Белые войска попали в сложное положение. Нужно было не допустить выхода армии Буденного на левый берег Маныча. В наиболее выгодном положении для решения этой задачи была конная группа генерала А.А. Павлова. Того самого, который до недавнего времени так неудачно командовал Астраханским корпусом злополучной Южной армии. Его группа как раз в это время перебрасывалась к станции Торговой. Она насчитывала до 12 000 сабель (27 кавалерийских полков) и имела возможность вместе с частями 1 -го Донского корпуса нанести удар во фланг и тыл 1-й Конной армии и группе Великанова, разгромить их и вернуть Торговую.
Поначалу удача сопутствовала Павлову. Его конница, продвигаясь вдоль берега реки Маныч в юго-восточном направлении нанесла поражение 1-й Кавказской и 28-й стрелковым дивизиям красных. Они были отброшены за реку, и белые овладели Торговой. Во время этого боя в плен к ним попал командир 28-й стрелковой дивизии В.М. Азин. После пыток его убили в Тихорецкой. Однако сопротивление красных нарастало, и Павлов стал отходить к Егорлыкской. Этим воспользовался Буденный. Он еще глубже вклинился в оборону белых на стыке Донской и Кубанской армий и стал выходить в их тылы.
Еще не имея полных данных о складывающейся обстановке, белое командование продолжало реализовать свой первоначальный план. 20 февраля оно двинуло в наступление Добровольческий и 3-й Донской корпуса для взятия Ростова и выхода на правый берег Дона. Наступление удалось. В руках у белых снова оказались Ростов, Нахичевань и станица Аксайская, однако закрепить успех они не смогли. 1-я Конная и войска 10-й армии продолжали двигаться им в тыл и создали реальную угрозу окружения Добровольческого корпуса. В это же время в наступление на Ростов перешли войска 8-й и 9-й армий, и белым пришлось в спешке второй раз бросать этот город. Пробыли они в нем всего два неполных дня. 23 февраля красные вернули Ростов, а их противник был вынужден снова отойти на левый берег Дона. Начались бои за Батайск, Азов и Ольгинскую.
Примерно в это же время из района Среднеегорлыкской на Белую Глину начала выдвижение уже упоминавшаяся конная группа генерала Павлова. Она имела задачу нанести удар во фланг армии Буденного и конной группы 10-й армии и таким образом ликвидировать угрозу, которую они создали в тылу у белых войск. Но тут белые допустили ошибку, которая обошлась им потом очень дорого. По имевшимся у них данным, конница Буденного двигалась на Тихорецкую, хотя на самом деле она 25 февраля получила задачу сменить направление движения и совершить марш в район Среднеегорлыкской и там разгромить Павлова.
В результате получилось так, что одновременно две мощнейшие конные группировки шли уничтожать одна другую, но белые шли туда, где красных уже не было, а красные двигались им во фланг. Окрыленный недавним успехом, когда ему удалось разгромить две красные дивизии, генерал Павлов допустил еще и собственный просчет. Вопреки указаниям командующего Донской армией генерала Сидорина, он двигался не по правому берегу Маныча, как ему было приказано, а двинул своих конников по слабо населенному левому. Там он попал в ледяную степь и, еще не встретившись с буденовцами, переморозил почти половину своих подчиненных.
По понятным причинам в эмигрантских источниках эти события не нашли должного отражения. Сплошная полоса неудач, преследовавших белых в этот период, мало кого вдохновляла к проведению анализа. А между тем именно здесь войска ВСЮР понесли такие поражения, от которых так и не смогли оправиться до самого исхода в Крым. В какой-то степени представление о тех событиях дают воспоминания бывшего командующего 1-й Конной армии С.М. Буденного. Кстати сказать, прочитавший их в эмиграции бывший командир 4-й Кубанской кавалерийской дивизии Ф.И. Елисеев вынужден был признать, что изложены они объективно.
«16 февраля, — пишет Буденный, — кавалерийская группа генерала Павлова опрокинула в районе хутора Веселый корпус Думенко и, отбросив его за Маныч, начала форсированный марш в район Великокняжеской. Продвигаясь по глубокому снегу, в стужу и метель, по бездорожному и безлюдному левобережью, генерал Павлов измотал силы своей конной группы и, не достигнув Великокняжеской, заблудился. 18 февраля полузамерзшая, измученная блужданием по непролазным снегам конница подошла к селу Воронцово-Николаевка и столкнулась со сторожевыми заставами 4-й и 6-й кавалерийских дивизий. Следует сказать, что в связи с морозом не все наши части хорошо несли сторожевую службу, поэтому некоторые из них были застигнуты противником врасплох.
В это время мы с Климентом Ефремовичем (Ворошилов. — НЖ.) в полевом штабе Конармии допрашивали двух полузамерзших белых казаков из передовых частей группы Павлова, которых только что притащили к нам разведчики 6-й дивизии. Пленные говорили, что уже трое суток генерал Павлов, заменивший Мамонтова, умершего от тифа, гонит свою группу по бездорожью и глубоким снегам. Кони выдохлись, люди два дня без горячей пищи и не держатся в седлах, многие обморозили руки и ноги.
Не успели мы еще закончить допрос, как прибежавшие в штаб ординарцы сообщили, что на 6-ю дивизию навалилась огромная масса конницы противника. Мы с Климентом Ефремовичем быстро вышли во двор и сели на коней. На северо-западных окраинах села слышался дробный стук пулеметов, временами заглушаемый ударами орудий. Жидкое нестройное «ура» гасло в залповой стрельбе.
