— Удивлена, что тебя не захомутала одна из них, — проворчала я.
От мысли, что мой Кеннет мог смотреть на другую женщину таким же голодным взглядом, злость вскипала где-то внутри. Сколько красавиц он видел за свою жизнь? Сотни! И каждая вторая — раскрепощëнная, уверенная в себе ведьма. Они уж точно не прятали колени, чувствуя себя не в своей тарелке. Скорее закидывали ногу на ногу и игриво покачивали туфелькой в воздухе, стреляя в сильного и надëжного главу клана подведëнными чёрным карандашом глазами. Бездна, как же я ненавидела ведьм!
— Хельда, будь осторожна, — Кеннет обернулся ко мне и взял за руку. — Не геройствуй и не бросайся вытаскивать из храма Бояну, если очевидно, что тебя заманивают в ловушку. Не бойся провалить операцию, мы тогда просто найдём другой способ. Помни, что я рядом. Охрана и боевые маги будут под стенами храма. Переговорное зеркало не выпускай из рук.
— Ты меня словно на войну отправляешь.
— Надеюсь, что нет, — нахмурился муж. — Но готовыми нужно быть к любым неожиданностям.
— Ты прав, — я легко поцеловала его в губы. — И я верю, что всё будет хорошо. А теперь мне пора. Жрицы бьют в гонг, собирая ведьм на службу.
— Да, иди.
Кеннет помог мне выйти из повозки и долго смотрел вслед.
От волнения кружилась голова, а в животе отдавало щекоткой. Обычно мне либо вовсе не говорили о предстоящих операциях, либо оставляли дома под присмотром охраны. Чтобы, ни дай боги, не полезла в самое пекло. А сегодня по воле случая мне отводилась главная роль. Ожиданием теперь мучился Этан. Его оставили дома, запретив даже приближаться к храму. “Логично, что ведьм предупредят на его счёт, — сказали разведчики. — Раз жених здесь, то невесту захотят перепрятать. Обойдёмся без него”.
Я подошла к храму и ненадолго замерла, рассматривая необычное здание и заодно собираясь с силами. Три белоснежные башни извивались змеями, устремившись ввысь. Казалось, проект рисовал безнадёжно пьяный архитектор, не умеющий держать в руках линейку и карандаш. В башнях жили жрицы и послушницы, лишëнные возможности колдовать. Ритуалы же проходили в основном здании, связывающем жилые части храма.
Я без труда влилась в поток ведьм, идущих к главному входу. На ступенях крыльца они снимали плащи и оставались в откровенных платьях самых ярких расцветок. Таких же, как у меня, ага. Я не сдержала облегчённого вздоха и аккуратно сняла верхнюю одежду, перекладывая метлу из руки в руку, чтобы было удобнее. “Летающий реквизит” разведчики принесли вместе с платьем. Очень просили не садиться на метлу верхом, потому что управлять ею умели только ведьмы. Мне и не нужно было. Артефакт переноса висел на шее, а браслет Этана лежал в потайном кармане. Летать на опасном приспособлении в мои планы уж точно не входило.
На пороге все гости стучали древком метлы об пол, и я повторила за ними, надеясь, что это символическое приветствие, а не магическое действие. Внутри же храм практически не отличался от любого бессилийского. То же золото в отделке, те же исписанные религиозными сюжетами стены. Только упор был на четырёх женщин — покровительниц ведьм. Лилит — светлокожая, темноволосая и черноглазая красавица, воплощение льда и достоинства. Она носила платье лазурного цвета, отороченное белым кружевом. И её дочери — Туна, Мадея и Лата. Я не различала их между собой, хоть и просидела над книгами по культуре ведьм последние два дня. Боялась, что сделаю в храме какую-нибудь глупость. Оскорблю богиню и меня с позором выставят за дверь, не допустив до Бояны. Стражники уже маячили на горизонте. Три жрицы, воплощающие образ дочерей Лилит. Их красные мантии украшала золотая вышивка, в волосах блестели бриллианты. Ничего общего с хмурыми охранниками клана, но у меня ноги дрожали от страха.
“Вперёд, Хельда, не съедят же они тебя. Максимум — проклянут. И то на словах. В храме нельзя колдовать”.
— Да защитят вас три капли крови, — пробормотала я, низко опустив голову и надеясь прошмыгнуть мимо жриц, но не тут-то было.
— Сегодня большой ритуал в глубине храма, — строго сказала одна из них. — Тебе туда нельзя, сестра.
— Я от Первой, — шепнула в ответ, едва не лишившись чувств от волнения. — Ведана велела передать сообщение от её сестры. Это приказ…
— У нас тоже приказ, — заговорила вторая жрица, — никого не пускать. Иди с миром. Не навлекай на себя гнев богини и Верховной.
— Даже если речь о безопасности будущей наследницы? — я гневно посмотрела на слишком ответственную ведьму. — Вы готовы сами объяснить Верховной, почему храм осквернили кровью её старшей дочери?
— В храме безопасно, — уверенно заявила третья жрица.
Теперь они высверливали меня взглядами все вместе. Холодок шёл по коже и хотелось спрятаться за колонной. А лучше рвануть прочь по коридору и надеяться, что все двери откроются сами собой.
— Клан Смерти, — холодно сказала я, отрезав себе путь к отступлению. Отчаянный шаг совершала, но другого выхода не видела. Уж очень упрямые попались ведьмы. — Их убийцы уже под стенами храма. Верховную предали. Клятвы меча больше нет, и воины идут извести “всё ведьминское семя”.
