— Да примут боги их души, — я прикрыла глаза, чтобы вернуть самообладание. Да, пожалуй, с заговорщиками было бы проще. Перед внутренним взором стояло лицо Паучихи. Когда мы виделись в последний раз, она обещала, что я пожалею о своём отказе. — Соболезную их семьям. Пруст был среди погибших?
— Нет, — качнул головой Сокол. — Те, кто в курсе операции, надеются, что он жив и сидит сейчас возле главы преступного мира Бесссалии. Добывает для нас бесценные разведданные. Имена тех, кто хотел свергнуть бессалийского короля, точное число их войск, места дислокации. Если повезёт, то слухи о моральном духе бойцов. Есть ли среди них слабые звенья, легко поддающиеся подкупу и вербовке.
— Уверена, скоро он вернётся с информацией или головой Паучихи. — Я сжала кулаки. — Лин Сокол, она ведь блефует? Её люди не проникнут на нашу территорию — Кеннет всерьёз позаботился о безопасности. К тому же, клановая магия защищает меня от магических атак.
Благодаря той сети, что держится на артефактах Этана. Точка наивысшей концентрации защиты стоит в центре его дома. Потом магия расходится волнами и слабеет к границам дальних островов. Теоретически, если я буду оставаться на территории клана, то смертельные заклятия не убьют меня, а всего лишь ранят. Что-то слабее и вовсе не причинит вреда. Но практически…
— Да, магия защищает вас, — ответил Сокол. — Но не от удара кинжалом в сердце и не от яда, добавленного в вино. Я могу перечислить ещё десяток способов убийства, однако думаю, вы уловили суть.
— В общих чертах, — я неприлично громко сглотнула. Иллюзия защищённости рассыпалась на осколки. Теперь стало понятно, почему Кеннет запретил охраннику рассказывать о послании Паучихи. Жить в постоянном страхе слишком тяжело. Но с другой стороны, лучше знать обо всех угрозах. — Спасибо за честный ответ. Я бы продолжила увлекательную беседу о методах и способах моего убийства, но нас ждут. Невежливо опаздывать на встречу со свекровью.
Сокол насмешливо улыбнулся и снова подал мне руку.
Глава 23. Собеседование работников
Иллая ждала нас в просторном зале с небольшим возвышением, напоминающим сцену. Напротив — ряды стульев, первые два из которых были заняты. В основном женщинами в возрасте от шестнадцати до пятидесяти, но и несколько мужчин сидели, нервно оглядываясь по сторонам.
Лина Делири предупреждала, что так у них никто ещё собеседования не проводил. Людей нанимали после беседы один на один, тщательно изучив рекомендации и потратив на обсуждение деталей целый день. Однако у меня не было времени разговаривать с каждым по отдельности, потому я попросила свекровь собрать всех потенциальных работников в одном месте. Кеннет поддержал идею и выделил зал для общих собраний в клановом доме и небольшой артефакт на случай, если нам понадобится обсудить что-то, не предназначенное для ушей будущей прислуги.
— Прошу прощения, лина Иллая, меня задержали, — я подошла к матери мужа и поцеловала её в щёку, про себя отметив, как она напряжена сегодня. Неужели, моё опоздание смогло разозлить настолько терпеливую женщину? — Все уже в сборе?
— Да, ждали только вас, — свекровь кивнула Соколу в знак приветствия и снова обратилась ко мне: — Предлагаю начать с выбора экономки.
— Конечно, — я села рядом с Иллаей и приготовилась к долгому отбору на самую доходную должность. Впрочем, обязанностей там тоже хватало. Я намеревалась скинуть на несчастную женщину абсолютно все хлопоты по дому, начиная от закупок продуктов, кончая решением конфликта между конюхом и садовником на тему кто тут чей труд не уважает.
— Рекомендую вам Сандру, — при посторонних свекровь разговаривала со мной на вы, не вспоминая любимое “девочка моя”, но тон её голоса оставался по-матерински тёплым. — Умна, расторопна, понятлива и чрезвычайно исполнительна.
“Стоп”, — хотелось закричать мне. Сандра — экономка в нынешнем особняке Делири. Мы не часто пересекались в доме, но я запомнила стройную темноволосую женщину со светлыми глазами. Голубыми, кажется, как у некоторых ведьм. Что случилось? Сандра впала в немилость?
Я обернулась к Иллае и вопросительно изогнула бровь.
— Простите, но я не хочу лишить вас лучшей работницы.
— Она сама попросила о расчёте, — неожиданно сухо ответила свекровь. — Захотела уйти по причинам личного характера. Но работница действительно отменная. Жаль её терять.
Женщина стояла, скромно потупившись, и не стремилась участвовать в разговоре. Я прошлась взглядом по стройной фигуре, "богатому" бюсту и длинным ногам, чувствуя, что начинаю закипать. Активировала артефакт, отрезая Сандру от нас невидимой стеной, не пропускающей звуки.
— Кеннет попросил вас? — я склонила голову на бок, теперь не спуская взгляда с Иллаи. Она вела себя странно. Слишком расстроена, подавлена, молчалива. Ей неприятно находиться здесь и помогать мне? — Или Ксанир озаботился поиском любовницы для сына?
От последней фразы свекровь поморщилась, будто её ударили. Поднесла руки к лицу, и я заметила, что пальцы исколоты шипами. Исцарапаны. Боги, она срезала розы в саду, не надев перчаток?
— Нет, девочка моя. Надеюсь, я настолько хорошо воспитала сына, что он не оскорбит тебя неверностью. Сандра не сошлась характером с некоторыми работниками.
