Услышав тяжелые шаги, я юркнула под оттоманку. Ноги, затянутые в фиолетовые брюки остановились возле моего носа, послышалась льющаяся в бокал вода, а потом ботинки протопали назад.
Он что-то проговорил девушке, она что-то пробормотала в ответ, а потом вот он! Долгожданный звук падающего тела.
— Тяжелый какой, — мы с Мойдой старались поднять его с двух сторон, чтобы уложить на кровать, — что вы делаете?
— Раздеваю его, — как само собой разумеющееся, ответила я, — одно дело, если он очнётся и начнёт обвинять в том, что его отравили, и совсем другое, если он очнётся голым. Он просто подумает, что ничего не помнит. Мы ещё и пустую бутылку от коньяка оставим, и оботрём его спиртным, пусть думает, что напился до беспамятства.
Девушка, которая несколько лет проработала в борделе, отвернулась густо покраснев, пока я догола раздевала криминального главу.
В одежде он казался просто худощавым, но сейчас, без одежды, передо мной лежал молодой мускулистый мужчина. Скорее поджарый, как те, кто занимается лёгкой атлетикой. Даже в расслабленном состоянии прослеживались чётко-очерченные мышцы под кожей. Такой и догнать сможет, и шею открутить.
— Ты видела, куда он поставил свой чемодан?
Кивнув, девушка кинулась к двустворчатому шкафу, доставая из-под плаща тот самый чемоданчик, что привлёк моё внимание
Меня даже начало потрясывать от ненормального возбуждения, когда я его открыла. Но даже после беглого осмотра, я поняла, что это гиблый вариант: одни расписки, какие-то заметки, но ничего серьёзного.
Должники, должники, должники. Какие-то записи о поставках с пометкой «БТ». Перед многими стояли минусы.
Была запись о поставке драгоценных камней с той же пометкой «БТ» и с тем же прочерком возле даты недельной давности. Только на этот раз порванная бумага выдавала всю степень злости того, кто ставил этот «минус»
— Что-нибудь нашли, леди Моэр?
— Нет, ничего, — я готова была закричать от досады, как моё внимание привлекла ещё одна странная запись: «Пять: восемь, восемь, десять, пятнадцать, тринадцать. Два ЛАА, полночь, сто двадцать пять, «Чёрная Хвоя», БП», — кажется, что-то есть.
— Что там? Там сказано, где Лала?
— Нет, — в привычном нервном жесте я жевала нижнюю губу, — ты знаешь, что такое Чёрная Хвоя?
— Трактир в трёх часах езды от южных ворот. Лала там?
— Не думаю, но, кажется, там Сони и Бахо.
Девушка в нетерпении заглянула в записку и в недоумении нахмурилась:
— Здесь какая-то ересь.
— По-моему, здесь сказано, что пятеро детей: восьми, восьми, десяти, пятнадцати и тринадцати лет будут проданы без посредников за сто двадцать пять золотых в «Чёрной Хвое». Может, и не будут проданы там, а может, уже проданы но Мойда, это зацепка!
— Что такое «ЛА»?
— Без понятия, но это и не важно! Мне надо в это трактир!
Девушка возбужденная, как и я, порывалась пойти со мной, но я настояла на том, чтобы она осталась с мерзким Фитхой. Чтобы он проснулся, а она была рядом, отводила подозрения. Естественно, в одежде. Не хватало ещё и самой стать мадам.,
Найти того, кто доставит меня в трактир, тоже не составило труда. Я вначале порывалась поехать чуть ли не верхом на Тыковке, но Грот остановил.
— Он, хоть и высокий, но не развился до конца. Юное туловище может пострадать, да и для леди не самый удобный способ езды, — Тыковка гордо бил копытом в новой подкове по брусчатке, даже слегка позируя мне, гордясь подарком моих друзей из трактира. Но они правы. Из меня наездник никакой.
Уже, когда меня доставили к трактиру, находящемуся под полной луной в бескрайнем поле, я поняла одну простую вещь: я в наряде беспризорника и без денег. А мужик, что меня привёз сюда, уже развернулся и покатил, тихо гремя деревянными колёсами, обратно в город.
Ну что я за беда такая? Вот почему даже не удосужилась сказать хоть кому-нибудь из мужчин, зачем именно я сюда еду? А если мальчиков здесь нет? А если есть, но они под охраной или вообще спрятаны? Я даже денег с собой не взяла, чтобы снять номер и разведать обстановку!
Мои попытки попасть внутрь ожидаемо закончились провалом. Меня натуральным образом прогнали метлой с порога. Доказывать кому-то, что я какая-то там леди не было ни малейшего смысла. Трактир был полон людей бандитской наружности. В то, что я леди и что со мной надо обращаться соответственно они могли и засомневаться, а вот тот факт, что перед ними молодое, беззащитное женское тело могло привести к катастрофе для меня.
Я пряталась в кустах, придумывая план проникновения, как услышала звук приближающейся кареты.
Судя по уровню заведения, особо высокопоставленных господ здесь быть не могло.
Я выглянула из своего укрытия: четвёрка вороных лошадей нервно била землю, поблёскивая эбонитовой шкурой под лунным светом. За ними возвышалась такая же чёрная карета, и которой вышла дородная женщина и, кутаясь в шерстяной платок, засеменила к таверне.
Я присмотрелась лучше и глазам своим не поверила, увидев знакомый герб.
Тихо прошмыгнув мимо сонного кучера, прокралась к окошку кареты.
