ми.
Новый возникший мир уперся в два других и начал их распихивать. Сначала показалось, что проход расширился. Да это так и было, но только впереди. Сзади же два мира сомкнулись, и люди оказались запертыми в небольшом треугольнике, все еще принадлежащем Земле в ее привычном облике. На миг наступило равновесие. Однако этого мига не хватило даже для того, чтобы вздохнуть с облегчением. Миры начали сближаться, съедая маленькое пространство, накатывая со всех сторон на четверых путешественников. Не сговариваясь, они рванули вперед…
– Не наш мир. – Павел повертел головой. – Что далеко, что близко, непонятно.
– А это еще что? – Титов ткнул пальцем вперед.
Вдалеке виднелись создания, напоминающие безобидных нелетающих птиц.
– Потенциальная пища, – хмыкнул сержант запаса.
– Карканья не слышно. И нас вроде не боятся, – вставил Василий. – До них далеко, наверное – ни черта не разберешь!.. Интересно, какого они на самом деле размера?
Тем временем неизвестные создания приближались, и становилось все более очевидным, что с безобидными пташками у них нет ничего общего.
– Как бы мы для них пищей не стали! – У Титова в руке в очередной раз появился пистолет. – Уходим с их дороги, может, обойдется.
Не обошлось. Покрытые комковатым желтовато-серым пухом утконосые звери по размерам доходили людям до плеч и весом были килограммов под пятьдесят. Двигались на двух ногах, по-птичьи, плоские же клювы имели то ли зубы, то ли зазубренные края. Поди разгляди, как там у них что устроено – убегать надо, наверняка же хищники.
Сплавщики начали медленно пятиться. Существа наступали. Тоже медленно и даже неуклюже, двигаясь кучей, толкаясь и наступая друг другу на когтистые лапы. Окружить и не пытались – видимо, с мозгами у тварей было совсем туго.
Довольно долго так и двигались. Люди отступали по возможности планомерно, выбирая дорогу. Преследователи же шли толпой, как дикари из старого фильма. Вот ситуация только интересной не казалась, слишком много имелось преследователей.
Титов не выдержал и выстрелил в ближайшую зверюгу, потом еще раз. Продолжать не стал. Только один хищник остался лежать, второй же выстрел эффекта вообще не произвел. Возможно, пуля попала в какое-нибудь невосприимчивое место, а может, слишком живучими были эти странные создания. К тому же шум и гибель одного из них никак не напугали наступавших. Они даже не заметили опасности, продолжали вперевалку двигаться, поклевывая друг друга время от времени и не отводя маленьких круглых глазок от потенциальной добычи. Павлу стало ясно, что выносливости их преследователям не занимать – загоняют до изнеможения и не спеша сожрут.
– Отходим к скалам! – скомандовал Титов, махнув рукой в сторону видневшейся неподалеку скалистой гряды. Возможно, и эта гряда появилась здесь только что. Неважно – вдруг там обнаружится какое-нибудь укрытие!
Спорить с майором не стали и правильно сделали. Через несколько минут гонки вдоль каменных нагромождений нашелся узкий проход. Неизвестно, какая опасность могла поджидать в нем беглецов, но, по крайней мере, здесь у хищных тварей не получится напасть одновременно всем скопом.
Первым в проход протиснулся Василий, за ним – Катюша и Павел. Титов отходил последним, то и дело вскидывая пистолет, но пока все-таки не стреляя. Лазейка, постоянно виляя, то сужалась, то расширялась. Люди отступали, преследователи настойчиво их настигали, вроде бы даже ускоряясь. До Павла уже и вонь от них стала доноситься – сродни запаху нечищеного курятника или свинарника.
– Паша, мне это уже совсем не нравится! – крикнул ему Титов. – Давайте-ка бегите, а я пока прикрою! И ты свой ствол приготовь, у меня патронов мало.
Павла как водой окатило: откуда майор знает про «маузер» в рюкзаке? Но тут же и догадался – рюкзачок можно было незаметно обыскать на любой стоянке. Более того, должен был Титов его обыскать, не мог допускать случайностей. И нашел ведь, но оставил оружие на месте…
Эти мысли пограничник отложил на потом. Именно пограничником он сейчас себя чувствовал. Даже самой границей – между злом и добром, между хищниками и Катюшей.
Василий, Катюша и Павел поспешили дальше по проходу. И почти сразу услышали за своими спинами выстрелы: с равными, в секунду-другую интервалами – один, второй, третий, затем возникла небольшая пауза, еще три выстрела подряд и короткий вскрик.
Павел остановился и суетно открыл рюкзачок, достал «маузер». Увидев удивленные глаза Василия и Катюши, крикнул:
– Потом объясню. И не волнуйтесь, у меня патронов на тварей хватит! Давайте дальше, здесь только мешать будете!!!
– Но… – попытался возразить Василий.
– Бегом!!! – взревел сержант запаса, одновременно посылая мысленную просьбу Катюше, чтобы она подчинилась, и одновременно же мысленно обращаясь к Таймеше, чтобы тот повлиял на сестру.
Для Павла осталось загадкой, что именно сработало в этом приказе-требовании, но, к счастью, Василий с Катюшей его послушались, развернулись и побежали дальше по проходу, который, кажется, все больше расширялся. И правильно сделали. Как только они скрылись за ближайшим поворотом, сверху мелькнула тень. Павел поднял голову – прямо над ним, на краю скалы, растопырив лапы, возвышалась гигантская птица… или нечто, напоминающее птицу… Как еще можно назвать зверюгу, обросшую то ли комковатым пухом, то ли недоразвитыми перьями?
