11 августа новый обходный путь в западной его части изменили в том отношении, что для проводки быстроходных кораблей и судов за параван-тралами вместо ломаного пятиколенного фарватера 13 ТБ вводились в действие указанные в лоции военного времени фарватеры 10 ТБ-з и 10 ТБ-ж. Одновременно разрешили проводить тихоходные конвои как по фарватерам 13 ТБ и 10 ТБ-е, так и по фарватерам 12 ТБ-а и 12 ТБ-б, о чем объявили по флоту.
Согласно предположительным данным разведки, самолеты противника в начале августа поставили минную банку в 9,5-11,5 мили южнее банки Калбодагрунд, то есть непосредственно на фарватере 10 ТБ-е. В конце июля, как уже упоминалось, тихоходные тральщики 4-го дивизиона очистили от мин, поставленных противником северо-восточнее маяка Родшер, полосу фарватера 10 КБ-г, шириной более двух миль. Этим ограничивались имевшиеся у командования КБФ сведения о минной обстановке, существовавшей на новом рекомендованном пути на участке остров Аэгна — остров Гогланд. Восточнее Гогланда мин при тралении не обнаруживалось, и действительно, они там противником не ставились, если не считать района маяка Толбухин. В средней же части Финского залива минная обстановка оказалась сложнее, чем ее представляли себе в штабах КБФ и Минной обороны.
Из нескольких минных заграждений, поставленных противником в средней части Финского залива в июне-июле, только одно заграждение И-28 перекрывало фарватер 10 ТБ-е, а остальные находились южнее. Но после того как германские войска вышли на южное побережье Финского залива, и практически перестала существовать дозорная служба на участке от Кери до Вайндло, противник начал массированные минные постановки в центральной части Финского залива примерно между меридианами 25°15′ и 25°50′.
К 11 августа — ко дню, когда конвои впервые использовали морской путь Аэгна — Гогланд, — в полосе фарватера 10 ТБ-е 8 противник поставил две линии мин (заграждения И-6 и И-60) и одну линию минных защитников (заграждение И-61); линия И-60 также прикрывалась минными защитниками. Вместе с заграждением И-28 образовалось минное поле глубиной в 16 миль, с общей плотностью в 70 мин и 20 минных защитников на милю фронта заграждения. Минные постановки производились в свежую погоду и, может быть, по этой причине некоторые мины, как потом выяснилось, стали на углубление меньшее заданных трех метров.
Рано утром 11 августа из Таллина в Кронштадт вышел турбоэлектроход «В. Молотов», на борту которого находились более 2500 раненых бойцов и эвакуируемых граждан. Для обеспечения перехода этого ценного судна выделялись тральщики Т-213, Т-202 и Т-214, эсминец «Стерегущий», посланный в Кронштадт для ремонта, и четыре катера МО.
Тральщики шли в несколько видоизмененном строю уступа. Случалось, что при наличии в этом строю трех или четырех базовых тральщиков при попадании на минное заграждение взрывом мины перебивался параван-трал второго или третьего тральщика, вследствие чего в тральной полосе на время выхода тральщика из строя для замены трала и на время смыкания строя сзади идущими тральщиками неминуемо образовывался пропуск, что могло привести к подрыву на мине проводимого корабля. Следовательно, лучше всего было бы проводить корабли за двумя рядами тралов, как это делалось в августе при проводках подводных лодок в устье Финского залива. Но для этого надо было иметь в наличии пять или шесть тральщиков, а в данном случае их было всего три. Поэтому два Т-213 и Т-202 шли в строю уступа, а Т-214 держался в кильватер Т-202. Таким образом, проводимые корабли шедшие в кильватер концевому тральщику, прикрывались двумя рядами тралов, и, кроме того, на них поставили параванные охранители.
Проверить на опыте этой проводки преимущества нового строя не удалось, потому что в 7:30 незадолго до попадания конвоя на минное заграждение И-6 на Т-214 вследствие повреждения одной машины пришлось убрать трал, после чего он вступил в кильватер турбоэлектроходу. Вскоре начали происходить так называемые случайности проводки кораблей по не проверенному тралами рекомендованному пути.
В 8 часов при пересечении заграждения И-6 в трале Т-202 взорвалась мина, а незадолго до этого головной Т-213 подсек тралом мину, прошедшую близко к борту проводимых кораблей. В 8:13 трал Т-202 перебило взрывами минных защитников на линии И-61, а затем при уборке трала тралящая часть по оплошности командира корабля намоталась на винт, из-за чего пришлось остановиться для его очистки. Проводка продолжалась за тралом одного лишь Т-213, но в 8:22, пересекая южную часть заграждения И-60, он подорвался на мине и через четверть часа затонул. Катера МО и шлюпки, спущенные с турбоэлектрохода, спасли личный состав погибшего корабля. Тем временем «Стерегущий», обходя разломившийся пополам тральщик, в 8:27 подсек параваном мину ЕМС, от взрыва которой получил повреждения, не позволившие развивать скорость хода более 10 узлов. Эсминец пошел самым малым ходом, и на нем убрали параванный охранитель.
