Я очень быстро улеглась на плетенные носилки. Так быстро, что сама засомневалась, не получится ли добежать до можжевельника самостоятельно. Но в моём положении, как говорила Иллая, лучше перебдеть, чем недобдеть. Зеленокожая присвистнула, щёлкнула пальцами и легко подняла меня в воздух. С той стороны, где остался дом оборотней, тянуло гарью. Я мысленно умоляла Кеннета поторопиться. Да, мы молоды и у нас ещё будут дети, но мне был нужен именно тот, кто уже со мной.
“Потерпи, родной, побудь с мамочкой. Куда же ты от меня собрался? Надо подрасти. А когда в животе станет тесно, тогда и можно. Сейчас не время”.
Я всё-таки погладила его украдкой. Что бы ни говорила Бояна, а это успокаивало. Носилки плавно качались в полёте, дриада с ведьмой шли молча, и вот я уже сама увидела высокую ограду из пушистых кустов. Заодно потянулась, чтобы платье одёрнуть. Нет большего позора, чем благородная лина с голыми ногами.
Деревня дриад раскинулась на широкой поляне с небольшими холмиками по краю. Из них торчали любопытные зеленые мордочки. Мне казалось, что местные обитательницы должны были щёлкать клыками и рычать на незваных гостей. Но они смотрели без гастрономического интереса. Я бы даже сказала с нескрываемой надеждой.
В центре почти идеально круглой площадки горело яркое пламя костра, над которым висел огромный котёл. Варево деловито помешивала женщина в зелёной тунике, по колено перепачканная в грязи.
— Наша Мать, — пояснила моя спасительница. — Старшая в роду. И главная в деревне, конечно.
Мы подошли к ней. Носилки плавно опустились на землю. Я попыталась сесть, но под строгим взглядом Бояны легла обратно.
— Ты привела в деревню ведьм, — будто пропела их старшая. — Но вернулась без добычи.
— Кикимора след запутала, — покаялась девушка. — Ведьмы это тоже хорошо. Пусть донесут до Верховной, что здесь творится!
— К Верховной простая ведьма не попадёт, — женщина ударила половником по стенке котла, и в воздух взметнулся чёрный дым. — Предлагаешь мне твоих сестёр этим накормить?
— Та, что валяется, беременна, — промямлила младшая дриада.
Мне порядком надоел этот разговор. Только открыла рот, чтобы поинтересоваться, не хотят ли они поговорить с главой Клана Смерти по волшебному зеркалу, как Бояна меня опередила.
— Подавитесь, — отрезала она. — Я одна из дочерей Верховной. До заката сюда прилетит моя мать. Фактически у вас есть выбор. Или вы один раз полакомитесь магией и мяском ведьмы, а потом будете объяснять Справедливой, почему сожрали её наследницу. Или мы с вами сейчас напоим мою спутницу чудесным укрепляющим зельем, а потом дружно обсудим вашу проблему с воинственными соседями. А когда моя маменька придёт в деревню, я замолвлю за вас словечко.
— Говоришь сладко, а на языке горечь, — покачала головой Мать. — Как тебя называть?
— Яной, — махнула рукой ведьма. — Подругу Линой зови.
Я кивнула на фальшивое имя и заодно сильнее натянула край рукава на запястье, пряча браслет. Да, он фальшивый, не излучает магию и может считаться просто украшением, но у Бояны сейчас точно такой же. И раз она представилась дочерью Верховной, то дриада может сделать несложный вывод. “А ты, Лина, кем приходишься правительнице Фитоллии?” Что я буду врать? В какой дозе отмерять правду? Нет, лучше сделать вид, что браслета вообще нет.
— Пусть так, — усмехнулась дриада. — Если ты и впрямь дочь Верховной, то должна знать, что творится в нашей тюрьме. Больше года назад стали пропадать мои дочери. Раньше я спокойно отпускала их на охоту, никто не угрожал им. До появления лысого человека в белой одежде. Мы думали, что это очередной маг-отступник, присланный Герцогом Смертью. Тех мы легко заманивали. Гении гениями, а на женскую фигуру все клюют одинаково! На этого же наша магия не действовала. Русалки не справились, кикимора сразу поняла. что он — чужак. Выродок. Не бывает так, чтобы над обычным магом наши чары не властны!
Мать даже ногой притопнула от гнева. Мы с Бояной переглянулись, вспомнив чудовище из заброшенного дома.
— А он случайно не оборачивался медведем? — уточнила принцесса ведьм.
— Нет, медведи пришли позже. Они-то и охотятся вечерами. Жрут всё, до чего доберутся!
— Оборотни без магии отлавливали твоих дочерей? — я прижала руку к животу, снова чувствуя как внутренности сжимаются от страха за нерождённого ребёнка.
Неужели, боги решили наказать меня за первую реакцию на новость о беременности? Сначала подарили надежду на радость материнства, а теперь отнимут у меня наше с Кеннетом дитя?
— В Пекло оборотней! — ахнула Бояна. — Сначала зелье!
За снадобьем послали дочь дриады. Она забежала в ближайшую хижину и вернулась с глиняным горшочком.
— Мелкими глотками, — подсказала мне ведьма.
Я благодарно кивнула и осторожно попробовала напиток. Горький. С сильным травянистым запахом. Но эффективный. Через несколько секунд мышцы живота стали расслабляться. Боль отступила окончательно с последней каплей зелья.
— Спасибо, — прошептала я и улеглась на землю.