— Я тоже не хочу конфликтов в стенах своего дома, — я сложила руки на груди. — Сандра притворяется скромницей, но я видела её в деле. Хорошая работница. В меру властная и крайне ответственная. Но даже на вид слишком легкомысленна, когда дело касается мужчин. Предлагаете проверить, насколько верен мне Кеннет? Нет уж, провоцировать своего мужа на измену я не стану.
Свекровь молчала, кусая губы. Красивые служанки — серьёзная проблема для любой хозяйки. Особенно, когда в браке есть проблемы. Мужчина всегда найдёт, где взять недополученную от жены ласку. А тут и ходить далеко не надо. Такая Сандра за прибавку к зарплате и дорогие подарки с радостью раздвинет ноги. Счастлива будет, что утёрла нос хозяйке. “Смотрите, лина Хельда, я лучше вас!” Или правильнее сказать “лина Иллая?”
Бездна, так вот в чём дело! Неужели Ксанир ещё настолько мужчина в полном расцвете сил, что способен на измену? Комплимент, конечно, для его седин, но как себя должна чувствовать Иллая?
— Конфликтов не будет, — тихо ответила она. — Мы с Сандрой обсудили ситуацию, она всё поняла. Но если вдруг ты заметишь интерес к ней со стороны Кеннета, то экономку можно уволить.
— Загружу её работой так, что спать будет на ходу, — ответила я. — Не знаю, почему вы сами не хотите её просто уволить, но из уважения пойду на встречу. И предупреждаю. Если замечу с её стороны хотя бы искру флирта с Кеннетом — вылетит с такими рекомендациями, что её в трактир поломойкой потом не возьмут. Не говоря уже о приличном доме.
В глазах Иллаи на мгновение зажёгся огонёк мстительного азарта, но тут же потух. Проклятье, там точно какая-то мутная и неприятная история. А я настолько глупа, что позволяю приплести себя к ней. И ладно бы брала Сандру поломойкой. Но управляющей!
— Может, её сразу понизить?
— Как хочешь, девочка моя, — бесцветным голосом ответила свекровь. — Но тогда придётся очень долго искать ей замену. Со своим домом я пока сама справлюсь, но вы с Кеннетом уезжаете в Тёмную империю. Да и потом часто будете отсутствовать. Сандра уже знает о всех нюансах содержания особняка главы. Многому научилась за десять лет, что прослужила у нас. Если бы не конфликт, я бы ни за что её не отпустила.
Она хотела добавить что-то ещё, но отвернулась и промолчала. Мы недолго просидели в тишине. Я отключила артефакт и, сдерживая неприязненную гримассу, обратилась к той, что, кажется, была любовницей Ксанира:
— Вы приняты на должность экономки в моём доме, Сандра
— Благодарю, лина Хельда, — с облегчением выдохнула она.
Теперь предстояло выбрать и утвердить остальных слуг. Я заранее прикидывала, кто мне нужен в штате, и какую зарплату им можно дать, исходя из финансовых возможностей клана. Да, содержание особняка главы значилось отдельным пунктом в бюджете. Цифра в графе стояла солидная, но нельзя было забывать о нюансах, связанных с клятвой меча и передачи власти. Родительский дом Кеннета никто не сносил. Слугам Иллаи и Ксанира тоже нужно было платить. Свекровь в открытую говорила, что готова ужаться, несколько служанок уже рассчитала и отпустила, была согласна взять на себя некоторые обязанности. Но лично я в страшном сне не могла представить утончённую Иллаю с тряпкой в руке. Нет-нет, пойти на такие жертвы я ей не позволю!
— Начнём с девушек? — спросила у свекрови. — Я решила, что на первое время мне хватит трёх служанок. Мину уже забрала. Она сейчас вместе с Риль подбирает текстиль для дома. Следит, чтобы покрывала и занавески соответствовали традициям клана. Итого нужны ещё две помощницы.
— А на кухне кто будет?
— Пока Нэди — моя кухарка. Она готовила ещё в доме отца, потом в приюте, — я едва не облизнулась, вспомнив стряпню любимой поварихи. — Возьмём пару помощников для неё, а потом, когда дети вернутся в Бессалию, буду искать новую волшебницу ножа и половника.
— Хорошо, — согласилась Иллая и с грустью посмотрела на двух дородных женщин, сидящих на стульях. Видимо, сегодня они останутся без работы. — А дворовые люди? Конюх, кучер, подсобник?
— Кто такой подсобник? — не поняла я.
— Незаменимый человек, — улыбнулась свекровь до очаровательных ямочек на бледных щеках. — Ремонтирует всё, что ломается, поднимает тяжести, передвигает, переставляет. Метёт двор, убирает снег, помогает донести покупки из повозки или открытого портала.
— И старается не путаться под ногами, — подхватила я. — Да, пожалуй, без подсобника никуда.
— Тогда посмотрите на Калфа, — Иллая обернулась к рядам стульев, взглядом приглашая немолодого мужчину выйти к нам.
Я читала короткий рассказ о нём среди анкет претендентов. Родился без магического дара, но очень рвался воевать. В итоге на третьем задании его отряд угодил в засаду. Пока маги отбивались, Калф прятался от летящих в него заклинаний, но один дробящий удар всё-таки поймал. Два месяца лекари восстанавливали его ногу. Ходить он мог, однако сильно хромал. Посчитав, что будет обузой в бою, решил остаться дома. До того, как попроситься на работу в особняк Кеннета, помогал в кузнечных мастерских. В свитке с его именем под рассказом стояла приписка от Иллаи: “Предан, скромен и надёжен”.