- Увели, увели,- голосила Дарья.
Еремей и бабка Устинья выбежали, как полоумные.
- Как же ты не слыхал, ты ближе всех спал в сенях,-накинулась вдруг Дарья на Семку.-Да уж не ты ли с ними заодно с ворами, недаром вчера до полуночи шатался.
- Говори сейчас, знаешь ты воров или нет! - крикнул Еремей, хватая Семку за шиворот.
- А я что тебе говорила,- шипела старуха,- недаром сердце мое чуяло.
Семка стоял не говоря ни слова, белый как бумага. Обвинение свалилось на него до того неожиданно, что он еще ничего не понимал.
- Говори!- кричал Еремей, тряся Семку.
- Я… я… ничего не знаю, - прошептал мальчик невнятно, еще плохо соображая.
- Ага, не знаешь, а вот как заберут тебя да засадят в тюрьму, тогда будешь знать. Бабы,- приказал Еремей жене и старухе,- вы глаз с него не спускайте, а я сейчас в милицию. Попрошу собаку сыскную выслать. Собака сейчас живо вора разыщет и тебе не сдобровать,- прикрикнул он Семке.- Уж мы заставим тебя сознаться, заставим, шельма эдакая!
И, сильно толкнув испуганного Семку, Еремей помчался в волость.
НА РАБОТЕ.
Прошел уже целый год с того дня, когда Андрей вывел победителя Марса с собачьей выставки.
Теперь Марс был большой широкогрудый пес, с густой серовато-желтой шерстью, с сильными уверенными движениями. Спокойный, выдержанный, злой, внимательный, преданный хозяину-таков был Марс, ставший незаменимым другом и товарищем Андрея.
Андрей и Марс превосходно знали друг друга и по мельчайшим признакам, по самым ничтожным движениям тотчас угадывали друг у друга настроение и желание. Марс всегда спал в комнате Андрея на мешке, набитом соломой, и каждую минуту был готов вскочить на работу. За этот год немало было раскрыто Марсом краж, грабежей, даже одно убийство.
- Марс,- сказал Андрей, входя ранним, серым августовским утром в комнату,- Марс, на работу!
Марс тотчас вскочил, зевнул, потянувшись передними и задними ногами, и коротко два раза тявкнул, точно хотел сказать:
- Ну, что ж, я готов!
На деревне была полная сумятица. Около дома Еремея густо толпились крестьяне, бабы, ребятишки. Стоял говор. Визгливо кричали бабы, мальчишки, толкая друг друга, старались пролезть во двор к хлеву, но Еремей гнал их оттуда.
- Куда прете, следы только сбиваете.
Тут же стояли два милиционера.
- Дядя Сидор, а дядя Сидор,- говорил молодой парень, подталкивая своего соседа,- говорят Семка, Еремеев работник, заодно с ворами, вот ей-богу правда. Тетка Дарья тетке Маланье сказывала, а тетя Маланья Гришкиной матери, а Гришкина мать рыжему Емельке, говорят, ночью убег, воров и привел, теперь ни жив, ни мертв сидит. Собаки дожидается, собака его сейчас же опознает.
- Мало ли что пустое брешут,- спокойно возразил Сидор,- а я за Семку головой ручаюсь, что ни при чем он тут, вот и дядя Василий тоже сказать может.
- Кто, Семка-то?- откликнулся дядя Василий.- Еще что выдумают, на парнишку вину взвалить хотят, сами лучше бы смотрели.
- Ведут, ведут,- раздались голоса.- Собаку ведут.
Сквозь толпу пробирался Андрей, ведя на поводке Марса. Мальчишки уськали, чмокали губами, свистели, но Марс, холодно поглядывая по сторонам, шел твердой походкой рядом с Андреем, не обращая ни на кого внимания.
Андрей тщательно опросил Еремея и его семью о всех подробностях кражи и спросил, не имеет ли он на кого-нибудь определенного подозрения.
- Имею,- сказал Еремей.
- Фу ты, черт старый!- прохрипел дядя Василий.
- На кого же?- спросил Андрей.
- А вот на парнишку, работника моего.
- Сейчас мы все узнаем,- сказал Андрей, и, внимательно осмотрев двор, спустил Марса с поводка, сказав ему негромко: «след».
Марс быстро обошел двор, внимательно и долго обнюхал хлев, засов и труп своего мертвого пса-товарища, потом сделал крутой поворот и остановился около Семки.
- Ага,- прошептал Еремей,- вот сейчас и накроют его, паршивца.
Но Марс равнодушно потянул воздух и, обойдя Семку, пригнул голову к земле, нюхая землю, и мелкой рысцой побежал за ворота.
Все переглянулись.
- На след напал! Ишь как пошел! Здорово! Ну, и собака-то, умнеющая.
- А вы его все-таки задержите,- попросил Еремей милиционера, указывая на Семку,- пусть на суде расскажет, где ночью шатался.
- Да что ты, Еремей,-сказали подошедшие крестьяне - Сидор, Василий и другие,- ну зачем напраслину на мальчишку возводить, мы его все знаем сыздавна, брось…
Но Еремей уперся, как осел.
- Дядя Сидор,- быстрым шепотом сказал вдруг Семка,- будь другом.
- Ну?
- Луневку знаешь?
- Ну?
- Сходи-ка ты туда в «Школу крестьянской молодежи», спроси Дмитрия Ульянова, расскажи ему обо всем, сделай дядя Сидор!