В результате всех этих происшествий впереди турбоэлектрохода не осталось ни одного корабля с поставленным тралом, и на нем решили самостоятельно выйти с минного поля. Случайно места взрывов мин совпали с местом выявленной разведкой авиационной минной постановки противника, в связи с чем командир «Стерегущего» счел необходимым обойти этот район с севера. Таково же было и намерение капитана турбоэлектрохода[23]. Однако находившийся на мостике «Стерегущего» командир конвоя капитан 2-го ранга И.Г. Святов отменил это решение, так как справедливо полагал, что, находясь уже в гуще минного поля, не следует бросаться из стороны в сторону в поисках воображаемого обходного пути, которого может и не оказаться. Именно по этой причине через две минуты после подрыва Т-213, командир конвоя, «не имея возможности отворачивать или стопорить», решил форсировать заграждение, для чего на «Стерегущем» все-таки увеличили ход до 13 узлов, а на турбоэлектроход передали приказание держать точно в кильватер эсминцу. На «В. Молотове» этого приказания не исполнили и занялись спасением личного состава подорвавшегося тральщика. Затем начались длительные переговоры с командиром конвоя, который, в конце концов, согласился с намерением капитана судна уклониться немного к северу от предполагаемого авиационного минного заграждения.
Только около 9:30 турбоэлектроход вступил, наконец, в кильватер «Стерегущему». К этому времени на Т-214 устранили повреждение в машине, зато на Т-202 оказалась поврежденной при взрыве мины лебедка параванного трала. По приказанию командира конвоя он пошел головным без трала. На Т-214 поставили параванный трал, а на «Стерегущем» — параванный охранитель.
Около 10 часов южный ветер начал свежеть, пошел дождь, видимость уменьшилась до нескольких кабельтовых. В 10:20 опять произошла задержка, вызванная взрывом мины в трале при пересечении заграждения И-28. Пришлось уменьшить ход, чтобы дать возможность Т-202 поставить змейковый трал. Через час с лишним на Т-214 снова поставили параванный трал, а на Т-202 убрали змейковый. Несколько ранее этого на «Стерегущем» ликвидировали повреждение, полученное при взрыве мины, что позволило увеличивать ход до 18 узлов.
Минное поле противника осталось позади, и на остальном пути мин не было, но произошла еще одна случайность, которой, может быть, удалось бы избежать. За время частых задержек и движения малым ходом при усилившемся южном ветре корабли сносились к северу от счислимого пути, но на «Стерегущем» почему-то не учитывали ветрового дрейфа и, кроме того, из-за неточности показания лага на малом ходу преуменьшили расстояние, пройденное от места гибели Т-213 до района маяка Родшер. На тральщиках прокладка вообще не велась — отчасти потому, что, по обыкновению, калька с маршрутом перехода была выдана только командиру головного тральщика. Когда после гибели Т-213 головным ненадолго стал Т-214, с него запросили семафором: «Каким курсом идти?»
Только около полудня перед поворотом на фарватер 10 ТБ-д посланный командиром конвоя катер МО доставил на головной Т-202 кальку с маршрутом перехода, в связи с чем поворот на этот фарватер сделали с опозданием на 15–20 минут. При подходе конвоя к району маяка Родшер, скрытого пеленой дождя, около 13 часов сделали поворот по счислению на курс 90°, на фарватер 10 КБ-г.
Точка поворота располагалась в 4,4 мили западнее маяка Родшер, а на самом деле конвой находился приблизительно на траверзе этого маяка и при этом примерно в двух милях севернее оси фарватера 10 КБ-г, то есть севернее района, протраленного в конце июля тральщиками 4-ш дивизиона. В 12:56 тотчас после поворота на курс 90° в трале Т-214 взорвалась мина и, кроме того, тралом подсекли три мины светло-шарового цвета[24]. «Стерегущий» при засвежевшем ветре, удерживаясь в протраленной полосе и управляясь машинами враздрай, с трудом проскочил в интервале между двумя подсеченными минами, из которых одна прошла близко к кормовому отводу. Большое искусство управления кораблем потребовалось и на сильно дрейфовавшем турбоэлектроходе, оставившем одну из подсеченных мин в трех-четырех метрах от борта.
Через несколько минут перебило минным защитником на линии 24-А трал Т-214, пришлось снова ставить змейковый на Т-202, скорость хода уменьшили до самого малого. Тем временем прояснило, и в 13:21 на «Стерегущем» поняли, что конвой находился в четырех милях северо-восточнее счислимого места. Из-за этого он пересек южную часть своего заграждения 24-А и северную непротраленную часть финского заграждения И-77. При этом в результате повреждения трала Т-214 в параванный охранитель турбоэлектрохода «В. Молотов» попала мина, а так как скорость хода судна была мала, то мина не подсеклась и застряла в левом параване.
На запрос капитана судна, как поступить, командир «Стерегущего» посоветовал повернуть влево на 90°, затем дать задний ход, остановить судно и обрубить тралящую часть охранителя. Командир конвоя со своей стороны сообщил на турбоэлектроход, что лучше спустить за борт беседку и обрубить тралящую часть на ходу. Но оказалось, что охранитель был установлен на шпироне, чего не знали на «Стерегущем», поэтому капитан судна применил другой способ. Прежде всего, как только выяснилось, что в параване мина, потравили оттяжку параван-выстрела. Затем взяли тралящую часть на кнехт и обрубили ее, но когда отдали ее с кнехта, под корпусом судна послышался глухой взрыв мины. Это произошло в 14:31 в полумиле южнее Южного Гогландского маяка.