слишком дверь плотно закрыта, товарищ полковник, нужна хоть маленькая щель.
— На сию минуту для вас и дверь настежь, работать надо.
Раздался звонок. Звонил начальник УВД. Лядов и по тону, которым говорил Вагин, и по косому взгляду в свою сторону понял, что разговор идет об их деле.
— Понял? — положив трубку, спросил полковник.
— Понял, Яков Абрамович.
Полковник нажал на шкале телефонного аппарата клавишу, аппарат несколько секунд пострекотал кузнечиком, смолк. Из микрофона раздался чуть простуженный голос:
— Слушаю, товарищ полковник.
— Зайдите ко мне.
Через минуту открылась дверь, и в кабинет вошел высокий, смуглолицый, с узким разрезом глаз майор.
— Садитесь, Геннадий Александрович. Об убийстве Смородинцева слыхали?
— В общих чертах.
— Подробности узнаете у Валентина Васильевича. А больше всего интересует нас вот эта книжка, — полковник выложил перед Барановым томик в сером переплете. — Найдена на месте преступления. Ваша задача найти того, кому она принадлежала. Скорей всего одному из преступников. Составьте план действий. Некоторые приметы возможных преступников — в актах оперативно-технического отдела и протоколах с мест происшествия. Все ясно?
— Как в тумане, товарищ полковник.
— Тогда идите и проясняйте туман.
От деревни Дикая Гарь перейдешь вброд Холодную речку — начинается хлебное поле. По колено во ржи плавно брели друг за другом комбайны. За штурвалом последнего, подавшись вперед, сидел знакомый Болотову комбайнер. По его знаку он остановился. Поднял на лоб защитные очки. На запыленном лице обнаружились огромные светлые круги. Не торопясь, комбайнер спустился с мостика, заговорил первым, пряча улыбку в прищуре серых глаз:
— Чего это вдруг милиция ко мне пожаловала?
— Надо, Николай Иванович. — Руки их встретились в крепком пожатии.
— Ты смотри-ка, и я ему понадобился. Ну, если надо, к твоим услугам, Владимир Степанович.
— Ты мне скажи, куда в прошлую среду ездил на своем «Юпитере»? — без всякого вступления спросил Болотов.
— Ну, если интересно, то пацана с Натальей в больницу возил, корь признали.
— Не встречал, случайно, или не догонял в это время мотоциклиста?
— Не доезжая Сосновки, встретил мужика с бабой и двумя ребятишками.
— Узнал?
— По-моему, это Шакиров из Барды. На курсах комбайнеров мы с ним в Чернушке учились вместе.
Для участкового инспектора Болотова это был двадцать второй по счету мотоцикл. Впереди оставалось еще столько же — и вдруг… неужто забрезжил свет?
Шакиров работает комбайнером в бардымском колхозе имени Ленина. Далеко, притомился гнедой, едва ли выдержит сегодня это расстояние, да в оба конца. Но надо ехать. Пришлось выпросить мотоцикл.
Шакирова участковый нашел в поле, спросил:
— На прошлой неделе куда ездили?
— К своим в Аскино.
— Мне надо знать, когда вы уехали туда и когда возвращались обратно.
Шакиров, не спрашивая, зачем это нужно милиции, рассказал, что ездил к своим знакомым повидаться, пробыл в Аскино сутки и на другой день рано утром возвратился: уборка, прохлаждаться нельзя.
— Расскажите подробно, как вы возвращались, кого дорогой встречали.
— Так особо никого не встречал, только вот, не доезжая Дикой Гари, там, где буровая нефтяников, один парень закурить попросил. Дал я ему закурить и поехал дальше.
— Вы парня, который закурить попросил, хорошо запомнили?
— Парень как парень, с меня ростом.
— Лицо, волосы, глаза, сколько лет?
— Молодой еще, лет восемнадцать-двадцать. Башкир, волосы черные.
В милицию Геннадий Александрович Баранов пришел не сразу: служил в армии, учительствовал. Позднее партийная организация направила его в уголовный розыск. Прошло с тех пор почти пятнадцать лет. Не раз Баранов распутывал сложные узлы.
Серенькая, ничем не примечательная книжка. Ни библиотечного номера, ни печати. Конечно, будь они, и слепой нашел бы преступника. Найти надо не по печати, не по штампу с жирным оттиском, а по невидимому отпечатку пальцев, которые принадлежат, «возможно, преступнику». Ни в одном магазине областного центра такая книжка не продавалась. Инспектор уголовного розыска побывал во всех библиотеках, почти на всех книжных базах, прежде всего областных, которые так или иначе могли снабжать районы.
Через несколько дней пришло телеграфное сообщение из Москвы: «Интересующая вас книга издательства «Московский рабочий» высылалась в июле — августе в Башкирскую, Удмуртскую АССР, готовится к отправке в Свердловскую, Пермскую области».
— Значит, не там, Геннадий Александрович, ищем, — сказал полковник Вагин и вручил майору командировочное удостоверение в соседнюю республику.