На станции Торговой, где мы оказались через десять минут, противник уже был отбит частями 4-й дивизии. Лишь небольшие группы белоказаков маячили в серой мглистой ночи, стараясь оттянуть застрявшие в снегу орудия и подобрать раненых.
Городовиков доложил нам, что белые отбиты, но ушли недалеко, остановились в колоннах и чего-то ждут Он сказал, что казаки так замерзли, что ни стрелять, ни рубить как следует не могут.
Вдруг послышался слабый, затем все более нарастающий крик «ура». Белые шли в атаку. 1-я бригада 4-й дивизии во главе с Городовиковым бросилась в контратаку, прорвала жидкие цепи атакующих и рассеяла их. Однако, несмотря на то, что противник отходил, крики «ура» не смолкали.
Оказалось, что «ура» кричали обмороженные казаки, стоявшие в колонне. Так как в атаку они не могли идти, Павлов решил использовать их для психического воздействия. 1-я бригада на скаку врезалась в эту кричащую колонну. Началась давка, дикие вопли, беспорядочная стрельба. Белоказаки в ужасе разбегались или сдавались в плен»{81}.
После этого боя генерал Павлов увел свою группу в сторону населенных пунктов Крученая Балка и Средний Егорлык. Поданным разведотдела Конармии, в ночном бою с 18 на 19 февраля под руководством Павлова участвовало 24 кавалерийских полка Донской армии общей численностью около 10 000 сабель. На утро поле боя представляло жуткую картину. Степь была усеяна сотнями убитых и замерзших белых казаков. По словам Буденного — «Среди брошенной артиллерии и пулеметов, зарядных ящиков и разбитых повозок лежали замерзшие люди и лошади. Одни замерзли, свернувшись в клубок, другие на коленях, а иные, стоя по пояс в снегу рядом со своими застывшими лошадьми»{82}.
Впоследствии красным командованием для обследования поля боя была образована специальная комиссия. По ее данным, за время боевых действий белые потеряли убитыми и замерзшими до 5 000 человек и 2 300 лошадей. И после боя казаки продолжали гибнуть от мороза. В районе Крученой Балки уже в сумерках красный разъезд прикрытия полевого штаба Конармии заметил в лощине группу белоказаков. Не ввязываясь в бой, разведчики сообщили об этом командованию, и подоспевшие подразделения приготовились к атаке, но она не состоялась. Казаки, видимо, хотели обогреться и, найдя стог сена, попытались его растащить, чтобы развести костер. Однако увязли в снегу и все замерзли.
Противоборство двух мощнейших конных группировок на время прекратилось. Конная группа генерала Павлова отошла на запад, в станицу Егорлыкскую, и прикрылась двумя бронепоездами. На главном операционном направлении Конной армии были сосредоточены и другие крупные формирования белых, которые по замыслу ставки Деникина должны были восстановить положение. Вдоль железной дороги Торговая — Тихорецк занимал оборону 1-й Кубанский пехотный корпус генерал-лейтенанта Крыжановского, расположившего свои части под прикрытием трех бронепоездов в Песчанокопском и Белой Глине. Восточнее корпуса Крыжановского, в районе Рассыпное—Жуковка— Латник, оборонялся 2-й Кубанский корпус генерала Науменко.
Армии Буденного было удобнее ударить не по ним, а по левому флангу Донской армии, чтобы довершить разгром ее конницы. Но корпуса Крыжановского и Науменко в это же время нацелились нанести удар по левому флангу 1-й Конной. Поэтому Реввоенсовет Конармии решает сначала устранить эту угрозу и овладеть Белой Глиной. Для выполнения своего плана Буденный сосредоточил две кавалерийские и три стрелковые дивизии и, отвлекая одной из них корпус Науменко, тремя дивизиями развил стремительное наступление в направлении Белой Глины, чтобы занять Развильное, Песчанокопское и, удерживая их, сковать корпус Крыжановского.
22 февраля 4-я, 6-я кавалерийские, 20-я, 34-я и 50-я стрелковые дивизии одновременно перешли в наступление. При подходе к селу Горькая Балка передовые части 1-й дивизии натолкнулись на сторожевое охранение пехоты противника. 2-я бригада 4-й дивизии с ходу развернулась и на плечах белогвардейцев ворвалась в село, где располагалась сводно-гренадерская дивизия корпуса Крыжановского. Гренадеры не успели, да видно особо и не хотели, развернуться. Перестреляв своих офицеров, они воткнули штыки в землю и сдались в плен. Ускакать успел лишь командир дивизии, на неоседланной лошади. Таким образом, без боя было взято в плен около трех тысяч солдат с обозами, пулеметами и артиллерией.
Обезоружив белых гренадеров, 4-я кавалерийская дивизия двинулась в юго-восточном направлении, перерезала железную дорогу, повредила ее пути у разъезда Горький и начала выходить в тыл 1-му Кубанскому корпусу. В это время 6-я кавалерийская дивизия захватила станцию Белоглинскую и ворвалась в село Белая Глина. Все, что было у противника в этом населенном пункте, — артиллерия, пулеметы, большие обозы с боеприпасами, вещевым имуществом, в том числе с сапогами, в которых так нуждались красные, попало к ним в руки. Лишь штаб корпуса, во главе с генералом Крыжановским, укрылись в бронепоезде и предприняли попытку прорваться на юг, в сторону Тихорецкой. Однако этот путь отхода на юг красные тоже отрезали. Бронепоезд дошел до места, где было разрушено железнодорожное полотно, и остановился. Команда и все, кто находился в бронепоезде, включая генерала Крыжановского и его начальника артиллерии генерала Стопчина, перешли на бронеплощадки и стали отчаянно отбиваться.