Бездна, как тяжело.
Кеннет уже один раз подозревал Стану и ошибся. Тогда это стоило ему свадьбы с любимой женщиной и двадцати лет с клятвой меча сюзерену, а не законной жене. Вроде бы не должен повторять ошибок. Доверять ведьме. Но теперь на кону стояло ещё больше. Жизнь Хельды и их нерождённого ребёнка.
— В Пекло, — проворчал Аринский, доставая определитель яда на серебрянной цепочке. — Я не притронусь ни к одному блюду, пока он не загорится зелёным.
Верховная оскорблённо молчала. Ведана стала ещё тише чем была, а Велена с любопытством заглядывала в тарелку отца, пока над панцирями раскачивался артефакт. Камень в серебряной оправе стал зелёным.
— Будто бы я не нашла бы способ убить тебя без свидетелей, — протянула Стана. — Знала бы, что ты такой зануда, не вышла бы за тебя замуж.
— Поздно сокрушаться, дорогая, — вздохнул инквизитор, убирая определитель яда в карман. — Теперь тебе придётся терпеть моё ворчание до конца своих дней.
— Приказать слугам принести остальные блюда, чтобы ты и их заодно проверил?
— Нет, благодарю, — церемонно ответил Аринский. — Надеюсь, сюрпризов больше не будет.
Стана поджала губы, пытаясь сдержать смех.
— Надейся, — ответила вместо неё Ведана.
Разговор за столом стих. Все примеривались к панцирям и косились на необычные столовые приборы. Один напоминал щипцы, которыми хозяйки клана доставали из печи угли, чтобы положить в утюг. Велена уже пыталась зажать им улитку, но скользкий панцирь никак не давался. А мучиться придётся всем. Кеннет хорошо помнил главное правило званных ужинов. Всё, что положено есть приборами, ни в коем случае нельзя трогать руками.
— Зато никто не растолстеет, — пошутила Хельда, пытаясь разрядить обстановку.
— Нам это не грозит, — проворковала Ведана. — Как бы теперь с голоду не умереть. Всë золото утекло в Клан Смерти.
— Мы говорили на эту тему тысячу раз, — жена закатила глаза. — Я ничего у вас не украла. Хватит оскорбительных инсинуаций, госпожа ведьма.
— Мы говорили, — кивнула она, — но до того, как мой кабинет ограбили. Представляете, лина Делири, вынесли всё, что связано с проектом тёмных. Кто бы это мог быть?
Ни один мускул не дрогнул на лице Хельды, будто она заранее надела фарфоровую маску.
— Вы всерьёз обвиняете меня в воровстве? — холодно уточнила она. — Я не обращала внимание на ваши нелепые упрëки раньше. Видимо, зря. Если есть какие-то доказательства, я готова предстать перед судом. Если нет, то требую извинений. Хватит с меня, лина Ведана.
Бледные щёки жены покрылись румянцем, над идеально уложенными волосами вспыхнуло несколько искр от спонтанного выброса магии. Кеннет хорошо знал, что до взрыва и громкого скандала остался один дерзкий ответ ведьмы, но не собирался никого останавливать. С семьи Делири действительно хватит. Или Первая научится признавать свои же ошибки, или это будет последний ужин главы клана во дворце Фитоллии.
— И вы готовы к допросу под артефактом истины? — вкрадчиво уточнила Рыжая.
— Веда! — повысила голос Верховная. — Ты в своём уме?
— Если лине Делири нечего скрывать, она ответит согласием!
— Допрос с артефактом вне твоей компетенции, — в словах Станы отчётливо прозвучала злость. — Ты со своими обязанностями не справляешься, но лезешь в чужие? Если кого тут и нужно допросить под "венцом", так это тебя, сестра! По твоей вине у нас дважды украли важные документы. Ты либо непроходимо глупа, либо снова плетëшь интриги у меня за спиной.
— Я надеюсь, это шутка, — хрипло пробормотала Первая.
— Нет. Я серьёзна как никогда, — королева ведьм сцепила пальцы в замок. — Нам повезло, что внутрь проникли воры, а не убийцы. Из-за тебя могли пострадать мои дочери! Не стоило доверять тебе охрану дворца.
— Ты постоянно делаешь ставку не на тех людей, — невинно улыбнулась Велена. — Стоит пересмотреть подход, маменька. Иначе мы останемся без дворца, без Фитоллии. И без семьи.
Стана посмотрела на дочь так, как никогда не смотрела на близких. С болью и разочарованием. Но Кеннет был уже достаточно стар и мудр, чтобы понимать — Велена попалась под горячую руку. Эмоции Верховной предназначались Ведане. Не потянула Рыжая статус Первой. Обманула доверие сестры и подставила её не только перед Кланом Смерти, но и перед правителями других королевств. Опозорила. Разочаровала. И тут стоило понимать, что узы ведьминского круга ещё крепче, чем клятва меча. Стане сейчас очень больно.
— Ты права, — ровным тоном ответила Верховная. — Кеннет, ты еще не отправил тех воинов, что охраняли дворец, на другой объект?
— Отправил, но могу вернуть, — глава клана запил улиток бокалом красного фитоллийского. — И уже без Сокола, конечно. Мой лучший воин ещё не поправился после боя в Трезде.