И снова книжные магазины, библиотеки, базы, но теперь уже в столице Башкирии Уфе и ее окрестностях, в районах по соседству с местом происшествия. И вот спустя несколько дней майор Баранов нашел то, что искал.
— И чего это в ней хорошего? Книжка как книжка, — небрежно заметила заведующая складом.
— Что поделаешь, надо. А в магазинах нет, в библиотеках тоже.
— Мы только библиотеки и снабжаем.
— А потом я не первый, кто-то уже взял эту книгу, и не одну.
— Из Аскино приезжали.
Листая журнал и копии накладных, Баранов, не вызывая особых подозрений у завбазой, получил все интересующие его сведения и вечером отправился в Аскино.
В тот же день Лядов получил указания от полковника:
— Баранов вышел на след. Как можно быстрее выезжайте к «соседям». Лучше попутным транспортом. Появиться нелегально. В контакт с Барановым войти скрытно.
Инспекторы появились в условленном месте и вправду незаметно. Ехали они одним транспортом, но будто чужие люди.
Прохаживаясь по рядам вещевого рынка, Мушников обратил внимание на человека, который бойко выторговывал у одной из женщин большой цветастый платок. Заросшее щетиной лицо под шапкой давно не чесанных волос показалось знакомым. Он несколько раз прошел мимо, стараясь вспомнить, где видел этого костистого и немного сутулого человека. В воображении Мушников несколько раз переодел незнакомца в разную одежду сезона, побрил и причесал, а побрив, еще раз внимательно посмотрел.
«Цыган?! Да, пожалуй», — боролись чувства уверенности и сомнения. Нельзя доверять интуиции, но и отбрасывать ее едва ли будет верным. А когда человек заулыбался и верхняя губа под большими усами дрогнула, поползла вверх, открылись лошадиные желтые зубы.
«Он!» — едва не крикнул лейтенант.
Прикуривая у Лядова, успел передать:
— Узнал Цыгана. Срочно, Валя, проверь, когда и откуда бежал. Я иду по следу. А может, сам?
— Иди.
Баранов ввел в курс дела начальника местного уголовного розыска, вместе с ним пошел в библиотеку.
Их встретили, как старых знакомых, и разрешили им посмотреть нужные книжки. «Свою» Баранов узнал сразу.
— Они?
— Угу.
— Посчитайте.
— Девять. А по накладной десять.
— Фарида Наиловна, вас можно? — Библиотекарша подошла к ним. — Это неладно. Книжки не оформлены, а вы их уже раздаете. Так и учет запутать можно, а?
— А мы никому и не даем их.
— А вот эту, в сером переплете?
— Ах, эту? — Она на миг задумалась. — Фарид попросил ненадолго.
— Ненадолго, говорите? А сколько же он держит эту книжку?
Опять томительная пауза.
— Стоит ли из-за какой-то книжонки разговор заводить?
— Стоит, Фарида, и даже очень. Так сколько дней к вам эта книжка не возвращается? — Вопрос прозвучал настойчиво.
— Пожалуй, больше десяти дней прошло.
Сотрудники угрозыска переглянулись, и это не ускользнуло от внимательного взгляда библиотекарши.
— Фарида Наиловна, у нас к вам больше вопросов нет. Книжка действительно копеечная, и вы, дав ее до регистрации, страшного не совершили, хотя само по себе это тоже нехорошо.
— Да, да, — закивала библиотекарша, — конечно.
— Но к вам есть просьба, — остановил ее инспектор, — о нашем разговоре никто не должен знать, и прежде всего Фарид.
Фарид оказался молодым, довольно симпатичным пареньком. Окончил десять классов, отслужил в армии, работал в партии каротажников и готовился поступать в институт. Жил Фарид на квартире у знакомого. Очень охотно вступил в разговор, отвечал на все вопросы.
«Или отличный актер, во что трудно поверить, или какая-то случайность», — думал Баранов, слушая разговор инспектора Башкирского угрозыска и Фарида.
— А чего сегодня не работаешь?
— Почти полмесяца дома не был, всего второй день как вернулся.
— Где работали?
— На территории Пермской области.
— А точнее можно?
И Фарид назвал «девятку» — место, где разыгралась трагедия. Время его пребывания на буровой и время убийства Смородинцева совпадали.
— Извини, брат, но мы тебя должны будем задержать. Произошел очень неприятный случай, и ты нам в нем должен помочь хорошо разобраться.
Красивое смуглое лицо юноши побледнело, на лбу появились капельки пота.
— Меня? Задержать?
— Да.
Фарид не отрицал, что он действительно накануне отъезда был в библиотеке и выпросил на сутки новенькую книжку, но, прочитав, вернуть ее не сумел. Книжка осталась дома.
— Вчера, приехав домой, решил пойти в библиотеку, извиниться и вернуть книжку, но опять никак не найду ее. Как сейчас помню, клал ее в боковой карман пиджака. Но не найду и пиджака. Хозяина спрашивал — говорит, не видел и не знает. Решил вот внести деньги или сдать одну-две книги взамен.