Когда Ксанир передал власть над кланом тебе, клятва "рассыпалась" не сразу. Только спустя час. Мы предположили, что это и есть лазейка. Но Этан уверен, что нельзя никого убить на час, а потом воскресить. Ильгерт подтвердил, что даже тёмные не способны на такие чудеса, но обмолвился о неких Ловцах душ. Сказка была такая.
Кеннет слушал, не перебивая. По спине холодок гулял от того, как преобразилась жена. Только что сидела тихая, прятала взгляд, и уже заполняла своим гневом спальню. Гасила свечи, давила яростью и отчаянием.
— Я решила, что третий том легенд нужен ведьмам именно из-за упоминания о возможности вернуть душу в тело мёртвого человека. Что выглядело логично, согласись. Верховная не хочет тебя отпускать. Если ей станет известно о трещине в цепи, которой ты к ней прикован, все ведьмы Фитоллии будут искать, чем эту трещину заделать. Я была готова праздновать победу, когда удалось получить копии. Изучила демонову книгу от корки до корки, надоела Соколу с вопросами, точно ли он скопировал все страницы и не было ли в оригинале вырванных листов. Но не нашла ни слова о ловцах, клятвах, временной смерти. Ни-че-го.
Хельда выдохлась и приложила ладони к покрасневшим от злости щекам. Глаза горели пламенем. Кеннет сел на кровать и закрыл лицо руками.
Клятва меча затягивалась удавкой на шее, стоило только представить, что он нарушит условия. Причинит вред сестре Станы по кругу. Магия клятвы предусматривала десяток наказаний от жжения в груди и удушья до мгновенной смерти. Всё ради того, чтобы раб даже не думал дёргаться на поводке. Он двадцать лет жил, словно уже попал в бездну, и теперь утащил туда Хельду.
— Прости, — прошептал, вытирая пот со лба. — Я не знал, что ты хочешь украсть книгу ради клятвы. Я помню тот день, когда отец передал главенство над кланом. Этану виднее, час мы ждали, два или десять. Мне казалось — целую вечность. Тёмные действительно не обладают магией продления жизни, иначе бы я слышал о Ловце душ или других тайнах. Их маги даже с проблемой деторождения справиться не в состоянии. Тёмный император поручил Верховной найти выход. Именно поэтому Ведана украла из бессалийской библиотеки единственную сохранившуюся книгу с легендами. Так же, как ты, думала, что в них зашифрованы подсказки.
— Технически мы ничего у ведьм не воровали, клятва не позволила бы, — Хельда расцвела улыбкой, догадавшись, что ссоры не будет. — Подожди-ка. Что ты сказал? У тёмных проблемы с деторождением, и Ведана думала, что найдёт решение в книге?
Жена снова забрала у Кеннета листы и стала судорожно перебирать их в поисках чего-то особенного.
— Да, — протянул он в ответ. — Когда тёмный маг слишком силён, то ни одна женщина не может выносить его ребёнка. Умирает, не доходив даже до середины срока. Спасти младенца тоже не удаётся. Поэтому власть в империи передаётся как угодно, но только не от отца к сыну. Нынешний правитель мечтает стать первым, кто обзаведётся законным наследником.
— Теперь понятно, почему Ведана помчалась в Бессалию без охраны и поддержки. Держу пари, Тёмный император готов отдать ведьмам половину империи за шанс исполнить свою мечту. Даже поцелуй со старым и толстым библиотекарем стоит того... — Хельда продолжила пролистывать разрозненные страницы, пока не наткнулась на то, что искала. — Вот оно. Боги, Кеннет, ты не поверишь, что здесь есть!
Она поставила пометку на листе и потянулась к следующей стопке, продолжив поиски уже в ней. Бумага шелестела, жена шептала под нос несвязные предложения, перескакивая со строчки на строчку, помечала что-то в легендах и переходила к другому тому.
Глава клана забрал лист с подчёркнутыми словами и вчитался. Там оказалась легенда о чудесном спасении ребёнка одного из тёмных архимагов. Начиналась история стандартно. Возлюбленная мага узнала о беременности, когда проспала от слабости три дня и три ночи. Ей предлагали избавится от крошечного убийцы в утробе. Подносили снадобья, звали повитух, но любовь оказалась сильнее страха смерти. Она решила пойти к Верховной ведьме. Сварила зелье, сохраняющее энергию, набила флаконами сумку и отправилась в путь.
— Я знала, что древние любили играть со смыслом, — Хельда нашла нужные листы и обернулась к мужу, — но не думала, что легенду можно превратить в ребус. Смотри. У нас коллекция из пяти книг моего отца. Все известные сказки от Тёмной империи до Светлой. Но ключ именно в той книге, что была у Веданы. Дальше ты прочитаешь, как девушка добралась до ведьмы, истоптав три пары сапог и опустошив сумку с зельями. Чуть не умерла по дороге, но услышала то, ради чего рисковала. Верховная сказала, что ей помогут: источник магии, особое заклинание, человек с даром богов и перстень-артефакт. И вот тут оцени размах. В книге тёмных ни слова больше нет о компонентах, необходимых для спасения детей. Только список и упоминание, что всё получилось.
— Правильно, иначе тёмные давно решили бы проблему и не нуждались в помощи Верховной Станы.