Жрицы побледнели и переглянулись. Сейчас по хитрой мысленной связи между сёстрами круга задавались вопросы и звучали ответы. Я не врала на счёт воинов под стенами. Да, подставила людей Тахиса и собственного мужа, но они — мальчики взрослые. Сами выкрутятся, пока я сделаю то, зачем пришла. Две жрицы молча ушли, а третья поманила меня за собой.
— Пойдём. Расскажешь старшей жрице, откуда знаешь о наёмниках.
Мы обогнули возвышение для жениха и невесты, где стояли золотые весы и тумба с кубками. Под конвоем меня подвели к неприметной двери. Я уже знала, что за ней два помещения. Первое предназначено для отдыха жриц, а второе, дальнее и самое защищенное — для общения с богинями. Бояну должны были держать там. Но попасть внутрь можно было лишь открыв замок ключом старшей жрицы. Ни боевые заклинания, ни грубая физическая сила, не пробили бы чары, по преданию наложенные самой Лилит.
Ведьма в красной мантии толкнула дверь и ушла вправо. Там в полумраке стояли диваны, остро пахло свежей выпечкой и приглушённо звучали голоса. Пять жриц обернулись на нас. Та, что носила изящную диадему, заговорила первой:
— Никаких посторонних, Мая. Или ты забыла, что такое приказ?
— Извини, Старшая, но со мной ведьма, которая утверждает, что на храм готовится атака наёмников Клана Смерти.
— Вот как? — жрица в диадеме поставила бокал с вином на низкий столик. — Быстро они сориентировались. Права была Первая. Весь дворец в шпионах. Весь!
— Ведьмы тоже в долгу не остались, — нервно рассмеялась я. Правда мешалась с ложью, меня несло в полёте фантазии. И даже пресловутый венец не смог бы отличить одно от другого. — Я жила в доме Кеннета Делири.
— Подслушала разговор, протирая пыль в соседней комнате? — усмехнулась Старшая.
— Мужчины на редкость разговорчивы в постели, — улыбнулась я, стараясь выглядеть самодовольной стервой. Всеми силами изображала Ведану. — О грядущей атаке я узнала утром, сразу доложила Первой. Она велела предупредить Бояну и обеспечить её безопасность любой ценой. А мы теряем время.
— Почему мне не сказала? — жрица растеряла половину спеси, заговорила тише и начала на ходу раздавать приказы. — Мая, иди к воротам и разворачивай свадьбу. Скажи, что церемония переносится на завтра. Мне не нужна здесь толпа ведьм. Защищать их от мечей наёмников нечем. Юлия, доставай артефакты и усиливай защиту. Чтобы ни одна искра боевой магии не проскочила.
— А если это блеф? — блондинка с ярко накрашенными губами не торопилась выполнять поручение старшей жрицы. — Мало ли что плетёт пришлая. Я её вообще в первый раз вижу, хотя всех доверенных лиц Первой знаю.
— У ограды храма две повозки с наёмниками, — оборвала её Мая. — Кеннет Делири там.
Имя моего мужа прозвучало, как заклинание. Старшая жрица хлопнула в ладоши и ведьм сдуло ветром. А сама она, не церемонясь, схватила меня за руку и вывела из комнаты отдыха. Ключ от малого зала висел у неё на шее. Я считала шаги до того, как увижу Бояну. Пять, десять, двадцать. Резной ключ с хрустом повернулся в замке и жрица распахнула двустворчатые двери.
Бояна сидела на плоской подушке, сложив ноги накрест. Вокруг горели свечи и палочки благовоний. В нос ударил запах корицы и сандала. К горлу подкатила тошнота. Из-за беременности дурно становилось от любого резкого запаха.
— Бояна, прости, что прерываю молитву, — слишком громко начала я, а потом понизила голос. — Я должна забрать вас. Клан Смерти вот-вот ворвётся внутрь. Вы в опасности.
Бояна резко подняла голову. Непонимание сменилось узнаванием.
— Лина…
— Да-да, — оборвала я её обращение. Боялась, что сейчас прозвучит неведьминское имя "Хельда". Или ещё хуже — фамилия Делири. — Нужно уходить. Срочно.
— Вы знакомы? — спросила Старшая, показывая на меня. — Ей можно доверять?
— Да, Лина — доверенная ведьма матери, — Бояна уверенно переврала моё имя и продолжала сочинять небылицы. — Глубоко законспирированная шпионка. Практически тайное оружие. Так что случилось?
— Кеннет Делири собрался взять храм штурмом. Он справедливо решил, что ваша смерть — лучшая месть Верховной, — повторила я уже использованную легенду. — Мне приказано защитить вас. Ритуал придётся перенести в другое место.
— Нет, — принцесса ведьм вскочила на ноги. — Дэдя Нэт! Как он мог? Я не верю! О, Лина, скажи, что это неправда.
Какая актриса росла! Бояна зажала рот руками, уткнулась лбом мне в плечо и прошептала:
— Я всё поняла, уходим отсюда.
— Коварству мужчин нет предела, — прошипела Старшая, пытаясь отнять Бояну от моей груди. — Я проведу вас подземным ходом, как велела Первая. Мы подготовились к неожиданностям.
— Пусть Лина пойдёт с нами, так будет спокойнее. А на какую глубину уходит тайный ход? Глушилки туда уже не дотянутся? Мы сможем открыть портал?
— Дотягиваются, — ответила жрица. — Порталов не будет.