«Вот и их главный птиц…» – подумал Павел.
Зверюга сунула свой зубастый клюв в проход, но до человека не достала. Наверное, так была устроена, что не могла наклониться достаточно глубоко, балансируя на краю скалы. Пока примеривалась, со стороны Тита послышались еще несколько выстрелов. Видимо, он наконец расшевелил преследователей – вслед за выстрелами оттуда послышался то ли писк, то ли визг. Спрыгнувший в проход монстр отвернулся и устремился на шум.
Вот тут Павла переклинило. Все совместное путешествие Титов был ему неприятен. Даже сейчас, оставшийся прикрывать группу, он ощущался не более чем случайным попутчиком. А вот огромная грязная туша на когтистых лапах что-то повернула в голове, и за Тита стало страшно.
Павел поднял «маузер» и выстрелил монстру в спину. Зверюга не отреагировала – эх, знать бы, где у нее сердце или другой уязвимый орган. Павел выстрелил еще раз и побежал за удаляющимся по расщелине зверем, пуская пулю за пулей.
В узком месте животное остановилось, испустило волну невероятной вони и неожиданно осело, заткнув собой проход.
«Сдохло!» – радостно подумал Павел. И тут же понял, что теперь отступать Титу некуда.
Попытался влезть на мерзкую тушу, но скользкие слизистые перышки оказались еще неприступнее, чем скалы вокруг. Подбежали Катюша с Василием, которые, как оказалось, и не думали его бросать. Вместе прислушались к наступившей тишине.
– Тит! – наконец неуверенно крикнул Павел. – Товарищ майор! Константин Титов!
Никаких звуков. Как будто не визжали только что странные создания и не хлопали пистолетные выстрелы.
– Может, то птенцы были, а эта гадина – их мамаша? – предположил Павел. – Разбежались, когда мы ее укокошили.
– Подсадите, я на тушу заберусь, – попросила Катюша.
– Ну уж нет. Полезу я, как единственный вооруженный, – и, поняв недвусмысленный взгляд Катюши, добавил: – «Маузер» не дам, я его под себя пристрелял.
Скотина лежала боком. Забираясь на нее, Павел уцепился за покрытый склизким пухом выступ, похожий на недоразвитую лапу или крылышко.
– Хватайтесь по очереди за меня. Я здесь точку опоры нашел.
Открывшееся сверху поле боя выглядело совсем не так, как ожидалось. В проходе валялись две туши, видимо, подстреленные Титом. При этом из клюва дохлой курицы торчал такой же желтоватый ком, явно перемолотый ее зубами.
– Не мамаша, – процедил Василий.
– Она на этих гадов охотилась. Может, Титу удалось уйти?
Вновь стали кричать, но ответа так и не дождались. Вместо этого увидели еще двух пернатых, показавшихся в проходе с дальней стороны.
– Вон расщелина, видите? – показал Василий. – Либо Титов по ней ушел, либо под тушей уже задохнулся. В любом случае мы зверюгу с места не сдвинем…
– Мотаем отсюда, – решительно сказал Павел. – Посмотрим с другой стороны, может, Тит туда выйдет?
Павел съехал с туши и поймал поскользнувшуюся Катюшу.
Тройка двинулась дальше по проходу. Минут через десять уперлись в скалу.
– Стоп! – сказал Василий. – А не кажется ли вам, что это знакомая нам каменюка?
Перед ними действительно торчало то самое препятствие, около которого закончился бег между грозовым и аквариумным мирами.
– И мир вокруг наш… кажется. Когда же мы в него вернулись?
Перехода действительно никто не заметил – не следили в горячке за формой деревьев и температурой воздуха.
– А как же Тит? – спросила Катюша.
– Никак, – вздохнул Павел. – Если выбрался в наш мир, то необязательно поблизости. Где его искать, здесь или на Мадагаскаре, мы не придумаем.
– Не выбрался, – почесал затылок Василий. – Наверняка в том мире не только эта желтая мелочь хищничает.
– Хороша мелочь, – хмыкнул Павел.
– Кстати, я не исключаю, – продолжил егерь, – что мы побывали не в другом мире, а в нашем…
– В каком – нашем? Из дешевого ужастика? Типа «Утки-вампиры атакуют»? Только у нормальных уток зубов не бывает. Да и вообще, бред это все.
– Не закипай. – Василий оставался уверен в своей правоте: – Говорю же, это может быть на нашей Земле. Только в другом времени. Динозавры, в общем.
– Сколько ты птичек видел во времена динозавров?
– Ну, птичек во времена динозавров я видел столько же, сколько и ты. Динозавры они и есть птички.
– Это как? Вся наука нам по фигу, в юрском периоде попугаи летали?
– Не по фигу, а даже наоборот. Я в свое время про этих динозавров зачитывался. Раньше они считались чем-то вроде ящериц, как в фильме про юрский период. Все потому, что палеонтологи по костям облик восстанавливали. Ни кожа, ни шерсть, ни перья столько времени не хранятся. Ну а сейчас – по отпечаткам на камнях… в общем, динозавры, скорее всего, были в перьях. Да и вообще птицы, наверное, те же динозавры, только без зубов.