Я, немного потоптавшись в нерешительности, всё же постучала в дверцу.
Она распахнулась:
— Здравствуйте, ваша светлость! — Улыбнулась как можно шире удивлённому Кенану, напрочь забыв, что моё лицо перемазано сажей, — дивный вечер, не так ли?
Глава 18
— Леди Арманд? — Он осмотрел меня с головы до ног, — но что вы… Как вы… Что вы здесь делаете ночью и в таком виде?
— Решила прогуляться, — беззаботно махнула рукой, рассыпая опилки вокруг себя, — не сочтите за наглость, но помните, вы предлагали мне помощь?
— Подозреваю, что вы не до города попросите вас подвезти, — лорд Макбул вновь окинул меня взглядом, почти безуспешно пытаясь скрыть усмешку.
— Всегда поражалась вашей прозорливости, — мой голос сочился мёдом, вызывая у герцога задумчивое выражение лица.
— Теперь мне по-настоящему страшно.
Со стороны таверны послышались громкие возгласы, вперемешку с залихватской песней, заводимой пьяными голосам. Я стояла, отвернувшись в пол оборота от кареты герцога, поэтому сразу даже дёрнулась от испуга, почувствовав на плече крепкую хватку. Женской рукой, между прочим. Не успела до конца удивиться этому, как меня быстро затащили в карету и бросили на сиденье непозволительно близко к герцогу.
— Добрый вечер, — в полном шоке поздоровалась с невестой лорда Макбула, быстро убирая свою ногу подальше от бедра герцога
Девушку, что сейчас с большим интересом рассматривала меня, я не заметила из-за не до конца открытой дверцы. Странно, что невеста и жених сидели друг напротив друга, а не рядом. Так бы не произошло такого конфуза.
— Леди Моэр, — очень даже искренне улыбнулась брюнетка, — предполагаю, что в это место в таком виде вас привела великая нужда.
Герцог в немом вопросе приподнял одну бровь, посмотрев на меня в выжидании.
— Вы, надеюсь, знаете, что с улиц столицы пропали мальчики?
— Эти газеты — ваших рук дело?
— Не-е-е-ет, что вы! — Слишком поспешно пошла в отказ, вызвав прищур недоверия со стороны герцога.
— А мне так они понравились! И вот просто: в самом открытом доступе столько информации! — Девушка, чьего имени я не знала, даже хлопнула в ладошки от восторга. — Сессилия, — представилась она, протягивая ручку в ажурной перчатке для приветствия.
— Аделаида, — ответила на рукопожатие своей — в царапинах, саже и ссадинах, — так вот, до меня дошли слухи, что мальчики могут быть здесь.
— Фитха имеет к этому какое-то отношение? — Глухо поинтересовался герцог.
Ну конечно. Он же верховный канцлер, должен был знать, что творится на улицах.
— Самое прямое.
— У вас есть доказательства?
— Нет, — я, балда такая, даже не додумалась прихватить ту записку с собой.
Ещё раз посмотрела на герцога беспристрастным взглядом: он не создавал впечатление неисполнительного и продажного человека. Впервые в голову пришёл вопрос: а как Фитха так долго и так открыто проворачивает свои тёмные делишки? Вряд ли он настолько гениален, что совсем не оставляет за собой следов, которые напрямую к нему не ведут. Каждая собака в городе знает, что он за человек и какие преступления совершает. Вероятно, все улики против него либо настолько ничтожны, что даже к суду не могут быть предоставлены. Или, что ещё более вероятно, у него есть «крыша» в самых высоких кругах королевства. И не думаю, что это — герцог.
— Что, если мальчиков там не окажется? — Задал очередной очевидный вопрос Кенан, который мне и в голову не пришёл.
— Тогда вернусь в бордель и ещё раз проверю записи Фитхи, — нервно дёрнула плечом. Мы зря теряем время на эти расспросы.
— Вы не опасаетесь, что он увидит, как леди Арманд ковырялась в его бумагах?
— Он в отключке до утра, тем более в борделе леди Моэр не было, был парнишка Кен.
— Вы прокрались в бордель и вырубили человека? — В детском восхищении спросила Сессилия.
— Кен? — Сейчас лорд уже Макбул был ошарашен.
— Исключительно в честь моего безграничного почтения к вашей персоне, — в ответ он лишь фыркнул, ни на секунду не купившись на мою открытую лесть, — так вы мне поможете? Надо лишь просто отвлечь внимание всех посетителей, чтобы я пробралась внутрь. И предугадывая ваш следующий вопрос: да, к законникам я обращалась. Но даже Фрося к своей собаке оказывает больше внимания и заботы, чем те воротилы — моей просьбе.
— Вам не могло прийти в голову, что это слишком опасно для леди? Если, по вашим подозрениям мальчики действительно спрятаны в этом трактире, лучше мне всё проверить.
— Вы, конечно, не обижайтесь, ваша светлость, но из нас двоих я меньше и незаметнее. И там наверняка нет нормальной охраны: к конюшнях стойла пусты, судя по обрывочным фразам, сегодня лишь завсегдатаи. И я не заметила ни одного человека с оружием.
Макбул всем своим видом показывал, что эта идея ему в корне не нравится. Кажется, сейчас мой черед читать его мысли: о беспечных леди, о том, что меня плохо воспитали, о том, что моя идея — худшая за всю историю этого королевства, что мой план такой же кошмарный, как и то тряпьё, в котором я сейчас была.