— Не за что, — отмахнулась Мать. — Мы — сёстры природы. Дети для нас — великий дар. Мы радуемся, когда они прорастают подобно семенам. Ты носишь под сердцем великого воина, искусного в плетении чар и владеющего мечом. Оборотней же их магия делает пустыми. Мужчина не способен оставить своё семя и зачать. Я видела их, они мёртвые внутри. Чужие. Выродки!
— У меня будет сын? — я перестала дышать, забыла всё, что дриада говорила об оборотнях.
В голове стучала только одна мысль. “Кеннет будет рад. Он так хотел наследника”.
— У тебя будет дочь, — улыбнулась Мать-дриада.
Внутри всё похолодело. Я беспомощно смотрела сначала на зеленокожую женщину, а потом обернулась к Бояне. Ведьма едва сдерживала смех.
— Великий воин! Запомни это пророчество, Лина.
Я представила себе девушку, претендующую на право называть себя воином Клана Смерти, и едва не расхохоталась сама. Нет, если Амелия вынуждена прятать свой талант и противостоять устоявшемуся укладу только цветом одежды и профессией, то моя дочь заранее обречена безуспешно биться с системой. Если её мама не начнёт готовить мир к её появлению заранее. Вот оно — везение Беринских! Я ещё не знала о пророчестве дриад, а уже запустила процесс перевоспитания консерваторов клана.
Первой себя в руки взяла ведьма.
— Спасибо за предсказание, но нам хотелось бы подробнее узнать про оборотней. Думаю, мама не откажет вам в помощи. Расскажите всё, что знаете.
— Охотно, — ответила дриада.
Глава 17. Белый ясень
“Белый ясень” уверенно рассекал волны, держа курс на Проклятый остров. Кеннет должен был сидеть в своей каюте и слушать, как командиры отрядов планируют спасательную операцию, но приходилось сторожить Ведану. Сестра Верховной по кругу норовила засунуть любопытный нос в каждый закуток на палубе. Команда нервничала. Матросы вообще косились на неё так, будто ждали, что старпом сейчас отдаст приказ раздать оружие. Не любили ведьм в клане. А уж “женщина на корабле к беде” сегодня вспомнили раз десять.
— Ты уже в курсе, что наших девочек забрали к себе дриады? — Веда изогнула рыжую бровь и забарабанила накрашенными ногтями по деревянным перилам палубы. — Твой хвалёный клановый артефактор ситуацией владеет?
— Да, — нехотя ответил Кеннет. — И я знаю, что Хельда подверглась воздействию их магии.
— Тут не о чем волноваться, — перебила ведьма. — На что-то по-настоящему вредоносное у нас установлены маяки. Ни один не сработал.
— Да, у вас всё схвачено, — глава клана не отказал себе в удовольствии съязвить. — Однако Стана почему-то идёт на переговоры, а не просит меня зачистить остров.
— Ну, если ты хочешь, чтобы ушлые дриады соблазнили кого-нибудь из воинов, завели в кусты и того… Лишили сил, то пожалуйста, — махнула рукой Веда, — мешать не стану. Однако дипломатия — это про другое.
— С ней ты справляешься так же хорошо, как с охраной дворца? Что-то я сомневаюсь.
— До появления своей трактирщицы ты не жаловался. — Ведьма начала выходить из себя. Буквально. Магия вырывалась искрами пламени и катилась по рыжим волосам. — Мы прекрасно проворачивали вместе самые дерзкие авантюры. А теперь…
— Всё по-другому, — ответил Кеннет. — И тебе придётся с этим смириться.
Злость ведьм больше не задевала. Наверное потому что бурлящее внутри раздражение уже не грозило стать пыткой. Наказанием от клятвы меча. Ощущение свободы наконец-то развернулось во всю мощь, а заодно открылись глаза на многие вещи. Именно Ведана двадцать лет не стесняясь помыкала главой Клана Смерти. Именно она требовала по щелчку пальцев вытащить её из любой передряги. С молчаливого согласия Станы, конечно, но без её непосредственного участия. И, что важно, именно Ведана начала первой оскорблять Хельду. Сидела в “Медвежьем углу”, ужинала за счёт Кеннета и хихикала: “Как тебе повезло. Благородная трактирщица в такой глуши”. А Верховная из разговоров могла перенять её негативное отношение к лине Делири. У женщин такое бывает. У ведьм одного круга, связанных мысленно день и ночь, бывает тем более.
“Дурак, — непроизвольно поморщился глава клана. — Выслушал доклад Пруста и вслед за ним стал подозревать не ту ведьму. Уж если кто и будет искренне рад смерти Хельды, то это Ведана. Она много времени проводила в Бессалии якобы по дипломатической надобности. Ей, в отличие от вечно занятой Станы, не составило бы труда организовать заговор против короля. Науськать на Дартмунда его детей и сестру с племянником. Они регулярно виделись на светских приёмах, обсуждали кулуарно вопросы сотрудничества с Фитоллией. Бездна, и Паучиху она могла сама отыскать в Высоком квартале! Насильно поставить во главе преступного мира женщину — очень по-ведьмински. Истинно их стиль.
— Так всё, командуй своим, чтобы взяли правее на два часа, — приказным тоном сказала Ведана. — Высаживаемся на берег и двигаем в сторону деревни дриад. Стана настаивает, что без тебя не пойдёт. Насчёт отряда сопровождения — сам решай. Но я бы не стала подставлять воинов клана под хитрые приёмы охоты зеленокожих. Не важно, сколько у них опыта, мужики всегда остаются мужиками.