— Конечно, — сын ведьмы гордо вздёрнул подбородок. — Папа каждые выходные со мной занимается. Я запросто могу поднять из могилы пса. Ненадолго, правда. Зато он даже лаять сможет, как настоящий!
— А почему ненадолго? Сил пока не хватает?
— Нет, — Ильгерт задумался на мгновение, формулируя мысль. — То есть да, но не совсем. Я могу сделать на несколько дней из тела собаки куклу, это несложно. Но тогда получится именно кукла. Без души. Будет бегать, махать хвостом и выполнять все команды, но не лаять. Даже запахи чувствовать не сможет. Потому что после смерти надолго душу в тело вернуть нельзя. Опытные маги способны насильно держать её два-три часа, а потом всё равно придётся отпустить. Обычно так делают, когда надо допросить мёртвого. А я только пять минут держу. Больше папа не разрешает. Говорит, я могу раствориться в своей силе.
— А я думала, некроманты могут любого человека оживить, — я уперлась взглядом в огонь. Запретила себе даже думать о смерти Кеннета как о варианте снятия клятвы, но мысли сами лезли в голову. Книга Веданы, магия тёмных, единственная лазейка в ловушке слов — всё складывалось в картинку, но ключевых фрагментов не хватало, и единый образ уплывал в последнюю секунду. Будто поймать его без недостающих частей было невозможно. — Например, умер человек, а мимо тёмный проходил. Прочитал заклинание, поводил над телом руками, и сердце умершего снова заработало. Так не бывает?
— Нет, — маленький тёмный лорд рассмеялся. — Хотя отец рассказывал, что раньше в императорском роду были и такие мастера. Их называли Ловцами душ. По легендам, они знали какую-то тайну, позволяющую нарушать законы магии на раз-два. Но это такие же сказки, как и про мальчика, что ест мозги других детей.
Ильгерт пожал плечами и снова погрузился в работу. Строгал деревяшку для будущего артефакта. А я наконец-то зацепилась за мысль.
Что если недостающий фрагмент картинки находится в той самой книге? Ведь не стала бы Ведана головой рисковать из-за сборника сказок, пусть даже такого редкого и дорогого? Ведьма бросилась в Бессалию, где инквизиторы вполне могли сжечь её на костре. Она целовалась с библиотекарем, старым и толстым, чтобы получить книгу. А потом… Написала Кеннету с просьбой вытащить её из передряги.
Возможно ли, что Верховная узнала о лазейке в клятве, а потому отправила сестру по кругу добыть единственный источник, где собраны все легенды тёмных? Ключик от замка, которым прикован Кеннет к Стане находится именно в третьем томе, единственном, что отец не смог найти и выкупить. А Ведана, украв его, протащила в Фитоллию прямо под носом у главы Клана Смерти. Это ведь так на неё похоже! Не удивлюсь, если окажется, что после они сидели с Верховной у камина и смеялись над моим мужем под дорогое вкусное вино и деликатесы в качестве закуски!
О боги! Если я права, то ведьмы ни за что и никогда не продадут фолиант. Хоть тысячу подставных покупателей в цепочку построй, фитоллийские стервы не отдадут своё сокровище!
Как бы не уничтожили сборник легенд, чтобы никто не добрался до тайны Ловцов душ. Нужно сегодня же поговорить с Кеннетом. Немедленно отправить шпионов, разведчиков, диверсантов — кого угодно. Придётся выкрасть демонову книгу, пока ведьмы действительно от неё не избавились!
Глава 12. Книги, планы, Сокол
Я вышла из дома на свежий воздух. Зеркало жгло даже через ткань платья. Я достала его, чтобы позвать мужа и выдохнула только, когда его лицо появилось в отражении.
— Да, Хельда?
— Как ты смотришь на то, чтобы не терять время на подставных покупателей недостающего тома в коллекцию книг отца, а просто выкрасть его? — выпалила я, решив перейти сразу к сути. Так можно было опустить вступление, где рассказывалось, зачем мне нужна тайна Ловца душ. Я по-прежнему боялась, что Кеннет, узнав о продлённой смерти, сам поедет в Тёмную империю трясти местных магов. Согласится на их эксперименты, ляжет под ритуальный нож, выпьет любое зелье. А если не получится? Я стану вдовой. Нет уж, надо строго дозировать информацию.
— Выкрасть? — переспросил глава клана. — У Веданы?
— Да хоть у самой Верховной!
Я не понимала, почему он нахмурился и поджал губы. Что не так с рыжей ведьмой? Ей тоже кто-то принёс клятву меча?
— Не получится, родная, — тихо ответил Кеннет, оглянулся через плечо и шагнул туда, где было темнее. Я не узнавала место. Каменные стены, лампады с магическим огнём, потолок низкий. Чей-то подвал? — Ведана — сестра Станы по кругу, между ними со студенческих лет существует устойчивая связь. Она воспринимается клятвой как часть самой Верховной, потому что, по большому счёту, ею и является. Сложно объяснить в двух словах, но ведьмы в круге могут общаться мысленно, передавать друг другу магическую энергию на огромных расстояниях. К тому же, в словах своей клятвы меча я говорил не только о самой Стане, но и обо всём её круге. Ведана, Эльвира и Стана неприкосновенны для меня и для любого члена клана. Включая тебя, Хельда. Их нельзя обокрасть, потому что кража — прямой вред.
— Чудесно, — выдохнула я, — напиши мне свою клятву дословно, будь так любезен. Потому что вариант Ксанира несколько отличается.