- Ладно,- сказал Сидор, почесывая в затылке,-ужо схожу, как пообедаю. Чудно! Чего это Еремей взбеленился… Ладно, схожу.
Семка только головой махнул и твердым шагом пошел вслед за милиционером. Его слегка знобило и по всему телу ходили странные горячие струйки, а в глазах то расширялись, то суживались красные круги.
РОКОВАЯ ОШИБКА.
Марс шел уверенно. Сырая земля хорошо сохраняла запахи, и среди них один совершенно особый запах,-«запах преступника», сильно щекотавший нос Марса. Он вышел за деревню. Толпа крестьян и мальчишек, провожавших собаку, по требованию Андрея осталась у околицы, а Андрей, Марс и двое милиционеров быстро пошли по дороге.
Дойдя до перепутья, Марс на секунду остановился, он был в некотором недоумении, покрутился на одном месте, упорно нюхая землю, затем быстро свернул вправо и углубился в лес.
Андрей чувствовал в Марсе большую уверенность. Марс почти не отвлекался в сторону, он шел, не отрывая носа от земли, делая резкие зигзаги, иногда же, напротив, поднимал голову, потягивал воздух и шел верхним чутьем.
Солнце поднялось уже высоко, когда Марс и его спутники вышли опять на перепутье нескольких дорог. Справа шумел по камням широкий ручей, за которым рос густой кустарник. Марс остановился. Андрей с беспокойством видел, что собака обнаруживает волнение. Она бегала во все стороны, крутилась на одном месте, озиралась на хозяина, и затем вдруг резко свернув вправо, стала переправляться через ручей, поджимая лапы и перепрыгивая через камни.
- Собака сбилась со следа,- сказал один из милиционеров.
- Нужно направить собаку на след,- сказал первый,- воры наверное повели корову в село на ярмарку.
Но Андрей покачал головой.
- Марс редко ошибается,- сказал он.- Собака идет слишком уверенно, я ведь все ее ухватки знаю!
Люди горячо заспорили, но Андрей настоял на своем. Спутники его, ворча что-то под нос, полезли за Марсом через ручей.
Перебравшись через ручей, Марс врезался в кустарник.
- Несомненно мы сбились, - проворчал милиционер, нужно возвращаться.
Но в ту же минуту Марс стал крутиться на одном месте и яростно рыть лапами землю. Под его носом оказалась пуговица, простая костяная пуговица от мужского платья.
- Видите!? - торжествующе сказал Андрей.
Но Марс шел дальше. Теперь он становился все более и более уверенным. Люди и собака выбрались из кустов и очутились на открытом месте, около мельницы.
Мельник - добродушный толстяк в белой рубашке, стоял на крылечке дома. Кругом все было мирно. Куры клохтали в навозе. Два петуха дрались под телегой, в хлеву блеяла коза.
Мельник выпучил глаза, увидав вооруженных людей с собакой.
Андрей кратко объяснил, в чем дело.
- А ведь верно!- сказал мельник.- Сегодня утром мимо нас прошло двое каких-то людей с рыжей коровой. Еще вон там на дороге постояли, толковали о чем-то.
- Папа,- сказал подбежавший к мельнику сынишка, - кто это у нас в саду спит?
- Где?- спросил мельник.
- Внизу под яблонями, давно уж спит, храпит.
- Забрел верно кто-нибудь с дороги,- сказал отец.-Надо велеть ему уйти, нечего чужих в сад пускать.- И он направился к фруктовому саду, густо разросшемуся за высоким забором.
Но Марс уже опередил мельника. Он изо всех сил тянул поводок, рвясь к забору, попробовал перескочить через него, но сорвался и соскользнул вниз.
- Это не спроста,- тихо сказал Андрей.- Лестницу!
Принесли лестницу, приставили ее к забору.
- Лестница,- сказал Андрей Марсу.
Но в эту минуту мальчуган, сын хозяина, успевший влезть на забор, громко закричал на весь двор:
- Вон, вон он спит, вон в малиннике. Действительно, в конце сада на траве спал врастяжку парень лет восемнадцати.
От громкого крика мальчугана парень вздрогнул и вскочил с травы, протирая глаза. В ту же минуту он увидал над забором собаку и вооруженного человека.
- Стой!- крикнул Андрей.
Но парень, пригнувшись, нырнул между кустами и пустился бежать без оглядки.
- Стой!- еще раз крикнул Андрей. Парень припустился еще скорее.
- Фас!- крикнул Андрей, спуская Марса с поводка.
Как пуля, ринулся Марс вслед за убегавшим. Андрей перемахнул через забор и бежал за ним. Немного отстав, бежали милиционеры.
Ближе… ближе… человек собирает последние силы, вот он перепрыгивает через канавку, собака комком перелетает вслед за ним, ближе, ближе… все. более и более сокращается расстояние. Еще… еще последний прыжок собаки и вот…
Но в эту минуту произошла ошибка,- роковая для Марса ошибка.
Вместо того, чтобы вцепиться противнику в правую руку, Марс с разбегу повис у парня на левой ляжке.
Парень взвился от боли, заскрежетал зубами, но не растерялся.
Собака держала крепко, мертвой хваткой.
- Молодец, молодец, - шепчет Андрей, мчась по дорожке сада.
Но что это? Андрей вдруг видит в руке парня какой-то предмет, ярко блеснувший от острого луча солнца, и этот блестящий предмет вонзается в шею Марса, видит, как Марс…
Щелк… курок спущен. Все на секунду исчезает за голубым облачком дыма. Сухой выстрел прокатывается по окрестности и отдается гулким эхо.