— Пока нам хватит и любого другого командира, но с отрядом лучших охранников, — Стана позволила себе лёгкую полуулыбку. — Отбери воинов лично, пожалуйста. Мы подпишем договор с каждым. Я хочу, чтобы безопасностью моих детей занимались только проверенные люди, Кеннет.
— У тебя умертвие ходило под дверью спальни, — напомнил он. — Тебе нужны бойцы со, скажем так, специфическими знаниями. И пониманием, что делать, если ниточки от следующего вора потянутся далеко за пределы Фитоллии.
— Что ты предлагаешь? — Верховная отодвинула тарелку и сложила руки на груди. — Поставить в каждый коридор по боевому магу?
— Нет, сделать командиром охранников моего разведчика. Он большой мастер допроса незваных гостей. Надёжен и проверен, разумеется.
Стана поджала губы. Пауза затянулась, но ведьме нужно было обдумать предложенное решение. Пустить во дворец разведчика — значит, добровольно предоставить Клану Смерти доступ к любой информации. А отказ мог плохо отразиться на защите дворца. В борьбе двух частей её личности: Верховной и матери, впервые за долгое время победила последняя.
— Хорошо, — кивнула Стана. — Подпишем с ним дополнительное соглашение о неразглашении. Не хочу, чтобы наши секреты утекли за пределы Фитоллии. Заверим магически.
— Это само собой, — ответил глава клана. — Во дворце хранятся не только твои секреты. В моих интересах утаить от врагов и свои собственные. Разведчика зовут Пруст. Детали организации охраны, пункты дополнительного соглашения и степень нерушимости магической клятвы лучше обсудить с ним. Да, я настолько ему доверяю. Когда в твоём плотном расписании появится окно для аудиенции?
— Завтра, — ответила ведьма и позволила себе немного расслабится. Пододвинула тарелку, жестом попросила налить себе ещё вина. — Моя помощница напишет официальное письмо и пришлёт тебе проекты документов. А теперь скажи мне, хороши ли улитки? А то повара удар хватит. Он искренне старался.
— Я почувствовал только специи, — поморщился Кеннет. — Остальное как-то потерялось. В этом и был смысл?
— Почти, — не стала оправдываться Стана. Ловко приладила зажим на панцирь и вытащила вилкой немного улиточного мяса с овощами. — Высокая кухня — своеобразный вызов. Ответ на вопрос, можешь ли ты выйти за границы обыденного. Тонкая игра оттенков и нюансов.
— Тогда улитки справились со своей ролью, — ответил Кеннет, мысленно подводя итог ужину.
Красивая у Сокола получилась операция. Так филигранно провести интригу с тёмными, предсказать реакцию Веданы и позволить главе клана без лишних усилий внедрить Пруста во дворец — это яблоко в карамели, а не операция.
Теперь дело за разведкой. Пусть следят за Аринским и разбираются в осложнившихся отношениях Верховной с дочерями. Что-то неладное чувствовалось в воздухе. Велена не просто так сказала о ставках не на тех людей и страхе потерять всё.
— А экзотика на сегодня закончилась? — спросил великий инквизитор.
— Нет, нас ждут ещё лягушачьи лапки в чесночном кляре, — ответила его жена.
— Границы моего обыденного больше никогда не будут прежними, — тяжело вздохнул он.
Глава 13. Храм Лилит
Дышать было трудно. Нет, дело не в страхе, хотя он тоже присутствовал. Всё-таки не каждый день я добровольно шла в храм, где собрался целый полк ведьм. Но к разного рода авантюрам за время замужества я успела привыкнуть. Тем более, что Этан не только подготовил брачный браслет, как обещал, но и создал портальный артефакт. На случай, если всё пойдёт не по плану.
— Я сейчас задохнусь, — простонала я, отодвигая шторку на окне крытой повозки, чтобы впустить хоть немного свежего воздуха.
— Я тоже, — поддержал муж, не отрывая взгляда от моего глубокого декольте.
Ведьминская мода была верхом неприличия. Моя достопочтенная мачеха, едва завидев падчерицу в платье, не закрывающем колени, упала бы в обморок. А Кеннет всего лишь места себе не находил от страсти. Не помогало, что я положила на колени плащ, отказалась от яркого макияжа и безумно-сложной причёски. Мужу хватало вида моей округлившейся от беременности груди. Она практически выскакивала из лифа платья. А чёрное кружево, нашитое на красную ткань, завершало образ свободной от предрассудков ведьмы.
— Ты сам настоял на маскировке, — напомнила ему. — Терпи теперь.
— Так кто же знал, что именно проклятые богами разведчики притащат с рынка? — Кеннет заставил себя отвернуться и нарочито долго поправлял ножны с мечом. В повозке мы сидели одни. Чтобы не смущать охранников видом фривольно одетой жены, глава клана взял два экипажа. Правильно сделал, я считала. Тахис отреагировал бы ещё острее, чем моя мачеха. — Надо было предупредить их, что одежда для благородной лины. Бездна, да как они могли купить такое?!
— Надеюсь, что не ошиблись с фасоном, — пробормотала я. — Представляешь, если я буду самой неприличной особой на сегодняшнем шабаше? Все усилия пойдут прахом. Желание остаться незамеченными обернётся излишним вниманием. Поднимется шум, спасение Бояны сорвётся.
— Плащ с собой возьми, — посоветовал муж. — Закутаешься в него с ног до головы, если мода изменилась. Но когда я последний раз был среди обычных ведьм, многие в чём-то подобном и ходили.