Я задумалась, стараясь сдержать разочарование. План по спасению мужа летел в Бездну ещё до начала реализации! Спасибо хитрым формулировкам дурацких магических клятв! Боги, дайте мне сил и терпения, чтобы никого не убить на пути к разгадкам.
— И вот ещё что. Скажи, пожалуйста, а почему Ведана сразу мысленно не позвала на помощь Верховную, раз между ними есть такая крепкая связь? Почему, спасаясь от инквизиции, она вызвала в Бессалию тебя?
— Нейриновый порошок в вине, которым её напоил библиотекарь, полностью заблокировал доступ к магии, — без задержки ответил муж. — Скорее всего Ведана не смогла позвать на помощь сестёр. У неё оставались только заряды в артефакте Наэт-Бли. В том числе несколько порталов. Потом кончились и они. И что оставалось делать? Писать мне через почтовую шкатулку. Ведь защищать Верховную и её круг — моя прямая обязанность.
— Ты мог послать отряд Сокола, — возразила я. — Разведчиков Пруста, ударные соединения, элитных наёмников. Кого угодно, Кеннет!
Ревность снова не давала мне связно мыслить и мешала следить за словами. Застилала всё. И на этот раз, муж это заметил.
— Конечно мог, — улыбнулся он. — Но предпочёл пройти через портал лично. Ведана ведь не только координаты прислала. Она написала, что застряла в натуральном медвежьем углу. А я всего день назад выяснил через Пруста, что одна симпатичная лина из рода Беринских зарегистрировала трактир именно с таким названием. Всё не мог забыть её глаза. Год прошёл после случайного знакомства на светском приёме, а в груди заново пожар разгорелся. Бывает же такое. И знаешь, почему не полетел спасать Веду немедленно? Координаты сравнивал. Искал место на карте Бессалии. Потом думал, не сочтёт ли хозяйка трактира наглостью, если я прибуду с подарком для неё? Букетом цветов, например. Однако решил, что не стоит. Ведьма с порога присвоила бы себе и цветы, и конфеты, и любой другой знак внимания. Ещё сочла бы оскорблением, рискни я возражать. Да и к тому же. Пруст так и не выяснил, что тебе нравится.
— Ты наводил обо мне справки! Так и знала, что твоё появление в трактире не могло быть совпадением! — ахнула я. Ревность пропала, будто и не было её вовсе. Дышать вновь стало легко и приятно. Но настроение быстро испортилось, как только я вспомнила об ограничениях, созданных клятвой. — Значит, книгу выкрасть не получится. Ни лично, ни через наёмников извне?
Да, и никакой романтики. Муж практически в любви признавался, переживал, что не смог выбрать подарок на подстроенную им встречу, в итоге переплатил мне за ужин, а я по-прежнему думала о Ловце душ и магии тёмных.
— Если приказ будет исходить от тебя, то нет, — сказал он, тоже вернувшись к серьёзному тону. — Даже наёмники из других королевств не помогут. Хельда, попробуй всё-таки выкупить книгу.
— Попробую, — ответила я и прикусила губу.
— Ты можешь с Соколом поговорить, — у мужа глаза загорелись. Так бывает, когда в голову приходит удачная мысль. — Он местных торговцев древностями знает, посоветует кого-нибудь. И одна просьба, Хельда. Пока мы не найдём Паучиху, позволь мне усилить твою охрану. Пусть Сокол побудет рядом. Ничего особенного. Обычное сопровождение в поездках.
— Хорошо, — я пожала плечами. — Не вижу необходимости, но если тебе так спокойнее, я не против. Он подъедет сегодня?
— Да, как только освободится. Подожди его в доме Этана, пожалуйста.
Я ответила согласием, улыбнулась Кеннету на прощание и убрала зеркало с глаз долой. Раздражение ещё не кипело внутри, но первые признаки негодования и злости были на лицо. “Невозможно украсть. Попробуй купить!” Ага, и потеряй драгоценное время. Ведьмы прочитают в легендах всё, что там есть, проведут серию опытов над добровольцами, убедятся, что отсрочить воскрешение на час возможно, и сожгут книгу.
Но, может, попросить Ильгерта о помощи? Он ведь сын тёмного мага, его интерес к легендам вполне объясним. Мальчик поедет в гости к Ведане, почитает книгу, потом расскажет мне, что нашёл — и воровать ничего не придётся. Хороший, план, да, но уязвимый. Юноши возраста Ильгерта не умеют хранить тайны. Они радостно делятся ими с близкими, особенно, если отношения в семье тёплые. Ильгерт любит мать. Его мать — ведьма. К тому же, хорошо знакомая и Ведане, и Верховной. Нет, воспитанник Кеннета отпадает. Кто тогда? Пруст? Глава разведки на задании. Да я и придумать не могла, чем он может помочь, кроме плана дворца и точного указания, на каком стеллаже в библиотеке лежит книга. Красть ему тоже нельзя. Сокол?
И вот тут я остановилась, задержав дыхание. Как вкопанная встала на тропинке, по которой ещё мгновение назад нервно металась туда-сюда.
Сокол! Муж только что назначил его моим личным охранником. Дар интуитивно чувствовать верное направление и видеть подсказки в любом событии снова давал о себе знать. Именно так я нашла Бесо, Кондра и Дайса, задержавшись у торговых палаток. И позже точно так же нашла Риль в криминальном “высоком квартале”.