— Да, — Хельда светилась от счастья. Впору было играть победный туш и проводить её под триумфальной аркой. — Но в каждой из четырёх других книг есть легенда об одном из компонентов. Человеке с даром богов, источнике, перстне... Понимаешь? Разгадка складывается, как мозаика.
— Невероятно.
Кеннет перебирал листы, не в состоянии разобрать ни строчки. Буквы расплывались перед глазами. Стана была готова душу вынуть из Веданы и её помощниц. Поручение Тёмного императора официально держалось в секрете, но ответ так долго искали, что все, кто мог помочь, уже были в курсе. Хельда права на счёт щедрой награды. Тёмные отдадут что угодно.
— Ты знал, что у Верховной в кабинете карта с источниками, отмеченными разными цветами? — спросила жена. — Пять или шесть категорий, в каждой из которых по несколько флажков. А тот, что расположен на моих землях, — единственный чёрный. В академии старшекурсников заставляют варить зелья с накопительным эффектом. Программу перекроили специально для этого. И у нас даже есть полный список зелий вместе с рецептами…
— Предлагаешь увести награду императора из-под носа у Станы?
— Читаешь мои мысли, — она села удобнее и убрала волосы, упавшие на лицо. — Верховная не хочет выделять субсидии Клану Смерти, она велела искать источники доходов самостоятельно, так? Прямой приказ, между прочим. Клятва меча буквально вынуждает тебя идти на поводу у желаний нашей прекрасной правительницы. Мы дадим ей то, чего она хотела от тебя сама — получим средства извне. Император заплатит любые деньги за шанс обзавестись наследником. Даже если ведьмы успели доложить об источнике, у нас есть легенда о перстне и его возможном местонахождении, описание обряда и слова заклинания, а также упоминание о человеке с даром семи богов. Как мне кажется, товар эксклюзивный и очень-очень дорогой. Сможешь договориться об аудиенции у Тёмного императора в обход Верховной?
— Попробую, — уверенно ответил Кеннет.
Кровь быстрее бежала по венам. Раскрасневшаяся от предвкушения жена как никогда казалась прекрасной. Желание наливалось тяжестью в паху и мысли медленно, но верно концентрировались на шёлке волос Хельды. Кружевном вырезе её тончайшей сорочки.
— А теперь в бездну легенды, ведьм и самого императора, — глава клана столкнул листы с кровати и они разлетелись по комнате. Страсть туманила разум. Кеннет обнял жену и прошептал ей: — Иди ко мне. Я устал без твоей ласки.
Глава 19. Ритуал на удачу в охоте
Сложно сказать, расстроилась я или нет, узнав, куда завели поиски метафор в легендах Тёмных. С одной стороны, надежда снять клятву мечта опять растаяла, а, с другой, появился шанс заработать деньги для запуска производства оружия. Плевать, что Верховная хотела попросить у императора, меня интересовало только золото. Очень много золота и свобода моего мужа. Для начала хотя бы финансовая.
Тем более нужно было поскорее устроить Бояне встречу с Этаном. Дочь Верховной ясно дала понять, что не против делиться новостями ведьм. Пусть в обмен на мастерство кланового артефактора, но я, как деловая женщина, хорошо понимала, что самые крепкие отношения строятся на взаимной выгоде. И у меня как раз созрел повод.
Мы запускали столярные мастерские. Артур уладил все формальности за то короткое время, что находился в Фитоллии. Никаких проблем с оформлением бизнеса не возникло, фамилия "Делири" творила чудеса — Саливан в письмах восторженно отзывался о работе местных чиновников. Осталось лишь начать делать мебель, но я боялась, что Бесо не сможет руководить ребятами, как делал это прежде.
Он так и не помирился с Динали. Сам избегал разговоров с ней. Амелия совершила маленькое чудо — убедила влюблённую девушку простить злые слова, сказанные в сердцах, но какой толк от готовности мириться, если Бесо не спешил идти на встречу?
“Гордость”, — пояснила управляющая. — Один сплошной аромат лаванды и больше ничего”. Кажется, мой помощник сделал выбор. Он хотел вернуть поддержку ребят, но попрощаться с Динали. Вычеркнуть её из сердца. Оставить холодную вежливость там, где раньше полыхали чувства. И теперь у всех опускались руки. “Я не прощаю предательств”, — сказал Бесо. Точка.
Против Амелии, однако, он больше не возражал. Как-то само так получилось, что они разделили обязанности. Воспитанник плотно занялся столярным делом, а управляющая решала бытовые вопросы и преподавала вместе с другими учителями. Она же оплатила расходные материалы и помогла заготовить древесину. Рубила деревья магией, как делала когда-то Доминика Каро.
И вот мы назначили дату торжественного открытия. Я написала Бояне письмо, пригласив её на ритуал удачной охоты. Вычитала в книгах по клановой магии, что несколько столетий назад его проводили для охотников, надеясь, что они принесут в клан богатую добычу. Времена изменились, но ритуал остался.
“Теперь мы проводим его перед открытием бизнеса, — сказал Этан. — А добычей считаем прибыль”.
Изобретательно, практично, и по-своему изящно. Конечно, если не считать принесённого в жертву барана.