Если бы обстановка потребовала и пришлось идти дальше через горы на Туапсе и Джубгу или на Новороссийск побережьем Черного моря, то и этот вариант для отхода тоже был не пригоден, так как там тем более не было ни хлеба, ни фуража, ни мяса. Не решал проблему и отход еще дальше в направлении на Грузию, так как последняя сама переживала голод и, кроме того, возникал серьезный вопрос — даст ли грузинское правительство разрешение пройти через свою территорию вооруженным частям.
А между тем события развивались так, что Верховному командованию уже нужно было думать, как защищать столицу Кубани — Екатеринодар. В городе начиналась паническая эвакуация. Как и в других, оставляемых Вооруженными Силами Юга России городах, она происходила в хаотической обстановке мародерства, сопровождалась грандиозным расхищением и разграблением огромных ценностей. Гражданская власть городской думой была передана самочинно возникшему Временному Комитету. Военная власть перешла к командующему Донской армией. Своим приказом генерал Сидорин объявил город на осадном положении, а начальником гарнизона назначил генерала Г. Бандурина.
Улицы Екатеринодара были забиты бесконечными, на десятки километров растянувшимися беженскими и военными обозами, одиночными всадниками и частями. Задача командования сводилась к тому, чтобы дать возможность армии и беженцам перебраться по единственному мосту за Кубань. Правда, сделали попытку построить еще и деревянный мост, но он был закончен лишь в день сдачи Екатеринодара.
В несравненно лучшем положении находился Добровольческий корпус, у него была возможность переправиться за Кубань в ее нижнем течении. Некоторые части Донской армии, находившиеся на правом фланге, смогли переправиться в верхнем течении Кубани, главным образом, у Усть-Лабы, где не было сильного давления со стороны большевиков.
Положение Екатеринодара осложнялось еще тем, что через город и мост должны были проследовать не только Донская и части Кубанской армий, но и десятки тысяч беженских обозов, учреждения и те, кто эвакуировался из города. В довершение всего в нем с часу на час ожидалось выступление местных большевиков.
Оборона Екатеринодара была возложена на инспектора донской артиллерии генерала Майделя. Руководство переправой — на инспектора донской пехоты генерала Карпова. В их распоряжении находилось несколько сот надежных стрелков и пулеметчиков, а также бронепоезда. Всю ночь с 16 на 17 марта по улицам города и мосту катилась непрерывная лавина людей, лошадей и телег. Все улицы города были заполнены до отказа. То и дело возникали огромные пробки, которые рассасывались с большим трудом. Непосредственно на мосту стали регулировать движение. В последнюю ночь и день по мосту передвигались главным образом вырвавшиеся из подчинения своих начальников воинские части и обозы с беженцами. Из всех своим необычным видом выделялись конные и верблюжьи упряжки калмыков.
Утром 17 марта в город стали доходить слухи о том, что красные находятся верстах в 15 от Екатеринодара и что они продвигаются, не испытывая никакого сопротивления. Утром в этот день деревянный мост еще не был готов. Он начал пропускать через себя людей и повозки только с 12 часов дня, а генералу Карпову уже нужно было думать о том, как бы его вовремя взорвать. Командующий Донской армией генерал Сидорин со своим штабом на бронепоезде покинул город, он решил остановиться в станице Георгие-Афипской. Майдель негодовал, почему конница не сдерживает красных — создавалась угроза, что не будет завершено минирование железнодорожного моста. Поэтому он распорядился подвести к нему поближе бронепоезд.
Паника в городе еще более усилилась. То и дело стали раздаваться выстрелы, которые вскоре перешли в перестрелку. Это стреляли пока немногочисленные восставшие большевики, а им наугад отвечал кто попало. Вскоре и комендант города генерал Бандурин покинул город, переложив всю ответственность за поддержание порядка в нем на строевых начальников. Начался грабеж винных складов и магазинов, а потом дошла очередь до всего остального, чем только можно было поживиться. После полудня через мост проследовали Кубанский атаман Букретов, правительство, многие члены Рады. Затем со стороны фронта прибыл начальник конной группы генерал Секретев. Он предупредил генерала Майделя, что времени до подхода большевиков осталось не больше 3-х часов.
Поток покидавших город еще более уплотнился, но тут от станции на мост ринулись поезда. Они шли сплошной лентой, по три-четыре состава. Люди на мосту, и те, кто ожидал своей очереди, чтобы вступить на него, появление поездов встретили проклятиями. Прибавилась толпа и у нового деревянного моста, но через час, после того как люди начали по нему движение, местные повстанцы вдруг начали их обстрел из винтовок и пулеметов. Оказавшиеся под обстрелом в панике резали постромки, бросали повозки и бросались тоже к железнодорожному мосту. Бронепоезд своим огнем разогнал стрелявших большевиков, но люди к деревянному мосту больше не пошли.
Этот инцидент многие восприняли как появление красных частей в городе, хотя они были только на подступах к нему. Те, кто стоял в толпе на улицах перед мостом, опасались быть отрезанными и, бросив все свое имущество и повозки, понеслись налегке к мосту. Беженцы и военные втискивались в промежутки между поездами и вынуждены были двигаться с их скоростью.
Многие нашли свою смерть сорвавшись с моста. Иногда передний поезд, подталкиваемый сзади идущим, увеличивал скорость, и тогда люди и лошади попадали под его колеса. Воинские части, которые были назначены прикрывать эвакуацию города, тоже прибыли к мосту и пошли через него напролом. Несколько раз один из их командиров истерически подавал команду: — «Шашки вон, за мной, руби эту сволочь». К счастью ни разу подчиненные его не послушались. Были случаи, когда панически настроенные люди с моста бросались в Кубань и погибали. Некоторые калмыки и калмычки, лишившиеся здесь своих повозок и гуртов скота, считая, что все погибло и сейчас они попадут к большевикам, резали своих детей и бросали их в воду.
До подхода большевиков все, кто хотел перейти Кубань, все же успели сделать это. В городе осталось огромное количество брошенного военного и гражданского имущества, а на его окраинах скопились гурты скота и табуны лошадей. Пока по Екатеринодару с опаской передвигались первые разъезды красноармейцев, городской сброд продолжал еще грабить обозы. Был небольшой промежуток времени, когда мосты уже опустели, шли последние приготовления к их взрыву, и некоторые ловкачи успели сходить в город пограбить и вернуться с узлами и чемоданами.
Бронепоезд генерала Майделя перед самым взрывом мостов вернулся на вокзал, и его команда могла наблюдать, как и там шел грабеж. Местные жители «громили» вагоны с интендантским имуществом. Но вот появились красные, и мародеры в панике стали группироваться около бронепоезда. По команде генерала по ним открыли пулеметный огонь, и бронепоезд по кучам трупов, стреляя направо и налево по залегшей у моста красной пехоте, последним ушел за Кубань. В ночь с 17 на 18 марта огромный железнодорожный мост был взорван.
В Екатеринодар вошли соединения и части красной 9-й армии и 1-го конного корпуса. По советским данным ими было взято в плен 20 000 пленных, захвачено 40 орудий, свыше 100 пулеметов, 4 бронепоезда и 30 самолетов{99}.
После сдачи Екатеринодара на фронте наступило относительное затишье. Многие надеялись, что после столь победоносного наступления Красная Армия сделает передышку. Считали, что разлившаяся весенним паводком Кубань, с ее взорванными мостами, станет для красных серьезной преградой. Были надежды, что обороняться по водному рубежу можно будет даже незначительными силами. Расположение белых войск оставалось прежним. На их левом фланге находился Добровольческий корпус, в центре — Донская армия, а справа, в районе Усть-Лабы, были расположены разрозненные, в большинстве своем не имевшие связи ни со ставкой, ни с донским штабом, сильно порадевшие части Кубанской армии. Штаб Донской армии, на который была возложена задача руководить боевыми действиями донцов и кубанцев, находился в станице Георгие-Афипской, ставка Деникина перебралась в Новороссийск.
В станице Афипской и ее окрестностях остановилось большинство тех, кто прибыл с Дона и правого берега Кубани, войска и таборы беженцев. Все задавали себе один и тот же вопрос — куда бежать дальше. Е.Н Раковский записал характерный для той ситуации разговор казака и калмыка.
— «Ты себе можешь спокойно отходить, — говорил калмык казаку, — погоны снимешь, звезду налепишь и ты — красноармеец. А у меня морда кадетская («кадетами» красные называли своих противников)»{100}.
Настроение у всех было все таким же неопределенным. Все сознавали тяжелую безвыходность положения, и разговоры, в основном, сводились к тому, куда отступать дальше, что будет с ними через день, через два. Одни говорили, что отступать нужно в горы, к морю; другие считали, что отходить нужно на Таманский полуостров; третьи предлагали сначала двигаться в хлебный Майкопский отдел Кубанской области, а затем в Грузию. Затем людьми овладели какая-то апатия и относительное спокойствие. Наверное потому, что, во-первых, рядом находились многочисленные войска, а во-вторых, никто не хотел верить в то, что такая масса людей вдруг может погибнуть, надеялись — какой-то приемлемый выход все же будет найден.
Туда же, в Афипскую, прибыла и донская фракция Верховного Круга. Парламентарии уже раскаивались в том, что на последнем заседании, вопреки воле большинства военачальников, поддержали предложение о разрыве с Деникиным. К тому же генерал Кельчевский, которого назначили военным министром нового правительства, вдруг объявил, что своего согласия принять этот пост никому не давал. Что касается кубанских властей, то они продолжали ратовать за самостоятельность, считали что нужно идти в Грузию и там переждать этот острый период, если к тому времени не удастся войти в соглашение с большевиками о признании независимости казачьих областей как Советской Россией, так и Антантой.